Illusory Castle - Lâu Đài Ảo Ảnh

Sau khi họ rời thuyền tại Castle, Effie vẫy tay chào tạm biệt rồi đi xa, vừa đi vừa khúc khích cười. Sunny và Nephis dõi theo bóng lưng cô cho đến khi cô khuất dạng, cả hai đều không vội lên tiếng.

"Không biết nên nói gì sau chuyện đó đây?"

Sunny thở dài, quyết định giữ im lặng. Nephis dường như cũng có cùng suy nghĩ.

...Thế nhưng, trong lòng cậu, mọi thứ đang bùng cháy bởi những lời trêu chọc của Effie. Bởi vậy, dù Sunny giữ im lặng, trí tưởng tượng của cậu vẫn bay xa khỏi những suy đoán hợp lý. Cậu không biết Nephis đang nghĩ gì, nhưng cậu chắc chắn đang nghĩ về đủ thứ mà có lẽ mình không nên nghĩ đến.

Cậu liếc trộm Neph. Liệu cô có thực sự bình tĩnh? Có phải cậu tưởng tượng không, hay má cô ấy quả thật hơi ửng hồng?

"Không, chắc chắn chỉ là đầu óc mình đang trêu đùa mình thôi!"

Không thể nào Nephis lại bị ảnh hưởng bởi những lời nói đơn thuần như vậy. Đó chỉ là suy nghĩ viển vông của cậu... tất cả là tại Effie!

Cái cô Effie đó! Cô ta thật sự không thay đổi chút nào!

Cậu đã nghĩ rằng việc trở thành một người phụ nữ có gia đình sẽ kiềm chế phần nào những thói quen hoang dại của cô, nhưng tiếc thay. Việc có một gia đình yêu thương dường như chỉ khiến nữ thợ săn đầy sức sống càng thêm táo bạo, như thể có một nơi an toàn để rút lui đã tiếp thêm sức mạnh cho cái lưỡi hiểm ác của cô.

Thật là kỳ diệu khi Little Ling lại là một cậu bé ngọt ngào đến vậy, dù được nuôi dạy bởi người mẹ đó...!

Sunny hít một hơi thật chậm.

Nephis dừng lại vài giây, rồi nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên. Sau một lúc, cô lên tiếng với giọng điềm tĩnh thường thấy:

"Đừng để ý đến Effie... Saint Athena. Cô ấy luôn như thế."

Sunny cố gắng xua đi những suy nghĩ không thích hợp trong đầu... hoặc ít nhất là cố gắng... rồi khúc khích cười.

"Không sao. Tôi khá quen với chuyện đó... tôi từng có một người bạn thân rất giống cô ấy. Thật ra, dù ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tôi hơi nhớ một chút."

Nephis khẽ mỉm cười.

"Tôi không thể tưởng tượng nổi."

Cả hai bắt đầu bước đi, rời khỏi bến tàu. Thay vì đi qua cổng đông đúc của Castle, Nephis dẫn cậu đến một cổng nhỏ ẩn, nơi hai Knight cúi đầu chào thật sâu trước khi cho họ vào. Lối đi xuyên qua bức tường dày bên ngoài của Bastion giống như một đường hầm dài, với hai bên tường được xây từ đá trắng.

Khi đi qua đó, Sunny tự hỏi điều gì đã có thể khiến bức tường vững chắc này sụp đổ và biến nó thành tàn tích, giống như những gì xảy ra trong cõi giấu kín bị giam cầm trong phản chiếu của lâu đài ảo ảnh.

Nhưng rồi, kẻ thù khủng khiếp đó thậm chí đã làm vỡ cả mặt trăng, vậy Bastion làm sao có thể khá hơn?

Castle... là một thành phố độc lập. Nó vô cùng rộng lớn, với khoảng một triệu người sống bên trong các bức tường - gần một nửa trong số đó là Người Thức Tỉnh. Ở đây cũng có hàng trăm Master, và ít nhất một chục Saint luôn có mặt, hoặc để bảo vệ pháo đài, hoặc ghé thăm từ Citadel của họ vì công việc.

Sunny cảm thấy khá yên bình và thoải mái khi sống trong thành phố rộng lớn bên kia hồ, nhưng ở đây, trong Castle, cậu không khỏi cảm thấy một chút căng thẳng.

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi đường hầm và bước vào một con phố nhộn nhịp.

"Thật đáng kinh ngạc, đúng không?"

Giọng cậu nghe có vẻ hơi nghẹn lại.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Bastion được gọi là Great Citadel không phải không có lý do."

Từ điểm nhìn của họ tại vòng ngoài cùng và thấp nhất của pháo đài lớn, nơi họ đang đứng trông không khác gì một con phố bình thường - tất nhiên, cả con đường lát đá rộng và những tòa nhà đứng đối diện với bức tường lớn bên ngoài đều được xây từ cùng loại đá trắng như nó.

Có các tòa nhà dân cư, quầy hàng thương mại, cửa hàng, và mọi người vội vã làm những công việc hàng ngày của mình. Tuy nhiên, tất cả - ngoại trừ con người và các phần bổ sung sau này vào kiến trúc ban đầu - đều có vẻ hơi quá lớn, như thể được xây dựng cho những sinh vật không hẳn là khổng lồ, nhưng cũng không hoàn toàn là con người.

Thế nhưng, thực chất, con phố này là một phần tự nhiên của hệ thống phòng thủ. Bastion là một kỳ quan của kỹ thuật quân sự, được thiết kế để chịu đựng những cuộc vây hãm khủng khiếp nhất. Có đủ loại sân, tháp canh, tháp, và các tòa nhà phụ ở đây, được bố trí theo cách có vẻ hỗn loạn... nhưng tất cả đều tuân theo một thiết kế có chủ đích.

Nếu nhìn từ trên cao, Bastion giống như một ngọn núi nhân tạo được chia thành nhiều cấp độ khác nhau, với các vòng tường trong đồng tâm bảo vệ mỗi cấp độ và con đường lớn chính xuyên qua từng bức tường khi nó leo lên núi theo hình xoắn ốc. Nếu ai muốn đến được tháp chính từ bất kỳ cổng ngoài nào, họ sẽ phải đi vòng quanh núi nhiều lần, đi qua nhiều cổng nhỏ hơn trong suốt quá trình.

Ngay cả những thứ như hướng của con đường lớn cũng có ý nghĩa. Nếu ai đó có thể phá vỡ tường ngoài, họ sẽ phải đi theo chiều kim đồng hồ, nghĩa là tay cầm kiếm sẽ ở bên cạnh bức tường tiếp theo, trong khi tay cầm khiên sẽ hướng ra xa, để các phòng thủ có thể bắn tên vào kẻ tấn công hiệu quả hơn.

Tất cả đều... Sunny không hề ghen tị với các chiến binh của Clan Song, những người có thể phải vây hãm Castle này một ngày nào đó.

Ngay cả cậu cũng cảm thấy nhiệm vụ đó quá khó khăn.

Bastion dường như thực sự không thể bị xâm phạm.

Nhưng, tất nhiên, nó không phải vậy. Những tàn tích ẩn dưới ánh trăng chính là bằng chứng.

Nephis dẫn cậu đi sâu hơn vào lâu đài cổ, đảm bảo rằng họ sẽ được mọi người có thời gian để nhìn thấy. Phản ứng mà mọi người dành cho họ mạnh mẽ hơn nhiều so với ở khu định cư ven hồ - chủ yếu vì nhiều người nhận ra Nephis hơn.

Sunny gần như có thể cảm nhận được sự tôn kính và ngưỡng mộ mà họ dành cho cô. Bất cứ nơi nào Changing Star đi qua, khuôn mặt của mọi người đột nhiên sáng bừng và tràn đầy cảm hứng, như thể chỉ cần nhìn thấy cô đã mang lại cho họ sức mạnh. Chà... cũng dễ hiểu thôi. Nephis đã trở thành một biểu tượng sau Forgotten Shore, và danh tiếng của cô chỉ càng tăng lên trong bốn năm qua.

Đặc biệt đối với người dân của Sword Domain, cô là biểu tượng của hòa bình và thịnh vượng. Một hình ảnh rực rỡ bảo vệ họ khỏi nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell, và ánh sáng của cô soi sáng cho toàn nhân loại.

Công Chúa Nephis... một trong hai Sword Sisters mạnh nhất của Anvil"s Domain.

Biệt danh mà Effie đã đặt cho cô ở Dark City giờ không còn quá viển vông nữa, nếu có.

Vậy nên, Sunny có thể hiểu được những ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Neph.

Tuy nhiên...

Mọi người càng ngưỡng mộ cô, thì sự bối rối và thù địch âm ỉ mà sự hiện diện của cậu bên cạnh cô gây ra càng nhiều.

Ai là kẻ xa lạ yếu đuối đang đi cạnh Changing Star vậy?

Hắn nghĩ mình là ai mà lại gần gũi với công chúa của chúng ta đến vậy?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

"Mình... có lẽ đã đánh giá thấp hậu quả của việc đóng giả làm người yêu bí mật của Neph."

Cậu có thể đã đánh giá thấp nó một cách nghiêm trọng!

Khi một người đi đường liếc nhìn cậu với vẻ thù địch rõ ràng, Sunny chắc chắn rằng Nephis không nhìn thấy, rồi liếc lại với vẻ lạnh lùng đáng sợ.

"Cứ nhìn đi, nhưng liệu ngươi có xứng đáng không?"

Tất cả các ngươi cộng lại cũng không xứng đáng đứng bên cô, chỉ có mình ta thôi!"

Chà, đó là điều mà ánh mắt của cậu muốn truyền đạt, ít nhất là vậy.