Infohazard - Hiểm Họa Thông Tin

Sunny có thể cảm nhận được mọi hoạt động của các phân thân khác của mình tại Thành Phố Ảo Ảnh. Tương tự, các phân thân đó cũng đã theo dõi cuộc phiêu lưu kỳ lạ của cậu – vì vậy, thông tin Mordret chia sẻ đã đến tay Nephis và Cassie gần như ngay lập tức sau khi Sunny nhận được.

Tin tức về mối đe dọa trực tiếp từ Asterion không gây sốc lớn, dù họ phải đánh giá lại mức độ nguy hiểm thật sự của hắn. Thực tế, cả Sunny và Nephis đều linh cảm rằng sớm muộn gì họ cũng phải đối đầu với Bá Chủ thứ ba này, nên họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự xuất hiện của hắn.

Lời cảnh báo của Mordret đến chỉ vài ngày trước khi mạng lưới của họ phát hiện dấu vết của Sinh Vật Mộng – thực tế, nếu không vì sự hỗn loạn do ngày đông chí gây ra, họ lẽ ra đã nhận được những manh mối đầu tiên sớm hơn. Nhưng giờ đây, khi đã biết mình đang tìm kiếm gì, cuộc điều tra được đẩy nhanh hơn.

Các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối, dù số lượng ít ỏi, nhưng lại trải rộng khắp thế giới thức tỉnh và Cõi Mộng. Tương tự, Cassie cũng có mạng lưới thông tin riêng – một số tự nguyện, một số không hề hay biết – và luôn để mắt đến bất cứ điều gì kỳ lạ.

Điều kỳ lạ đầu tiên dẫn đến những kết quả đáng lo ngại là một trong vô số giáo phái đang lan rộng: Giáo Hội Mặt Trăng.

Giáo phái này ban đầu khá vô hại. Các thành viên của nó thường tham gia các đoàn lữ hành thương gia và cầu phúc cho một chuyến đi an toàn... những lời chúc phúc từ Mặt Trăng. Tuy nhiên, không phải Thần Dã Thú – mà chỉ đơn thuần là Mặt Trăng. Điều kỳ lạ về Giáo Hội Mặt Trăng là tốc độ phát triển nhanh chóng của những người theo nó.

Cassie dừng lại một lát và chỉ vào một báo cáo bằng giấy do Aiko biên soạn.

"Những người sống trong thời đại Ác Mộng Ma Pháp thường không dễ bị mê tín dị đoan dẫn dắt, kể cả những mê tín vô hại. Nhưng những người theo Mặt Trăng lại nhanh chóng được công nhận rộng rãi. Xét cho cùng, nó vẫn là một giáo phái khá nhỏ, nhưng vấn đề lại nằm ở chính điểm đó."

Cô cau mày. "Sau khi nhận thấy mô hình đáng ngờ, chúng tôi đã nhờ nhân viên chính phủ chạy phân tích về các giáo phái nhỏ khác trong cơ sở dữ liệu. Kết quả... khá đáng lo ngại, thậm chí còn hơn thế. Có ít nhất nửa tá giáo phái tương tự trải rộng khắp thế giới... chúng xuất hiện ở mỗi trong ba Khu Vực của lưu vực Sông Nước Mắt cũng như lãnh thổ cũ của Lãnh Địa Kiếm. Và đây mới chỉ là các giáo phái tôn giáo."

Biểu cảm của Cassie tối sầm lại. "Có thể có những nhóm ít nổi bật khác lảng vảng ở rìa xã hội – các băng đảng tội phạm, các câu lạc bộ tư nhân, các doanh nghiệp chợ đen, v.v. Hiện tại, không có cách nào để biết chính xác có bao nhiêu người... chúng ta hãy gọi họ là các đặc vụ ngủ."

Kai, người đã im lặng lắng nghe, hỏi với giọng lo lắng: "Làm thế nào mà chúng ta lại không chú ý đến chúng trước đây? Và... ngay cả khi chúng thực sự là những tín đồ bí mật của người đàn ông đó, Sinh Vật Mộng, thì điều đó chính xác có nghĩa là gì? Chúng làm gì? Điều gì đã làm dấy lên sự nghi ngờ của chúng ta, ngoài tốc độ tăng trưởng bất thường?"

Sunny mỉm cười đầy ẩn ý. "Đó mới là câu hỏi, phải không?"

Cassie thở dài. "Câu hỏi thứ hai trả lời câu hỏi thứ nhất. Chúng làm gì? Bề ngoài, không có gì quan trọng cả. Đó là lý do chúng ta không phát hiện ra bất cứ điều gì đáng ngờ về chúng sớm hơn."

Effie nhướng mày. "Nếu chúng không làm gì sai, làm sao chúng ta biết rằng chúng phục vụ cho con bù nhìn yêu thích của chúng ta, Ngài Điên?"

Cassie ngập ngừng vài giây. "Tôi nói rằng chúng không làm gì *quan trọng*, chứ không phải chúng không làm gì cả. Từ bên ngoài, hoạt động của chúng có vẻ khá lành tính, dù có chút sai lầm – ban phước, mang lại cho những người gặp khó khăn cảm giác cộng đồng, và thỉnh thoảng tổ chức các buổi thuyết giáo. Tuy nhiên, một khi chúng tôi đào sâu hơn..."

Cô dừng lại, rồi lại thở dài. "Chà, thực ra, chúng tôi vẫn không tìm thấy bất cứ điều gì nham hiểm. Cùng lắm, một số thành viên của các giáo phái này chỉ phạm tội phá hoại nhỏ... các đặc vụ của chúng tôi không thể khám phá thêm, bởi vì họ không biết mình đang tìm kiếm gì. Nhưng khi tôi đích thân xem xét và tập trung vào các khu vực mà các thành viên của các giáo phái này hoạt động, tôi đã thấy một điều kỳ lạ."

Cassie dừng lại, rồi tiếp tục với giọng u ám: "Những hành vi phá hoại nhỏ đó chủ yếu là những việc như vẽ graffiti (vẽ bậy) trên tường các tòa nhà khác nhau. Và những bức vẽ đó đều chứa cái tên mà tôi sẽ không nói to – tên của Sinh Vật Mộng."

Effie liếc nhìn cô, rồi nhìn Nephis và Sunny. "Những bức vẽ của chúng có sở hữu một loại sức mạnh mê hoặc nào không? Có lẽ chúng đang sử dụng ma thuật rune?"

Cassie lắc đầu. "Graffiti không có sức mạnh nào cả. Chúng chỉ là những bức vẽ bình thường. Tuy nhiên, chính cái tên... chính cái tên lại có."

Kai cau mày. "Một cái tên có thể sở hữu loại sức mạnh nào?"

Cậu dừng lại một lúc rồi nói thêm với giọng hơi ngượng: "Tôi xin lỗi, tôi đã nói nhầm. Tên rõ ràng có sức mạnh – rốt cuộc, có Tên Thật và Định Hình. Nhưng tôi không nghĩ ý cô là loại sức mạnh đó, Cassie. Vậy... tên của Sinh Vật Mộng có thể làm gì?"

Cassie im lặng một lúc, rồi nói với vẻ mặt trầm lắng: "Nó có sức mạnh lây lan."

Cô cúi đầu và thở ra từ từ. "Một khi ai đó biết cái tên đó, nó dường như bén rễ trong tâm trí họ. Sau đó, họ bắt đầu nhắc đến nó một cách vô thức mà không hề nhận ra. Và trong khi bản thân điều đó không có vẻ quá đáng lo ngại, phần đáng sợ là cái tên lây lan như một loại virus. Bất cứ ai nghe thấy nó cũng trở thành một người mang mầm bệnh – và do đó, giúp nó lây lan xa hơn."

Biểu cảm của cô trở nên u ám. "Chúng tôi đã phát hiện ra nó đủ sớm, vì vậy virus vẫn chưa lây lan quá mức. Đây là tin tốt."

Tuy nhiên, cô không có vẻ gì là vui vẻ.

Cassie ngập ngừng vài giây, rồi nói đều đều: "Tin xấu là không có biện pháp đối phó. Chúng tôi có thể phá hủy các graffiti, nhưng tên của Sinh Vật Mộng đã được vô số người nhìn thấy hoặc nghe thấy – và chúng tôi không thể tiêu diệt con người. Hay đúng hơn, chúng tôi sẽ không làm thế. Dù sao thì cũng không có cách nào để xác định tất cả các vật chủ."

Nephis im lặng gật đầu.

Cassie quay sang cô một cách nhanh chóng, rồi nói: "Hơn thế nữa, mặc dù tôi đã so sánh tên của Sinh Vật Mộng với một loại virus, nhưng nó không... không theo nghĩa truyền thống. Nó là một ý tưởng – một ý tưởng hoạt động như một loại virus độc hại. Và do đó, không có phương pháp chữa trị nào chúng tôi có thể nghĩ ra, không có vắc-xin, không có cách nào dễ dàng để điều trị những người bị nhiễm."

Cô im lặng vài giây, rồi thở dài nặng nề. "Vì vậy, mặc dù chúng tôi đã phát hiện ra nó sớm, nhưng không có cách nào để ngăn chặn. Tốc độ lây lan của nó sẽ tăng theo cấp số nhân."

Cassie sau đó đối mặt với họ và nói với giọng nghiêm trọng: "Đó là một đại dịch."