Into the Fire - Vào Lửa

Nóng. Thật nóng. Cái nóng như thiêu đốt, đủ để giết chết bất cứ người bình thường nào. Ngay cả một Bậc Thầy như Sunny cũng cảm thấy khó thở, làn da bỏng rát.

Co ro trên nền cát, cậu che mắt, ngước nhìn vầng thái dương trắng bạc tàn nhẫn.

Mặt trời tựa một đồng xu bạc nhỏ treo lơ lửng trên nền trời xanh không một gợn mây.

Cát trắng. Trời xanh.

Đây quả thực là sa mạc mà Nephis từng cố gắng vượt qua. Nó nằm về phía đông của Bờ Biển Bị Lãng Quên, trải dài theo Dãy Núi Hollow.

Tuy nhiên, cậu không hề thấy những đỉnh núi đen đáng sợ kia. Có lẽ phần Sa Mạc Ác Mộng này nằm xa hơn về phía bắc so với khu vực Nephis từng đi qua, hoặc xa hơn về phía đông, nơi Dãy Núi Hollow không còn tồn tại.

Dù là trường hợp nào, Sunny cũng đang gặp rắc rối lớn. Nephis từng kể rằng càng đi sâu vào sa mạc, nó càng trở nên nguy hiểm. Cuối cùng, cô không thể tiến xa hơn và đành đánh cược mạng sống mình ở những ngọn núi...

Sa mạc này phải chết chóc đến mức nào mà Nephis lại quyết định mạo hiểm bước vào một Vùng Chết đã biết? Còn một điều nữa... nếu đây đúng là sa mạc đó, thì cậu phải tìm chỗ trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống. Nếu không, cái chết là điều tất yếu.

Chết…

Sunny thở dài.

Cậu ngồi trên cát trắng, cơ thể đổ một cái bóng rõ nét. Vài chục giây đã trôi qua kể từ khi cậu đặt chân đến vùng đất bị nguyền rủa này, và rất nhanh thôi, thứ gì đó chắc chắn sẽ tìm đến tấn công cậu.

Cậu phải di chuyển, nhưng tâm trí đang bị ám ảnh bởi quá nhiều suy nghĩ.

"Vô ích... tất cả đều vô ích..."

Chỉ vài phút trước, Sunny vẫn còn tràn ngập cảm giác chiến thắng. Cậu đã đánh bại một Thánh Nhân. Cậu đã giành chiến thắng. Kế hoạch tuyệt vọng của cậu đã gần như thành công…

Với cái chết của Dire Fang, cán cân trên chiến trường đáng lẽ đã nghiêng về phía họ. Những Phản Chiếu của Mordret sẽ bị tiêu diệt… hai Thánh Nhân địch còn lại sẽ hoặc bị giết, hoặc buộc phải rút lui.

Gia Tộc Valor sẽ đạt được chiến thắng áp đảo. Không một nhân vật chủ chốt nào của họ sẽ tử vong, và rất nhiều Awakened sẽ còn sống để tiếp tục bảo vệ Đông Nam Cực cho đến khi đông chí tới.

…Dĩ nhiên, chẳng có gì trong số đó xảy ra cả. Mọi thứ đã kết thúc trong sự tàn phá hoàn toàn.

Cậu đã thua. Một lần nữa, cậu bị đánh bại hoàn toàn.

Thật mệt mỏi khi chiến thắng luôn vuột khỏi tay cậu vào phút cuối.

"Chết tiệt tất cả..."

Sunny đang bị nghiền nát dưới sức nặng của thất bại.

Hai gia tộc lớn đã giao tranh với nhau, nhưng kẻ chiến thắng duy nhất lại là Lời Nguyền Ác Mộng. Ba Cánh Cổng Ác Mộng Cấp Bốn này... thật không khó để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo ở Khu Nam.

Cả hai đội quân hoặc đã bị tiêu diệt hoặc sẽ sớm bị tiêu diệt... ôi, và có lẽ cả một số ít các nhân vật chủ chốt của chính phủ nữa. Tất cả các Awakened của Valor và tất cả các Awakened của Song gần như chắc chắn sẽ chết. Những người duy nhất có cơ hội sống sót là các Master, các Thánh Nhân, và một số ít người mà các Thánh Nhân có thể kéo theo vào Cõi Mộng.

Ngay cả khi như vậy, cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ có đủ thời gian để trốn thoát.

Và những ai sống sót vẫn phải cố gắng tồn tại trong Sa Mạc Ác Mộng.

…Các thủ đô phòng thủ sẽ bị bỏ lại mà không có những người bảo vệ mạnh mẽ nhất. Và tệ hơn nhiều, sẽ có bầy đàn Corrupted và những ác quỷ Vĩ Đại lang thang khắp lục địa giờ đây.

Mọi người sẽ chết.

"Đừng nghĩ về nó. Đừng nghĩ về nó ngay lúc này."

Sunny nghiến răng.

Có rất nhiều điều trong đầu cậu... nhưng nếu cứ tiếp tục suy nghĩ về chúng, cậu sẽ chìm đắm trong cơn giận dữ và tuyệt vọng. Hiện tại, cậu không thể để bản thân mất tập trung - cậu phải sống sót trước đã.

Sunny đang lạc vào một vùng của Cõi Mộng còn đáng sợ hơn nhiều so với Bờ Biển Bị Lãng Quên, mà không có cách nào để trở lại thế giới thực. Bạn bè của cậu có thể bị lạc ở đâu đó giữa những cồn cát trắng, giống như cậu.

Cậu phải tìm họ... nếu họ vẫn còn sống... và tìm cách thoát khỏi địa ngục này.

Vậy... đây cũng không phải lần đầu tiên cậu trốn khỏi địa ngục, phải không?

Ở đâu có ý chí, ở đó có con đường…

"Toàn là những lời nói nhảm nhí..."

Cậu cảm thấy một chấn động nhẹ chạy qua lớp cát bên dưới và nhăn mặt.

Thoát... làm sao cậu có thể thoát khỏi Sa Mạc Ác Mộng?

Có bốn cách.

Cách đầu tiên là vượt qua sa mạc và tìm đường qua Dãy Núi Hollow. Không cần nói cũng biết, việc sống sót qua hành trình xuyên qua hai Vùng Chết hoàn toàn là bất khả thi.

Cách thứ hai là tìm một trong những Thánh Nhân đã sống sót qua các Cánh Cổng Ác Mộng và trốn thoát thành công vào sa mạc. Thánh Nhân có thể quay trở lại thế giới thực mà không cần Cổng và thậm chí họ có thể mang theo một hoặc hai người nữa. Sunny không chắc rằng cậu có thể thuyết phục bất kỳ ai ngoài Thánh Nhân Tyris cứu cậu thay vì tất cả những người khác... và vẫn còn Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet cần nghĩ đến.

Bất kỳ Thánh Nhân nào rời đi cũng sẽ không quay lại góc này của sa mạc, vì điều đó sẽ đòi hỏi phải quay trở lại gần các Cánh Cổng Ác Mộng khổng lồ.

Vậy... cách đó có lẽ cũng không khả thi.

Cách thứ ba là trở thành một Thánh Nhân. Điều đó tất nhiên còn tự sát hơn cả việc cố gắng vượt qua cả Sa Mạc Ác Mộng và Dãy Núi Hollow. Sunny đã suýt không sống sót qua Ác Mộng Thứ Hai. Cậu đã bị chặt đầu, tim bị xé ra khỏi lồng ngực, suýt chết nhờ gặp Noctis do may mắn, gần như mất kiểm soát bản thân trong biển ác mộng vô tận, đã chiến đấu với cả một đội quân Awakened, và thậm chí đối đầu với Mordret vào cuối cùng.

Ác Mộng Thứ Ba sẽ còn kinh hoàng hơn nhiều... và ngay cả khi bằng cách nào đó cậu trở thành Siêu Việt, có khả năng cao các Sovereign sẽ khiến cậu biến mất.

Điều này chỉ còn lại cách thứ tư. Cách duy nhất có thể thực hiện được.

Sunny phải tìm được Black Skull Citadel và sử dụng Cổng của nó để quay lại thế giới thực.

Điều đó cũng dễ nói hơn làm. Sa Mạc Ác Mộng, dù sao, cũng rất rộng lớn. Và đầy rẫy các nỗi kinh hoàng đủ loại.

Vấn đề chính, tuy nhiên, là chỉ có hai người biết vị trí của Citadel.

Một người là Morgan, và người còn lại là Mordret.

…Vậy, cậu phải tìm một trong hai người trước.

"Ai cũng được."

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi đột nhiên nhảy lùi lại.

Ngay sau đó, cát dưới chân cậu nổ tung, vô số bàn tay trồi lên từ dưới đó, quờ quạng trong không khí.

"Bắt đầu rồi đây..."