Into the Night - Bước Vào Đêm Tối

Chuỗi xích rung nhẹ khi Sunny và Cassie đi qua, phát ra tiếng lách cách đều đặn. Khi hòn đảo họ vừa rời đi dần khuất sau lưng, hòn đảo phía trước hiện ra hoàn toàn trước mắt.

Northern Island (Đảo Phương Bắc) không quá lớn, có lẽ chỉ rộng khoảng hai cây số. Bề mặt của nó là một cánh đồng rộng lớn toàn hoa tím, như thể được bao bọc bởi một lớp áo lụa. Mặc dù mặt trời đang cao trên bầu trời, những búp hoa tinh tế ấy vẫn khép chặt.

Theo những gì Cassie đã nói với cậu, Sunny biết rằng những bông hoa đó chỉ nở vào ban đêm, phát ra ánh sáng kỳ lạ và đẹp đẽ. Cậu muốn tự mình chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, nhưng vào lúc này, có những việc quan trọng hơn cần làm.

Hơn nữa, lúc này, sự chú ý của Sunny cũng không tập trung vào hòn đảo.

Thay vào đó, cậu đang nhìn vượt qua nó, về phía những đỉnh núi hùng vĩ của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) vươn cao phía trên hòn đảo, chìm sâu vào bóng tối thăm thẳm của chúng.

Những đỉnh núi này bị che phủ bởi làn sương trắng lờ lững trôi xuống từ những sườn núi đen sẫm, rồi đổ vào vực sâu đen thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) như một bức tường mây trắng xóa, không ngừng xoáy cuộn. Hình ảnh ấy vừa hùng vĩ, vừa đáng sợ.

Như thể bầu trời đang từ từ bị nuốt chửng bởi vực thẳm tăm tối... hoặc có lẽ, đang xâm lấn chính nó.

Nhìn vào dãy núi đáng sợ, Sunny không khỏi tự hỏi liệu Nephis có đang lạc lối ở nơi nào đó ngoài kia, trong làn sương trắng. Hay cô chưa từng dám bước vào đó và đã chọn một hướng khác? Không có cách nào biết được.

Thở dài, cậu nhìn xuống và chú tâm vào mỗi bước chân.

Chẳng bao lâu, họ đến được Northern Island (Đảo Phương Bắc) và bay lên. Sunny sử dụng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) còn Cassie rút thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ra, nhảy lên và nắm chặt chuôi kiếm, để thanh rapier bay kéo cô lên không trung.

Hai người họ hạ cánh nhẹ nhàng giữa những bông hoa tinh tế và nhìn quanh. Không cần nói gì thêm, Sunny để Cassie dẫn đầu và đi theo sau cô khi họ tiến về phía dấu hiệu duy nhất trên hòn đảo — tàn tích của một pháo đài cổ nằm chênh vênh ở rìa phía bắc của đảo. Nó rất giống với pháo đài đổ nát nơi cậu đã gặp Effie và Kai.

Cố gắng không làm xáo trộn những bông hoa, họ băng qua đảo và bước vào pháo đài. Không có gì tấn công họ trên đường đi, và không có âm thanh nào ngoài tiếng gió rít qua và tiếng bước chân của họ. Northern Island (Đảo Phương Bắc) thật đẹp, im lặng và lạ thường yên bình.

Nhìn qua cổng đổ nát của pháo đài cổ, Sunny quan sát chuỗi xích khổng lồ kết nối Isles (Các Đảo) với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Làn sương mù cuồn cuộn bao phủ cả hai bên, che khuất điểm mà chuỗi xích chìm vào đá đen.

Cậu đứng im trong vài giây, rồi rùng mình và nhìn đi nơi khác.

Ở góc của nền đá phía sau cổng, gần như không thể nhận ra, có một cầu thang hẹp dẫn xuống, được đục đẽo từ đá, hằn rõ dấu vết thời gian. Con đường ngoằn ngoèo quanh sườn dốc, bám sát vào vách đá khi nó dẫn đến phần khuất của hòn đảo.

Cassie đặt một tay lên đá và, dò dẫm theo các gờ đá bằng ngón tay, cẩn thận bước lên cầu thang. Sunny theo sau, nhìn xuống với vẻ mặt trầm ngâm.

Con đường dẫn đến Night Temple (Đền Đêm) dài và hẹp. Chỉ có đủ chỗ cho hai người đi bên cạnh nhau. Bên phải cậu là bức tường đá của hòn đảo, và bên trái là vực thẳm đen ngòm không đáy của Sky Below (Bầu Trời Dưới). Một bước sai lầm có thể dẫn đến sự diệt vong.

Việc đặt cầu thang ở vị trí này không phải ngẫu nhiên. Nếu một đội quân tấn công muốn đột nhập, họ sẽ phải chiến đấu theo từng người một, với cánh tay phải của chiến binh bị hạn chế bởi vách đá. Những cuộc tấn công từ xa cũng không giúp ích nhiều do đường cong của bức tường.

Ở một nơi như thế, một chiến binh có thể chặn đứng cả một đội quân.

Họ càng lúc càng xuống sâu hơn, cuối cùng cũng tới phần tối sau một thời gian dài.

Tại điểm mà sườn dốc gần như bằng phẳng, cầu thang biến thành một cây cầu treo kỳ lạ, được cố định vào vách đá phía trên bằng những chuỗi xích gỉ sét. Nó đung đưa chênh vênh trên vực thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) dẫn thẳng đến trung tâm hòn đảo... đến Night Temple (Đền Đêm).

Sunny đứng sững, giật mình trước tiếng chuông buồn thảm vang vọng qua màn đêm.

Trước mặt cậu, cách một quãng, một công trình kiến trúc tráng lệ nhô ra từ bụng hòn đảo lơ lửng. Được làm từ đá đen, nó giống như một nhà thờ cao lớn, u ám, bằng cách nào đó được xây ngược và treo lơ lửng trên vực sâu của bóng tối thăm thẳm. Nền móng là điểm cao nhất, và bảy tháp chuông của nó chìm sâu vào bóng tối đen kịt, mỗi tháp kết thúc với một chuỗi ngắn treo một chiếc chuông đồng xanh khổng lồ đã xỉn màu.

Vì Night Temple (Đền Đêm) nằm dưới đảo, ánh sáng mặt trời không bao giờ chiếu tới nó. Thay vào đó, nơi đây chìm trong bóng tối vĩnh cửu, chỉ có ánh sáng mờ nhạt của những ngọn lửa thần thánh xa xôi lướt nhẹ trên những bức tường đen.

Trong sự đảo ngược kỳ lạ này, bóng đêm đen như nhung của vực thẳm và những vì sao giả rải rác trong lòng vực sâu giống như một bầu trời đêm rộng lớn treo lơ lửng phía trên.

Khi Sunny quan sát, một tiếng chuông thứ hai vang lên. Cậu khẽ giật mình và chuyển ánh mắt về con đường hẹp, theo dõi con đường hiểm trở dẫn đến cánh cổng sắt khổng lồ của nhà thờ.

Cassie quay sang cậu, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"Đi thôi. Họ đã thấy chúng ta."

Sunny gật đầu và bước lên phía trước.

Night Temple (Đền Đêm) đang đợi phía trước, cánh cổng của nó mở rộng như một cái miệng đang đói khát.