Island of Peace - Hòn Đảo Hòa Bình

Sau khi Condemnation bị tiêu diệt và thành phố của nó biến thành một vùng đất hoang tàn đen tối, không còn gì cản trở kế hoạch của King đi qua bên dưới Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) và tấn công thành trì bất khả xâm phạm của Song Army (Quân Đoàn Song) từ phía sau.

Ngoại trừ chính khu rừng cổ xưa.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng Hollows vẫn là một địa ngục tối tăm và chết chóc. King và các Saint của ngài vẫn phải dọn một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ có quy mô lớn hơn nhiều.

Nhiều đơn vị khác nhau của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã bí mật được rút khỏi cả hai trại bao vây, bắt đầu dọn một con đường ngầm từ Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) đến lối vào First Rib Hollow (Vùng Rỗng Xương Sườn Thứ Nhất). Dù họ làm việc nhanh đến đâu, họ vẫn sẽ mất nhiều ngày, nếu không muốn nói là nhiều tuần, để đảm bảo lối đi an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của Nhà Vua, di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã dọn sạch, thỉnh thoảng lao xuống đất để loại bỏ những mối đe dọa vô hình.

Trong khi đó, các Saint đang thuần hóa khu rừng xung quanh – săn lùng những kẻ săn mồi cổ xưa sống dưới tán cây đỏ thẫm, nhổ bật gốc những cây ăn thịt người và tiêu diệt bầy sâu bọ đáng ghê tởm.

Sunny hiếm khi dành thời gian dài như vậy trong Hollows trước đây, và tất cả – khu rừng đỏ thẫm kinh hoàng, ánh hoàng hôn mờ ảo của hang xương vĩ đại, những dòng thác kiếm chảy như những dòng thác thép cao phía trên – bắt đầu có cảm giác như một cơn ác mộng đang sốt.

Nhưng cho dù Hollows có ác mộng đến đâu, những gì đang xảy ra ở trên mặt đất có vẻ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Ở đó, cuộc bao vây Two Crossings (Hai Giao Lộ) vẫn tiếp diễn, với những binh lính mệt mỏi, sau mỗi ngày trôi qua, lại mất đi thêm một chút sự tỉnh táo còn sót lại.

Những thành trì đáng sợ của Song Army (Quân Đoàn Song) đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, ngoan cố không chịu thất thủ. Dù chiến thuật của đội quân bao vây có phát triển như thế nào, những người phòng thủ vẫn kiên quyết không từ bỏ các thành lũy. Dù các công sự bị hư hại khủng khiếp đến đâu, chúng đều được sửa chữa và củng cố mỗi khi bị tấn công.

Xương trắng được nhuộm đỏ như gỉ sắt bởi máu, và tổn thất của cả hai đội quân vẫn tiếp tục tăng lên.

Các Saint buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không ai trong số các Supreme (Tối Thượng) có thể để mất thêm bất kỳ ai trong số họ trước sự tàn phá của chiến tranh… trừ khi không còn lựa chọn nào khác, chí ít là vậy.

Lạ lùng thay, không làm gì cả còn làm mất tinh thần hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống của họ trong trận chiến.

Two Crossing (Hai Giao Lộ) đã trở thành một luyện ngục.

…Vào một trong những ngày u ám đó, Nephis trở lại Ivory Tower (Tháp Ngà) sau khi nhận được báo cáo về thương vong của trận chiến mới nhất. Vẻ mặt cô u ám, và có ngọn lửa trắng lạnh lẽo đang bùng cháy trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, cô đi đến một sảnh tối nơi hàng chục Memory (Ký Ức) đang rực sáng, bao quanh bởi những cái bóng trang nghiêm.

Những Memory (Ký Ức) này thuộc về Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và đã được để lại ở đây để báo hiệu rằng chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Awakened (Người Thức Tỉnh) chết, Memory (Ký Ức) của họ bị phá hủy – vì vậy, mỗi khi một ánh ký ức biến mất, nhiều khả năng nó báo hiệu cái chết của một trong những chiến binh dưới trướng cô.

Đã từng có gần năm mươi Memory (Ký Ức) phát sáng trong sảnh. Nhưng bây giờ, một số trong số chúng đã biến mất, bị dập tắt mãi mãi.

Nephis dành một thời gian dài để nhìn những ánh ký ức lơ lửng, khuôn mặt cô bất động.

Đó là nơi Sunny tìm thấy cô sau một lúc.

Cậu liếc nhìn những Memory (Ký Ức) đang tỏa sáng, rồi bước đến và đặt tay lên vai cô, xoa bóp chúng nhẹ nhàng.

“Thương vong ngày hôm qua tồi tệ đến mức nào?”

Nephis thở dài nặng nề, rồi giơ tay lên và đặt nó lên một trong những bàn tay của cậu.

“Tệ như chúng ta đã dự đoán.”

Cô nán lại một lúc, nhìn những ánh ký ức.

“…Anh biết đấy, đã có hơn một nghìn người sống ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trước khi em đến đó.”

Giọng cô trầm xuống một chút.

“Nhưng khi em rời khỏi đó, chỉ còn lại một trăm.”

Và bây giờ, ít hơn một vài người.

Sunny không chắc liệu cô ấy đang hồi tưởng về số phận của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) và gánh nặng lãnh đạo mà cô ấy đã đảm nhận trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) hay trách nhiệm đối với Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) – và Song Army (Quân Đoàn Song) thực sự – mà cô ấy đang gánh vác vào lúc này. Có lẽ là cả hai, và sự tương đồng giữa hai hoàn cảnh đó.

Đôi vai cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng ngay cả Nephis đôi khi cũng cảm thấy bị đè nặng bởi gánh nặng đó.

Ai mà không cảm thấy như vậy? Cậu ôm cô từ phía sau.

“Sẽ không còn ai sống sót nếu không có em.”

Và có lẽ sẽ không còn ai.

Nephis ngả người ra sau một chút và thở dài.

“Em biết. Nhưng điều đó không làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn.”

Sunny vẫn đứng yên một lúc, ôm cô nhẹ nhàng, rồi buông cô ra và mỉm cười.

“Đi nào. Anh đã chuẩn bị bữa tối, và nó đang sốt ruột chờ em.”

Tất nhiên, những món ăn mà cậu đã chuẩn bị đều là món yêu thích của cô ấy… dù Nephis không phải là người quá đam mê ẩm thực. Tuy nhiên, sự thờ ơ của cô ấy đang dần bị ảnh hưởng bởi cậu, vì vậy gần đây, cô ấy đã thể hiện chút hứng thú với món này món kia.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Ivory Tower (Tháp Ngà) nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên bàn gỗ. Họ thưởng thức nó trong một bầu không khí không hoàn toàn yên bình, nếu xét đến tình cảnh khốn khổ của doanh trại bao vây bên dưới, nhưng cũng gần như vậy.

Bất chấp mọi thứ, họ đã cố gắng không thảo luận về cuộc chiến. Đó là một quy tắc bất thành văn do Sunny đặt ra – cậu không muốn họ trở thành kiểu người chỉ có thể nói về những vấn đề thực tế, khô khan, vì vậy họ chỉ đơn giản là trò chuyện về bất cứ điều gì xuất hiện trong tâm trí họ trong bữa ăn.

Rốt cuộc, Master Sunless được cho là hòn đảo bình yên nhỏ bé của Neph trong biển đời đầy hỗn loạn và khốn khổ của cô ấy. Nếu cậu có thể cho cô ấy một vài khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những gánh nặng nặng nề mà cô ấy đang gánh vác, thì công việc của cậu đã hoàn thành.

Đó là lý do tại sao điều cậu sắp nói với cô ấy thật khó nói.

Khi họ ăn tối xong, Sunny nhìn Nephis, do dự một lúc, rồi thở dài.

“…Anh phải đi, trong một thời gian ngắn.”