King and Jester - Nhà Vua và Gã Hề

Không lâu sau trận chiến với Condemnation, King of Swords ngồi trên gốc cây cổ thụ lớn, xung quanh là ánh hoàng hôn mờ ảo của Hollows. Thân cây gần đó đã vỡ vụn, bị xé toạc bởi vô số vết cắt, những dòng nhựa cây kinh tởm rỉ ra thấm đẫm lớp rêu đỏ thẫm.

Thân cây rỗng ruột bên trong, và qua những lỗ hổng trên lớp gỗ đỏ như máu, có thể nhìn thấy tàn tích của các Sinh Vật Ác Mộng đã chết.

Anvil đang thờ ơ lau chùi thanh kiếm của mình, vẻ mặt vương giả không chút biểu cảm.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân vang lên, và Jest của Dagonet tiến lại gần từ phía trại tạm thời do sáu Saint dựng nên. Lão già bảnh bao dường như không hề bận tâm đến tiếng xào xạc săn mồi của khu rừng cổ xưa, ông ta hơi tựa vào cây gậy của mình.

Ông ta đã biến mất trong phần lớn trận chiến chống lại Condemnation, chỉ trở lại sau khi nó bị tiêu diệt. Các Saint đương nhiên thắc mắc về sự biến mất của Jest giữa lúc hỗn loạn, nhưng ông ta chỉ đơn giản là tạo ra vài Mảnh Linh Hồn Tối Thượng và buông ra một tràng những câu đùa cợt đáng ngờ.

Có vẻ như ông ta đã bị một trong những Asura kéo vào một kiến trúc bị chôn vùi, bị bao vây bởi một số Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại ở đó, không thể thoát thân và suýt chết đuối trong dung nham khi tàn tích bị phá hủy.

Vài giờ sau, King và đoàn tùy tùng đã rời khỏi chiến trường hoang vắng, một lần nữa tiến vào khu rừng đỏ thẫm, di chuyển về phía tây một lúc trước khi hạ trại.

Lão già dừng lại cách Bá Chủ vài bước, nhìn ông ta với vẻ mặt tò mò.

"Một thanh kiếm mới?"

Anvil im lặng gật đầu.

"Đó là Condemnation."

Saint Jest tặc lưỡi, nghiên cứu lưỡi kiếm đáng sợ trong vài giây. Sau đó, ông ta rùng mình và nhanh chóng lắc đầu.

"Ta đoán là bọn trẻ không nhìn thấy phải không?"

King of Swords liếc nhìn ông ta rồi nhún vai.

"Khi chúng tỉnh táo lại, ta đã biến nó thành một Ký Ức."

Lão già gật đầu.

"Tốt, tốt... chà, ta quan tâm làm gì chứ? Như thể ta là quản gia của ngài vậy. Chắc là tên Sebastian đáng ghét đó. Nếu hắn ta còn sống."

Anvil cuối cùng cũng rời mắt khỏi thanh kiếm, lạnh lùng nhìn Jest.

Sau vài giây im lặng, ông ta hờ hững hỏi:

"Chuyến đi chơi của ông thế nào?"

Saint Jest cười toe toét.

"Ừm, nó có thể tệ hơn nhiều. Ta đã xoay sở đến được Ngôi Đền Vô Danh trong lúc hỗn loạn... đáng tiếc thay, ta không thể nhìn rõ."

King of Swords nhướng mày, khiến lão già ho khan một cách ngượng ngùng.

"Đứa trẻ đó, Shadow... ta đoán nó đã cảnh giác với ta ngay từ đầu. Ban đầu ta đã thử tiếp cận Hollows, nhưng Vọng Ảnh xinh đẹp của cậu ta - hay bất cứ thứ gì mà cô gái mã não đó có - đã chờ sẵn ở đó, ẩn mình trong bóng tối. Trời ơi, thật là một cảnh tượng! Dù sao đi nữa, thứ đó ít nhiều được tạo ra để trở thành kẻ thù không đội trời chung của ta... nó hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí. Vì vậy, ta đã không tấn công mà thay vào đó là leo lên mặt đất."

Ông ta thở dài.

"Nhưng có... một thứ gì đó... bảo vệ Ngôi Đền Vô Danh trên mặt đất. Ta không thể nhìn thấy nó, và ta cũng không thể cảm nhận được nó. Nhưng nó thực sự ở đó. Vì vậy, ta chỉ liếc nhìn qua loa rồi rút lui."

Anvil cau mày, nán lại một lúc rồi tiếp tục lau chùi thanh kiếm đáng sợ.

Một lúc sau, ông ta đều đều hỏi:

"Và?"

Saint Jest nhún vai.

"Cậu ta chắc chắn đang che giấu điều gì đó. Nhưng là gì? Điều đó thì ta không thể đoán ra."

Ông ta do dự một nhịp, rồi cười toe toét.

"Ý ta là... điều đó đã quá rõ ràng rồi, ta đoán vậy! Ngài biết đấy, xét đến chiếc mặt nạ rùng rợn."

Anvil liếc nhìn ông ta, không chút thích thú trong đôi mắt xám thép của mình.

"Chiếc mặt nạ đó là một Ký Ức Thần Thánh cấp Bậc VII. Hoặc, ít nhất thì cũng là một trong số đó."

Saint Jest nhún vai.

"Tốt cho cậu ta. Chà, dù sao đi nữa... ta khá chắc chắn rằng cậu ta không làm việc cho cô gái Song đó. Ta cũng tin chắc rằng cậu ta không liên quan gì đến... người thứ ba. Bất kể cậu ta đang che giấu điều gì, nó chỉ liên quan đến cháu gái của Ngọn Lửa Bất Diệt."

Một chút khó chịu len lỏi trong mắt Anvil.

Ông ta nghiên cứu lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm, im lặng một lúc rồi hỏi với giọng xa cách:

"Ông nghĩ ai trong số chúng nguy hiểm hơn?"

Lão già cười.

"Nguy hiểm nhất sao? Cá nhân ta nghĩ người thứ ba là nguy hiểm nhất."

King nhìn ông ta với chút tò mò.

"Song of the Fallen? Tại sao?"

Saint Jest mỉm cười.

"Những người trầm lặng luôn là vấn đề. Và người đẹp mù lòa của chúng ta, Cassia, yên lặng đến mức khó mà nhớ rằng cô ấy ở đó. Thành thật mà nói, điều đó khiến ta rùng mình."

Anvil khẽ mỉm cười rồi gật đầu.

Vẻ mặt của lão già thay đổi một cách tinh tế.

"Tại sao? Ngài muốn làm gì?"

King of Swords nhún vai.

"Không có gì. Ai nói rằng ta muốn làm bất cứ điều gì?"

Saint Jest cười khúc khích lo lắng.

"Vâng, tốt... tốt. Làm điều gì đó trong khi chúng ta đang ở giai đoạn then chốt của cuộc chiến sẽ không hề khôn ngoan."

Anvil cất thanh kiếm đáng sợ đi và đứng dậy, nhìn về phía tây. Ở đó, mái vòm của Hollows đang dốc xuống, đổ sập xuống mặt đất. Đó là ranh giới của Vùng Rỗng Xương Ức với một khe nứt tối tăm lớn mở ra một con đường dẫn vào Xương Sườn Thứ Nhất.

Ông ta khẽ lắc đầu.

"Ông không phải lo lắng."

Nói xong, ông ta quay người và đi về phía trại nơi sáu Saint đang chuẩn bị thức ăn.

Saint Jest nhìn theo bóng lưng ông ta.

Một lúc sau, ông ta khẽ nói:

"Ta không lo lắng. Chỉ là... ngài đang làm trái tim già nua của ta tan nát."

Anvil khẽ mỉm cười và trả lời mà không quay đầu lại:

"Đừng giả vờ như ông có trái tim, lão già. Chính ông là người đã dạy ta cách trở nên nhẫn tâm đấy."

Jest thở dài, rồi lắc đầu và đi theo sau.

"Hãy tôn trọng người lớn tuổi, nhóc con... ý ta là, thưa bệ hạ. Dù sao đi nữa, ta có quyền đa cảm ở tuổi già của mình, phải không? Ta sẽ không còn ở đây lâu nữa, ngài biết đấy... vậy, ngài hãy nương tay cho ta một chút..."

Anvil hờ hững đáp:

"Ông là một Saint. Tuổi thọ của ông thậm chí không thể so sánh với tuổi thọ của người phàm, vậy nên đừng giả vờ yếu đuối."

Jest cười khúc khích.

"Điều đó cũng đúng... không, nhưng tại sao ngài lại gọi ta là lão già? Ta cơ bản đang ở thời kỳ đỉnh cao! Sao ngài dám nói như vậy!"

King không đáp lời.