Journey to the East - Hành Trình về Phía Đông

Một lúc sau, năm người họ cuối cùng cũng được ở riêng với nhau. Mặc dù những Người Giữ Lửa vẫn còn đó, nhưng họ đã quyết định để lại không gian riêng tư cần thiết cho các thủ lĩnh của mình. Kết quả là, chỉ còn lại Nephis, Sunny, Cassie, Effie và Kai trong căn phòng bệnh viện rộng rãi.

Changing Star đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh yên bình của khuôn viên Học Viện với vẻ mặt tĩnh lặng, khó đoán. Cô ấy dường như đã trở lại với con người cũ của mình, khó bộc lộ cảm xúc và giao tiếp với mọi người. Chính vì thế, thật khó để biết cô ấy đang nghĩ gì.

Những người khác để cô ấy có không gian riêng. Mặc dù Nephis đang đứng ngay trước mặt họ, nhưng việc chấp nhận sự thật rằng cô ấy thực sự đã quay trở lại một cách trọn vẹn không hề dễ dàng. Họ vẫn đang cố gắng làm quen với thực tại mới này, nhưng một làn sóng nhẹ nhõm và hạnh phúc êm đềm dần dâng lên trong lòng.

Sunny cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều niềm vui của cậu phần nào bị lu mờ bởi cảm giác lo lắng và bất an đối nghịch.

Cuối cùng, Nephis thở dài rồi quay lại. Một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên khuôn mặt cô.

"Các cậu... đều là Master. Ta không ngờ điều đó."

Effie, đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành với hai chân duỗi thẳng, bật cười.

"Xem ai đang nói kìa!"

Neph quan sát cả bốn người, rồi chậm rãi thở dài.

"Ta thậm chí còn không biết liệu tất cả các ngươi có sống sót hay không. Ta... tất nhiên là hy vọng vậy. Nên ta rất vui khi thấy các ngươi đã làm được. Và đã giúp đỡ lẫn nhau."

Vẻ mặt Kai thoáng hiện nét xa xăm. Cậu im lặng một lúc, hồi tưởng lại những sự kiện của Ác Mộng Thứ Hai, rồi nhẹ nhàng nói:

"Ừ, chúng ta đã có nhau để dựa vào trong những lúc tối tăm nhất. Nhưng cô... cô đã hoàn toàn cô độc, suốt khoảng thời gian đó. Lady Nephis, xin hãy thứ lỗi cho ta... nhưng làm sao cô có thể sống sót?"

Nephis quay đi với một nụ cười.

"...Ta cũng không thực sự hoàn toàn cô độc."

Rồi cô bước đến giường bệnh và ngồi xuống, đối mặt với họ.

"Thực sự không có nhiều điều để kể. Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) đang ở trạng thái dễ tổn thương nhất khi ta đến đỉnh Tháp. Không còn bị biển đen kiềm chế, nó đã hấp thụ vô số linh hồn và đang trong quá trình tiến hóa đầy đau đớn. Với sự giúp đỡ của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh), ta đã có thể hạ gục nó."

Lời giải thích đơn giản này thực sự không thể lột tả hết thành tựu vĩ đại của việc tiêu diệt một Fallen Terror (Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã), nhưng Neph dường như không muốn nhắc đến phần đó của câu chuyện quá nhiều. Cô cũng hoàn toàn bỏ qua phần về cuộc đối đầu với Sunny. Thay vào đó, cô nhìn ra cửa sổ rồi tiếp tục:

"Nhưng sau khi nó ch.ết, Tháp trở nên không ổn định. Cánh Cổng sụp đổ, và bản thân tòa tháp cũng sụp đổ ngay sau đó. Ta suýt chút nữa đã không thoát khỏi đống đổ nát. Mặt trời nhân tạo của Bờ Quên tắt lịm, khiến nơi này chìm vào bóng tối tuyệt đối. Chính mê cung cũng diệt vong, những rạn san hô đỏ từ từ hóa xám và dần dần tan thành tro bụi. Không có biển, không có mặt trời, và hầu hết Sinh Vật Ác Mộng đã bị tàn sát, nó trở thành một nơi không còn ánh sáng và hoang vắng."

Cô thở dài.

"Ta đã quay trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và dành một thời gian ở đó, săn lùng những quái vật ghê tởm còn lại và chuẩn bị cho một hành trình dài. Với sự giúp đỡ của Dawn Shard và Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh), nhiều Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đã ngã gục trước lưỡi kiếm của ta. Trong một thời gian, ta đã cân nhắc việc cố gắng vượt qua Dãy Núi Hollow nhưng cuối cùng phải từ bỏ ý định đó. Không có gì ngoài cái ch.ết chờ đợi ta ở đó. Vì vậy, ta phải chọn một hướng khác."

Nephis dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với giọng đều đều:

"Ta biết rằng dãy núi ch.ết chóc này trải dài hơn cả Ravenheart về phía tây. Không có lối đi nào ở đó. Đi về phía bắc có nghĩa là đi xa hơn khỏi các Pháo Đài của con người. Vì vậy, chỉ còn phía đông. Có thể Dãy Núi Hollow không cao và không thể vượt qua ở đó, hoặc có thể chúng kết thúc ở một nơi nào đó trong những khu vực chưa được khám phá. Đó chỉ là một cơ hội, nhưng đó là tất cả những gì ta có. Vì vậy, ta đã rời Dark City và lần theo bước chân của chuyến hành trình mà ta, Sunny và Cassie đã thực hiện trước đây... tất nhiên là tránh xa Gò Tro."

Sunny khẽ nhúc nhích, nhớ lại cuộc chạm trán với Kẻ Hấp Hồn. Cậu vẫn chưa quên lời hứa quay lại và tiêu diệt cái cây đáng nguyền rủa đó... nhưng hiện tại cậu không có ý định quay trở lại Bờ Quên. Ngay cả tính nhỏ nhen của cậu cũng có giới hạn.

Có lẽ một ngày nào đó cậu vẫn có thể trả thù con quái vật độc ác đó.

Trong khi đó, Changing Star tiếp tục câu chuyện của mình:

"Cuối cùng, ta đã đến rìa Bờ Quên và băng qua một sa mạc khổng lồ, đáng sợ. Nhìn thấy mặt trời và các vì sao một lần nữa... đó như một phước lành. Nhưng phước lành đó cũng mang theo lời nguyền riêng của nó. Sa mạc đó từng là nơi diễn ra một trận chiến lớn, ta nghĩ vậy... hoặc có thể vùng đất đó đã bị biến thành sa mạc hoang vu bởi trận chiến đó. Dù thế nào đi nữa, những vang vọng của cuộc xung đột giữa những thế lực vượt xa hiểu biết của chúng ta vẫn còn đó, biến nơi đó thành một chốn đầy nguy hiểm và ch.ết chóc."

Khi Sunny nhớ lại sa mạc trắng từ giấc mơ của cô, Nephis dừng lại, rồi tiếp tục với giọng trầm lắng:

"Nhưng đến lúc đó, ta đã không thể quay lại. Theo Dãy Núi Hollow, ta đã tiến sâu vào sa mạc và tiếp tục đi về phía đông. Thật không may, dù ta có đi bao nhiêu ngày, những đỉnh núi sương mù vẫn không có dấu hiệu giảm đi. Cuối cùng, ta biết rằng mình không thể tiếp tục nữa. Ta nghĩ... ta nghĩ rằng sa mạc trắng đó không thể vượt qua. Những phần mà ta chỉ sống sót một cách khó khăn nằm ở ngoại vi của chiến trường cổ đại. Càng đi sâu, nó càng trở nên đáng sợ hơn. Khu vực sâu nhất của nơi đó, nơi mà những cuộc xung đột thực sự đã xảy ra, phải là một Vùng ch.ết thực sự. Tệ hơn nữa, ngay cả khi một người có thể chống lại những nỗi kinh hoàng ở đó, sa mạc tự nó sẽ giết ch.ết họ. Không có cách nào sống sót."

Cô nhìn họ, những tia sáng trắng bùng lên trong mắt.

"Không có cách nào tiến tới và cũng không thể quay lại, ta... ta đã tuyệt vọng đến mức cuối cùng quyết định tiến vào Dãy Núi Hollow. Tuy nhiên, ta không có hy vọng sẽ vượt qua được chúng và đến được lãnh thổ của con người ở phía bên kia. Ta cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một Cánh Cổng trong suốt hành trình dài của mình. Vì vậy, ta đã làm điều duy nhất ta có thể nghĩ ra... ta đã cố gắng tìm một Hạt Giống Ác Mộng. Cuối cùng, với một chút giúp đỡ, ta đã tìm thấy một cái gần ranh giới của vùng bóng tối ẩn giấu trong núi... và thách thức nó."

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên khuôn mặt Neph.

"Và ta ở đây. An toàn và lành lặn."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nhẹ nhàng nói thêm:

"Ừm… không hẳn. Nhưng ít nhất ta vẫn còn sống."