Just War - Chiến Tranh Chính Đáng

Sau khi Sunny được giới thiệu về hình dạng tổng quát của kế hoạch, cần phải thảo luận thêm các chi tiết kỹ thuật. Chiến tranh sắp nổ ra, và ít nhất ba trong số sáu người liên quan sẽ phải trực tiếp tham gia vào cuộc chiến đẫm máu này.

Ba người còn lại cũng có thể bị kéo vào trò chơi sinh tử giữa hai Tối Cao Cường Giả. Cả chính phủ lẫn House of Night đều đang cố gắng duy trì sự trung lập... nhưng không rõ liệu các Đại Tộc có vượt qua ranh giới để gây áp lực, biến ít nhất một bên trung lập trở thành đồng lõa trong Cuộc Chiến Vùng Đất hay không.

Jet có vẻ hơi bối rối.

"Trước đây vị trí của chúng ta khá ổn định. Nhưng giờ, với vụ ám sát chết tiệt đó... tôi không biết nữa. Tình hình trở nên khó lường."

Cô liếc nhìn Cassie và nhướng mày.

Nữ tiên tri mù có vẻ như đang lơ đãng một lúc, sau đó khẽ nói:

"Tin tức lan nhanh như cháy rừng, cả ở Thế Giới Thức Tỉnh và trong Cõi Mộng. Đến giờ, mọi người chỉ bàn tán về nó. Tất nhiên, ai cũng phẫn nộ... thậm chí các Gia Tộc Thừa Kế cũng tức giận. Tình hình ở Kiếm Vực càng thêm căng thẳng, thậm chí rất hỗn loạn, nhưng Tống Vực cũng phản ứng gay gắt, ảnh hưởng của Nephis đã lan rộng ra ngoài biên giới."

Jet cau mày.

"Tin tức đó lan quá nhanh. Nhanh đến mức bất thường."

Cassie gật đầu.

"Có người đã chuẩn bị trước. Họ đang đổ thêm dầu vào lửa."

Khi tất cả im lặng, Nephis nói với giọng điềm tĩnh:

"Tôi tự hỏi... ai chịu trách nhiệm lần này."

Jet nhìn cô, nán lại vài giây, rồi cười méo mó.

"Không phải là do cô sắp đặt sao?"

Nephis hơi cau mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của Jet, nhưng rõ ràng không hài lòng. Câu trả lời của nàng ngắn gọn:

"Không phải."

Sunny lắng nghe với sự quan tâm.

Thực ra, Sunny cũng từng nghĩ rằng tất cả chuyện này là do Cassie dàn dựng. Điều đó phù hợp với cả mục tiêu lẫn sự khôn ngoan của nàng. Tuy nhiên, có vài điểm không khớp.

Nephis ngả người ra sau và thở dài.

"Ý nghĩ đầu tiên của tôi là việc này đã được Morgan lên kế hoạch. Nhưng đây không đúng với phong cách của nàng... nếu Morgan đứng sau vụ ám sát, sẽ có rất nhiều người lính chính phủ trở thành nạn nhân. Dù sao thì nàng luôn hành động cẩn trọng."

Jet khoanh tay, cân nhắc. Cuối cùng, Jet chỉ lắc đầu, giọng hơi bực bội nói:

"Vậy rốt cuộc ai làm điều đó? Không thể nào là Tống tộc được, đúng không?"

Kai cũng lộ vẻ bối rối. Cậu ta im lặng một lúc rồi cẩn trọng nói:

"Thực ra, có thể là Tống tộc. Công chúa Morgan đã đúng khi nói rằng trên thế giới này không có nhiều cung thủ có thể làm được điều đó. Hai nghi phạm hàng đầu, thật trùng hợp, đều đến từ Tống Vực. Một người là Kẻ Rình Rập Thầm Lặng. Người kia là Dar của bộ tộc Maharana."

Sunny mỉm cười tối tăm sau lớp mặt nạ.

‘Hắn ta.’

Cậu cũng đã nghĩ đến Dar của bộ tộc Maharana.

Người đàn ông đó có khả năng phi thường trong việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách cực xa và rất thích dùng những mũi tên khổng lồ. Sunny từng gặp hắn trong Giải Đấu Dreamscape, suýt chút nữa đã dính vài mũi tên của hắn. Sau đó, họ đã đấu tay đôi trong vòng loại, nơi mà truyền nhân của Gia Tộc Thừa Kế bị Mongrel đánh bại.

Hắn không để lại ấn tượng tốt đẹp. Bộ tộc Maharana cũng là một trong những chư hầu của Tống tộc...

Effie gãi sau đầu.

“Dar của bộ tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe về hắn, hắn là một Master. Giờ hắn ở đâu rồi?”

Cassie đáp lời sau một lúc, dường như dễ dàng lục lọi thông tin trong tâm trí:

“Hắn có lẽ vẫn còn là một Master. Mặc dù... không ai nhìn thấy hay nghe về hắn trong sáu tháng qua. Có thể hắn đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba và thăng hoa trong bí mật. Hoặc chết khi thử sức.”

Sunny giữ im lặng vài giây, sau đó nói với giọng điềm nhiên như thường lệ:

“Ta có thể cho mọi người biết ai đứng sau vụ ám sát.”

Trước đây cậu không chắc chắn, nhưng giờ thì các mảnh ghép đã khớp vào nhau một cách hoàn hảo.

Những người còn lại nhìn cậu, chờ đợi lời giải thích.

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

“Trực giác của tỷ đúng đấy, Nephis. Đó thực sự là Morgan... hoặc ít nhất là Tộc Valor. Tất nhiên, họ chưa bao giờ thực sự có ý định giết tỷ.”

Nephis gật đầu.

“Điều đó rõ ràng. Không ai muốn giết tôi lại ngu ngốc đến mức cố làm nửa vời như vậy. Nhưng tại sao cậu lại chỉ đích danh Tộc Valor?”

Cậu cau mày sau lớp mặt nạ.

“Kẻ tấn công chắc chắn phải biết rõ lịch trình của tỷ. Họ cũng phải biết rằng Cánh Cổng Ác Mộng sẽ lôi kéo tỷ ra ngoài. Tất nhiên, tay cung thủ có thể đã cố bắn tỷ trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí qua vài bức tường... nhưng công viên đó quá thuận lợi cho kiểu tấn công này, không thể nào chỉ là sự trùng hợp. Ta khá chắc rằng Morgan đã biết về Cổng từ trước và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta cho phù hợp – ta đã cho rằng nàng muốn kiểm tra sức mạnh của ta, nhưng nàng chỉ đơn giản muốn đưa tỷ vào vùng tác động.”

Sunny dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

“Không, thực ra, có khả năng nàng muốn cả hai. Công chúa Chiến Tranh rất hiệu quả, dù sao... hành động của nàng hiếm khi chỉ nhằm vào một mục tiêu duy nhất.”

Effie nhíu mày.

“Tại sao lại làm điều đó?”

Cậu nhìn nàng im lặng một lúc.

“Như ta đã nói, hành động của Morgan thường có xu hướng đạt được nhiều mục tiêu cùng lúc. Vậy tại sao lại dàn dựng một vụ ám sát nhằm vào em gái mình? Lý do đầu tiên khá rõ ràng: tỷ và các đại diện chính phủ đang phải gánh chịu hậu quả ngay lúc này. Đó là để hạ bệ chính phủ và giành lợi thế trước họ. Kẻ Đoạt Hồn có nhắc rằng vị trí của tỷ đã bị lung lay... bằng cách đóng vai nạn nhân đầy phẫn nộ và tỏ ra bị xúc phạm thay cho con gái nuôi của họ, các trưởng lão của Tộc Valor giờ đây có vị thế để gây áp lực buộc mọi người tham gia phe của họ.”

Jet khẽ cười khúc khích.

“Chỉ bấy nhiêu lợi thế thì không đủ. À... có lẽ là vậy.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ vì việc hạ bệ chính phủ, chỉ là mục tiêu phụ trong toàn bộ sự việc này.”

Kai cau mày, rồi nghiêm túc hỏi cậu:

“Vậy mục tiêu chính là gì?”

Sunny thở dài sau lớp mặt nạ.

“Mọi người biết đấy, có rất nhiều tin đồn khó chịu lan truyền quanh Tống Vực về Tộc Valor. Rằng những người từ Kiếm Vực đang độc chiếm các nguồn tài nguyên từ Thế Giới Thức Tỉnh, khiến cuộc sống của họ trở nên khốn khổ hơn. Rằng hầu hết các trưởng lão của Tộc Valor, bao gồm cả Kiếm Vương, đã bị Skinwalker chiếm đoạt. Rằng những người ở đó đang chịu đựng dưới sự áp bức của những Gia Tộc Thừa Kế tha hóa và kêu gào cầu cứu.”

Cậu ngả người ra sau và nhún vai.

“Tất nhiên, cũng có rất nhiều tin đồn tương tự về Tộc Song ở Kiếm Vực. Rằng Trùng Hậu là một ác quỷ thối nát, giết người vô tội để biến họ thành đội quân xác sống của mình, rằng các tỷ muội Tống tộc uống máu người... Tất cả những tin đồn này đều sai, tất nhiên... ừm, ngoại trừ cái cuối cùng. Cái đó có thể đúng. Dù sao đi nữa, chúng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng và lan truyền bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất:”.

Một biểu hiện ghê tởm hiện lên trên mặt Kai. Cậu ta giữ im lặng vài giây, rồi nghiến răng nói:

“...Biện minh cho chiến tranh.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Các Đại Tộc cần chuẩn bị cho dân chúng làm quen với ý tưởng về chiến tranh. Không chỉ là dân chúng, mà còn là những Người Thức Tỉnh sẽ chiến đấu trên tiền tuyến. Ta chắc rằng cũng có một phiên bản tin đồn cho các chư hầu, mặc dù họ không có nhiều lựa chọn ngoài việc tuân lệnh các Tối Cao Cường Giả. Vậy nên... với những ai yêu thích lịch sử... chắc hẳn mọi người đều biết về Lý Do Chiến Tranh.”

Vẻ mặt của vài người trong phòng trở nên u ám. Effie khẽ ho khan.

“Lý Do Chiến Tranh... phải rồi. Chúng tôi đều biết, tất nhiên. Nhưng với những ai chưa rõ... ngài có thể giải thích không? Làm ơn?”

Sunny định bảo nàng hỏi chồng mình để giải thích, nhưng cậu kiềm lại. Thay vào đó, cậu nói với giọng vô cảm:

“Được thôi. Không có gì nhiều để giải thích. Lý Do Chiến Tranh chỉ là một thuật ngữ hoa mỹ để chỉ lý do biện minh. Một lý do chính thức được đưa ra để khởi đầu một cuộc chiến. Việc ám sát một thành viên hoàng gia là đủ để nhấn chìm thế giới vào biển máu. Thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng để làm điều đó trong quá khứ.”

Sunny cười lạnh lùng.

“Thực ra, ta đã mong đợi Tộc Valor thực sự giết một trong những Thánh Giả của họ để có một lời biện minh chắc chắn hơn. Nhưng hoặc là ai đó trong số họ đã trở nên mềm yếu, hoặc họ không thể để mất dù chỉ một Kẻ Siêu Việt trước chiến tranh. Dù sao đi nữa... ai đó cố giết Thánh Giả Tinh Tú Biến Đổi, người được nhân loại yêu quý nhất, và cả hai nghi phạm chính đều tình cờ đến từ Tống Vực. Một trong số đó thậm chí còn thuận tiện không có mặt để thẩm vấn. Điều này đủ để tạo ra một câu chuyện hoàn hảo.”

Sunny thở dài.

“Về việc không có người lính chính phủ nào chết, điều này không giống với sự tàn nhẫn thường thấy của Morgan... đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ ám sát là làm cho Tộc Valor trông giống như bên bị hại, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ chịu tổn thất nhiều hơn Tộc Valor sao? Ai sẽ là nạn nhân thực sự lúc đó? Vậy nên, tất cả đều là một phần trong kế hoạch.”

Giọng nói lạnh lùng của cậu vang vọng trong phòng, nghe có phần đáng sợ. Khi mọi người đang lặng lẽ suy ngẫm những lời cậu nói, Sunny khẽ cười.

“Ừ thì... ít nhất đó là cách ta sẽ làm. Tất nhiên, với chút phong cách hơn.”

Nephis trầm ngâm nhìn cậu, không nói gì.

Cuối cùng, nàng nói với giọng điềm tĩnh:

“Vậy... họ đã cho người giả vờ ám sát tỷ bằng cách sử dụng phương pháp sẽ chỉ ra kẻ phục vụ Tống tộc. Điều này mang lại cho họ lý do để tuyên chiến và duy trì ảo tưởng về sự chính nghĩa... cuối cùng. Và, như một phần thưởng thêm, họ còn có cơ hội gây áp lực buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí tham gia phe phái của họ.”

Cậu gật đầu.

“Đại khái là vậy.”

Nephis thở dài rồi nhìn sang hướng khác.

Nàng giữ im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

“Ừ thì... tốt thôi. Thực ra nó có lợi cho chúng ta. Nếu tỷ trở thành chất xúc tác cho cuộc chiến bắt đầu, thì theo logic, tỷ cũng nên là người kết thúc nó.”

Lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng nàng có phần u ám:

“Nếu họ đã bắt đầu hành động một cách công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta có ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Ta e rằng... một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải được đẩy nhanh, hoặc thậm chí từ bỏ hoàn toàn.”

Sunny cau mày sau lớp mặt nạ.

‘Ừ. Giống như việc mình rèn một thanh kiếm cho Nephis, mình e là mình có thể làm kịp... liệu mình có kịp không?’

Nephis nghiến răng.

“Điều này đã đến từ lâu rồi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Tống tộc và Tộc Valor bước vào chiến tranh... phe duy nhất chiến thắng sẽ là chúng ta.” Nàng nhìn những người đang tập trung trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.

Đột nhiên, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt nàng.

“Lord Shadow, món nợ tỷ nợ ngài... tốt hơn hết là ngài hãy đòi nó sớm. Ngài có thể không còn cơ hội sau này.”

Cậu khoanh tay và nhìn lại nàng.

‘Ai cho tỷ quyền chết?’

Sunny khẽ mỉm cười sau lớp mặt nạ, rồi nói với giọng lạnh lùng:

“...Tỷ bây giờ quá yếu. Hãy trở nên mạnh mẽ hơn trước đã.”

Nephis im lặng một lúc, rồi bật cười.

“Được thôi. Nếu ngài khăng khăng rằng tỷ phải trở nên mạnh mẽ hơn... có vẻ như tỷ không còn lựa chọn nào khác. Tỷ sẽ làm.”

Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên của đội hình rời đi – một số công khai, một số bí mật. Sunny tự mình đơn giản vượt qua ranh giới giữa các cõi, trở về Vô Danh Điện. Cậu còn rất nhiều việc phải làm.

Bên ngoài dinh thự của Tộc Bất Diệt Hỏa...

Cỗ máy chiến tranh đang vận hành, và thế giới vẫn đang tiến về phía trước.