Lessons of the Past - Bài Học Từ Quá Khứ

Rời khỏi tòa tháp lớn, Sunny cảnh giác liếc nhìn bộ xương của Sevirax, Rồng Ngà — kẻ đã bị Kai tiêu diệt trong Cơn Ác Mộng — rồi từ từ tiến về phía hồ.

Mặt hồ vẫn yên ả, trong vắt như mọi khi. Ánh sáng mặt trời phản chiếu từ làn nước tĩnh lặng, khiến nó trông như một tấm gương bạc lung linh. Dù vẻ đẹp của hồ nước đẹp tựa thiên đường khiến người ta say đắm, Sunny vẫn không thể giấu nổi chút bất an khi đến gần. Ký ức về trận hải chiến khốc liệt vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cậu, nên giờ đây, chẳng vùng nước nào có thể khiến cậu thấy an toàn tuyệt đối.

Trên bờ, một chiếc ghế đá tinh xảo được chạm khắc từ đá trắng nghiễm nhiên đứng đó, như mời gọi người qua đường dừng chân nghỉ ngơi và tận hưởng khung cảnh thanh bình. Hiện tại, đang có một bóng hình quen thuộc ngồi trên đó. Nephis ngồi với hai chân bắt chéo nhau, ánh mắt xa xăm nhìn ra mặt nước lấp lánh. Khi bóng Sunny đổ xuống, Nephis khẽ khựng lại rồi ngẩng đầu lên.

"Sunny."

Cậu im lặng một lúc, sau đó ngồi xuống ghế và cũng chăm chú nhìn ra mặt hồ tĩnh lặng.

"Cuộc sống thế nào rồi? Được nhận nuôi vào một đại gia tộc hẳn là một trải nghiệm kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Ổn thôi. Thấy hơi kỳ lạ khi được Morgan của Valor gọi là em gái, tớ đoán vậy. Cô ta có vẻ rất thích thú khi thấy tớ khó chịu."

Xét đến việc ai là anh chị em của Morgan, chắc chắn cô ta gán cho từ "em gái" một ý nghĩa hoàn toàn khác... một ý nghĩa thiếu vắng sự yêu thương. Trong khoảnh khắc đó, Sunny chợt thấy có chút thú vị.

"Chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có ngày thương hại Công Chúa Chiến Tranh, nhưng với cả Mordret và Nephis làm anh chị em… ôi trời, số phận của cô ta chắc còn thảm hại hơn cả mình. Nếu điều đó có thể xảy ra."

Changing Star thở dài thườn thượt và hơi xoay người về phía Sunny.

"Cậu lẽ ra nên nói với tớ, Sunny."

Cậu mỉm cười.

"Gì cơ, về Nam Cực ư? Ồ, đó là thông tin mật. Tớ nghĩ Cassie chắc chắn đã nói với cậu rồi chứ. Cô ấy phải biết mà, phải không?"

Nephis nhìn cậu trong vài giây, sau đó lắc đầu.

"Nếu cô ấy biết, cô ấy đã giữ kín thông tin đó cho riêng mình. Cassie… đã thay đổi nhiều kể từ Forgotten Shore. Cô ấy đang che giấu rất nhiều bí mật."

Sunny nhướn mày.

"Hừ. Có vẻ như thiên đường cũng gặp rắc rối."

"Tớ cứ nghĩ cô ấy hoàn toàn trung thành với cậu… như một chú chó con lạc đường vậy. Nghe điều này thật đáng ngạc nhiên."

Changing Star không đáp lại ngay lập tức. Sau một lúc, cô nói:

"Cassie có suy nghĩ và mong muốn riêng của mình. Cô ấy cũng mạnh mẽ không kém gì chúng ta. Đánh giá thấp cô ấy là một sai lầm lớn."

Sunny cười.

"Trong số tất cả mọi người trên thế giới, tớ là người cuối cùng đánh giá thấp Cassie, cậu không thấy vậy sao?"

Nephis chỉ nhìn vào hồ.

"...Cậu có an toàn không?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Có ai thực sự an toàn không? Tớ đang được bao quanh bởi hàng ngàn binh lính, Awakened, Master và thậm chí vài Thánh. Hơn nữa, tớ là chính tớ mà. Nam Cực không tệ hơn Forgotten Shore hay Kingdom of Hope. Thực ra… nếu có ai đó gặp nguy hiểm, thì đó là cậu. Cậu có an toàn không?"

Sắc mặt Nephis tối sầm lại. Cô nghiến răng một lúc rồi nói với giọng điệu đầy mãnh liệt:

"Cậu không hiểu, phải không? Đây không phải là cuộc viễn chinh kiểu này lần đầu tiên. Nhân loại đã từng cố gắng chống lại Spell từ trước đây. Lần cuối cùng đã cướp đi sinh mạng của cả ông và mẹ tớ. Họ cũng rất mạnh mẽ. Họ cũng xuất sắc và đi trước thời đại. Điều gì khiến cậu nghĩ rằng mình sẽ làm tốt hơn họ?"

Sunny lắc đầu.

"Nhiều điều đã thay đổi trong hai thập kỷ qua. Hồi đó, nhân loại có rất ít Awakened. Hầu như không có Master nào. Chưa có Thánh nào xuất hiện… ít nhất là chính thức. Công nghệ, spelltech và chiến lược của chúng ta đều còn rất thô sơ. Chúng ta không có kinh nghiệm đối phó với thứ như vậy. Đúng, Bắc Mỹ đã là một thảm họa, nhưng chúng ta đã rút ra được bài học từ đó. Chiến dịch lần này sẽ khác. Nó sẽ tốt đẹp hơn. Tớ sẽ sống sót qua nó và trở nên mạnh mẽ hơn nữa."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt thách thức.

"Ai nói vậy?"

Cậu mỉm cười.

"Tớ nói. Tớ quyết định việc tớ sống hay chết. Tất cả đều do tớ quyết định, không phải sao?"

Sunny thở dài và liếc nhìn hồ nước lấp lánh.

"Nightmare Creatures không làm tớ sợ. Chain of Nightmares cũng không làm tớ sợ. Nếu có điều gì đó khiến tớ sợ… thì đó là các đại gia tộc và tham vọng của họ. Họ thực sự sẽ đến Nam Cực để bắt đầu cuộc chiến riêng của mình sao?"

Một vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Changing Star. Cô do dự một lúc trước khi đáp lời:

"Tớ… không biết. Có thể. Đây là cơ hội hoàn hảo."

Sắc mặt Sunny trở nên u ám.

"Tại sao? Tại sao họ lại làm điều này ngay lúc này? Điều này thật điên rồ! Nền văn minh của chúng ta đang đứng trước bờ vực diệt vong rồi!"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Hành động của họ chắc chắn có lý do, nhưng lý do đó là gì? Tớ không chắc. Mọi chuyện đều rất kỳ lạ. Chúng ta đang thiếu một mảnh ghép nào đó, tớ nghĩ vậy. Một mảnh thông tin quan trọng có thể giải thích mọi chuyện. Các Sovereign… họ không bao giờ làm điều gì mà không có mục đích."

Sunny hừ mũi.

"Có điều gì mà cậu thực sự chắc chắn không?"

Cô nhìn cậu và nói với giọng nghiêm túc:

"Có một điều."

Changing Star im lặng một lúc, ngọn lửa xa xăm nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

"Khi các đại gia tộc đặt chân đến Nam Cực… tất cả chúng ta tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn sàng."

Vài ngày sau, Sunny bước lên boong trên của chiếc thiết giáp hạm khổng lồ và tiến về phía mũi tàu. Các lính canh đứng rải rác trên boong, để cậu tự do đi lại, cả vì ba ngôi sao trên vai bộ đồ đen của cậu, lẫn mối quan hệ thân thiết với Naeve của House Night, cấp trên trực tiếp của họ.

Dừng lại trong bóng của một tháp pháo khổng lồ, Sunny chịu đựng những cơn gió lạnh buốt mang theo những giọt nước băng giá tạt vào người, rồi nhìn thẳng về phía trước.

Trước mặt cậu là những thân tàu đồ sộ của các con quái vật kim loại khác trong đoàn hải quân, rẽ sóng khi chúng hướng về phía chân trời xa xăm.

Và ngoài kia, trên đường chân trời…

Một vệt đen chậm rãi hiện ra, cuối cùng chấm dứt sự rộng lớn vô tận của mặt nước gợn sóng bất tận.

Nam Cực…

Sau vài tuần đầy biến động trên biển, hạm đội cuối cùng cũng đã đến đích.