Monster Preserve - Khu Bảo Tồn Quái Vật

Nephis, Cassie và Jet nhìn cậu với vẻ khó tin. Dưới ánh nhìn chăm chú, đầy nghi hoặc của ba cô gái xinh đẹp, Sunny cảm thấy khó chịu và kéo nhẹ cổ áo của Áo Choàng Hoàng Hôn.

"Ừm... tôi nghĩ mình thực sự cần giao lưu với đám đàn ông nhiều hơn... sao lúc nào quanh mình cũng chỉ toàn là các mỹ nhân nguy hiểm thế này?"

Cuối cùng, Nephis lặp lại lời cậu, giọng đều đều: "Vòng lặp thời gian?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ mới nhận ra vài giờ trước... chính xác hơn là vài vòng lặp trước. Hãy nghĩ mà xem – dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại tượng trưng cho thời gian, và chúng ta đang bị bao quanh bởi một vòng xoáy khổng lồ. Vậy nên..."

Cậu chỉ tay về phía Jet.

"Cô chỉ nhớ rằng mình ở trên Wind Flower vài giờ, nhưng thực tế, cô đã ở đây gần một năm. Thời gian cô trải qua trong Ác Mộng cũng giống như Cassie."

Thấy vẻ mặt căng thẳng của họ, Sunny thở dài.

"Thật ra, những gì tôi vừa nói cũng không hoàn toàn chính xác. Có vẻ như Nephis và tôi bước vào Ác Mộng cách đây bốn tháng, trong khi cô và Cassie đã ở đây hơn một năm. Nhưng không thể biết được bao nhiêu lần thời gian đã lặp lại trước khi tôi nhận ra vòng lặp, nên... dù tôi không nghĩ đây là trường hợp, chúng ta có thể đã bị mắc kẹt trên hòn đảo này cả trăm năm. Không thể chắc chắn cho đến khi rời khỏi đây."

Mọi người im lặng một lúc. Khi sự im lặng kéo dài, Cassie cuối cùng cũng lên tiếng, giọng ngập ngừng:

"Những... vòng lặp trước... cậu nói rằng chúng ta đã khám phá hòn đảo nhiều lần, nhưng chỉ có cậu là nhớ được sao?"

Mặt Sunny tối sầm. Cậu quay đi, nhăn nhó, rồi nói giọng buồn bã:

"Khám phá hòn đảo? Không hẳn. Chúng ta hầu như chỉ vừa rời khỏi bãi biển khi Undying Slaughter tấn công Jet trong khu rừng... mỗi lần, tôi đi trước để cố ngăn chặn cô ta, và mỗi lần, tôi đều chết thảm. Jet cũng vậy."

Soul Reaper liếc cậu một cái sắc lạnh, mặt tái đi. Chẳng dễ chịu gì khi nghe mình đã từng bị giết. Khóe miệng cô cong lên thành một nụ cười u ám.

"...Thật đáng tiếc."

Cậu thở dài.

"Đây là lần đầu tiên tôi sống sót qua một giờ. Vậy nên, tôi chưa biết nhiều về vòng lặp này. Tôi chắc chắn rằng nó không kết thúc mỗi khi tôi chết, điều đó có nghĩa là Nephis và Cassie có lẽ đã sống lâu hơn. Có khi hai người còn sống đủ lâu để đạt đến điểm kết thúc của vòng lặp – nhưng do ký ức bị xóa giữa các vòng lặp, nên không thể biết được."

Nephis nhướn mày.

"Tại sao chỉ có cậu là người nhớ?"

Sunny chỉ vào Sin of Solace – thanh kiếm, không phải bóng ma – đang nằm trên một cái thùng gần đó.

"Tôi nghi ngờ là có liên quan đến thanh kiếm bị nguyền rủa này. Linh hồn của nó... thực ra là thứ đầu tiên biểu hiện ra việc biết về vòng lặp."

Sau vài giây suy nghĩ, cô có vẻ chấp nhận lời giải thích.

Jet thở dài rồi cúi người rót thêm trà. Cassie siết chặt cây Ánh Sáng Dẫn Đường, chìm vào suy tư.

Sau một phút im lặng, Nephis nhìn Sunny rồi hỏi:

"Undying Slaughter như thế nào?"

Biểu cảm của cậu đột nhiên cứng đờ. Cố gắng kiềm chế một cơn rùng mình bất chợt, Sunny chần chừ một lúc rồi nói giọng đều đều:

"...Cô ta là một cơn ác mộng."

Cậu nhăn mặt, rồi mô tả chi tiết nhất có thể về các cuộc chạm trán với sinh vật bị Tha Hóa quái dị này. Khi cậu kể, khuôn mặt các đồng đội càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Cuối cùng, Nephis liếc nhìn Jet một cách thoáng qua, rồi quay đi.

"Đáng gờm. Nếu chúng ta cùng tấn công, cậu nghĩ cơ hội của mình là bao nhiêu?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Ít nhất một trong số chúng ta sẽ chết... có lẽ là tất cả. Đặc biệt là khi cô đã cạn essence."

Nephis thở dài.

"...Vậy thì tạm thời tránh trận chiến."

Cậu chớp mắt.

"Tạm thời?"

Nephis nhìn cậu rồi điềm tĩnh nhún vai.

"Chúng ta sẽ phải đối mặt với Sáu Tai Họa sớm muộn thôi. Nhưng bây giờ chưa phải lúc thích hợp."

Sunny cảm thấy hơi uất ức.

"Cô ấy không nghe thấy tôi nói về sự kinh hoàng tuyệt đối của con quái vật đó sao?"

Nhưng rồi cậu nhận ra... người mình đang nói đến là Nephis. Thực ra, điều đáng ngạc nhiên là cô không đề nghị tấn công Undying Slaughter ngay lập tức, với một câu đại loại như "chỉ là một phiên bản Tha Hóa của một trong những Master nguy hiểm nhất thế giới, nhưng đã lâu rồi chưa đạt đến bậc Saint."

Đó đúng là sự trưởng thành!

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng ta có thể tránh đối đầu với Undying Slaughter, nhưng tôi không nghĩ là có thể tránh khỏi chiến đấu."

Jet nhìn cô đầy tò mò.

"Cô nói vậy là sao?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc.

"Nếu đúng như Sunny nói, thì cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nơi này lại mang lại cảm giác nguy hiểm đến vậy. Hãy nghĩ mà xem... trước đây, chúng ta chỉ biết rằng không ai quay lại từ Wind Flower. Tàu của con người, bọn Tha Hóa, Nightmare Creatures – rất ít thứ có thể thoát khỏi vòng xoáy một khi đã tiến vào. Tôi cứ tưởng rằng tất cả bọn chúng đã chết ở đây. Nhưng nếu một số trong số đó cũng bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian như chúng ta..."

Mặt cô tái đi.

"...Vậy thì hòn đảo này đầy rẫy đủ loại quái vật đã bị mắc kẹt, nhưng lại xoay sở trèo lên đảo thay vì bị vòng xoáy nhấn chìm. Bao nhiêu trong số chúng đã tích tụ lại đây qua hàng thế kỷ? Bao nhiêu nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong sương mù?"

Cassie lắc đầu.

"Nếu vòng lặp thời gian thực sự tồn tại, thì Wind Flower... giống như một khu bảo tồn quái vật."

Một sự im lặng đầy bất an bao trùm khoang hàng. Khuôn mặt mọi người đều trở nên u ám.

"Một khu bảo tồn quái vật..."

Sunny nhìn vào khoảng không xa xăm với vẻ chán nản. Cô ấy nói đúng... xét đến lực hút của vòng xoáy, tất cả những sinh vật quái dị nhất có thể đã bị hút vào đây qua nhiều thế kỷ. Hầu hết chúng có lẽ đã bị diệt vong trong vòng xoáy, nhưng rất nhiều lại thành công trèo lên hòn đảo này. Và vì thời gian ở đây dừng lại, chuyển động theo một vòng tròn... tất cả bọn chúng vẫn còn ở đây, nguyên vẹn như mới.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Nơi này... rốt cuộc là một địa ngục đến mức nào chứ? Trong khi đó, Nephis đứng dậy và đặt tay lên chuôi thanh kiếm. Khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của cô giờ trầm ngâm, nhưng đầy quyết tâm.

"Dù vậy... mục tiêu của chúng ta vẫn không thay đổi."

Mọi người im lặng nhìn cô. Cô cau mày.

"Mục tiêu của chúng ta là tìm Effie và Soul Reaper Jet, rồi quay lại Fallen Grace. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Effie, vậy nên... dù có hay không có sự bất thường về thời gian, thực ra chẳng có gì thay đổi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm tiến lên, tìm cô ấy và trốn thoát."

Sunny nhìn cô, vẻ mặt u ám.

"Nhưng còn một vấn đề. Ai sẽ cung cấp essence cho Chain Breaker? Essence của cậu đã cạn kiệt, và không thể hồi phục đủ trong thời gian ngắn."

Nephis nhún vai.

"Cậu có thể làm điều đó, miễn là chúng ta căn thời gian rời khỏi đây vào lúc hoàng hôn. Hoặc bình minh."

Cậu thở dài, rồi đứng dậy gật đầu.

"Được thôi. Tôi đồng ý... càng chờ lâu, khả năng Effie gặp nguy hiểm chí mạng càng cao. Hãy đi vòng để tránh Undying Slaughter và theo ánh sáng của Ánh Sáng Dẫn Đường vào sâu bên trong."

Jet nhăn mặt, nhưng cũng đứng dậy. Những vết băng bó trên người cô đã nhuốm đỏ máu.

"Cho tôi tham gia nữa."

Cuối cùng, chỉ còn Cassie ngồi lại.

Cô nhìn cây quyền trượng thiêng trên tay, rồi đứng dậy hít một hơi sâu.

"...Không còn thời gian để lãng phí."

Sau khi bàn bạc một chút về chiến lược và chuẩn bị, cả nhóm rời khỏi Chain Breaker rồi một lần nữa bước lên bãi cát trắng.