Nature of the Beast - Bản Chất Của Quái Thú

Mãi về sau, khi họ quay trở lại phi thuyền và nhìn xuống khung cảnh tan hoang do cuộc đối đầu ngắn ngủi nhưng khốc liệt giữa Noctis và Thái tử Mặt Trời gây ra, họ mới dần thấu hiểu những gì vừa diễn ra. Giờ đây, mọi chuyện đã không thể vãn hồi.

…Cuộc chiến giữa các vị bất tử cuối cùng cũng đã nổ ra.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ Vương Quốc Hy Vọng sẽ biến thành một chiến trường, chìm trong biển máu vì cơn cuồng loạn đó. Rồi sau đó, hậu quả của sự điên rồ ấy sẽ lan rộng như một cơn sóng thần, thay đổi thế giới mãi mãi.

Nhìn xuống, Sunny không khỏi rùng mình. Những cột trụ gãy đổ, cánh tay khổng lồ bị chặt đứt, tro bụi cuộn xoáy trong không trung… Nơi này, sự kiện này, khoảnh khắc này…

Liệu đây có phải là tia lửa châm ngòi cho một cuộc chiến khác, khủng khiếp hơn gấp bội? Một cuộc chiến giữa các vị thần và ác quỷ, cuộc chiến sẽ hủy diệt tất cả và mang đến tận thế… cuộc chiến chấm dứt mọi cuộc chiến. Cậu vẫn nghi ngờ rằng chính việc giải thoát Ác Ma Tham Vọng đã châm ngòi cho tất cả.

Nhìn xuống, Sunny khẽ thì thầm:

"Nhưng rồi đến sự khao khát, và cùng với nó là phương hướng…"

Cậu khẽ quay đầu, nhìn về phía Noctis — kẻ đã khởi nguồn mọi chuyện. Vị pháp sư trông bình thản, dường như không vương chút lo âu nào trên thế gian này. Gương mặt tuấn tú của hắn tái nhợt vì mệt mỏi, nhưng ngoài điều đó ra, hắn chẳng khác gì so với ngày thường… không hề giống một kẻ vừa có thể đã mở ra cánh cửa tận thế.

Liệu hắn không hiểu hậu quả từ hành động của mình sao? …Hay hắn hiểu rõ chúng hơn Sunny có thể tưởng tượng?

Với một tiếng thở dài, Sunny lần cuối nhìn về phía đảo Thiết Thủ — giờ đây thực sự xứng đáng với cái tên của nó hơn bao giờ hết — rồi bước đến ngồi dưới tán cây thiêng liêng. Mặc dù cậu không làm gì nhiều, nhưng cậu vẫn cảm thấy kiệt sức. Và có rất nhiều điều cậu cần suy nghĩ…

Trên đường quay về, Sunny hồi tưởng về tương lai đã biết. Cậu đã đến đảo Thiết Thủ nhiều lần, đã thấy những cột trụ đổ nát và cánh tay khổng lồ bị chặt đứt, thậm chí còn phác thảo và mô tả chi tiết chúng trong một báo cáo thám hiểm.

Và giờ đây, cậu đã chứng kiến cách hòn đảo trở nên như vậy.

Một sự kiện khác từ quá khứ xa xôi đã lặp lại trong Ác Mộng, gần như chính xác đến từng chi tiết. Sunny đã hình thành một lý thuyết rằng số phận giống như một dòng chảy, luôn kéo mọi thứ về phía một kết cục đã định, sau khi ngôi đền của Chén Thánh bị phá hủy. Các chi tiết có thể thay đổi, nhưng kết quả dường như luôn giống nhau.

Những sự kiện đã xảy ra trên đảo Thiết Thủ chỉ củng cố thêm lý thuyết đó.

Xét theo mọi lẽ, sự xuất hiện của nhóm… và Mordret… lẽ ra đã phải thay đổi đáng kể dòng chảy lịch sử của Vương Quốc Hy Vọng. Họ đã đẩy nhanh cuộc chiến, thậm chí đã giết chết một trong các Xích Chủ. Nếu không có họ, có lẽ Noctis sẽ phải mất vài năm để tìm cách thỏa thuận với Weaver, và chỉ sau đó mới nổi loạn chống lại các bất tử khác.

Những năm đó, có lẽ, là khoảng thời gian đếm ngược cho sự nảy mầm của hạt giống Ác Mộng. Nếu không có Kẻ Thức Tỉnh xuất hiện để thách thức Ác Mộng vào lúc đó… hạt giống liệu có nảy mầm không? Đó có phải là logic? Hạt giống nảy mầm khi xung đột bên trong chúng tự giải quyết và số phận lặp lại mà không thay đổi?

Trước đây, Sunny đã nghĩ rằng nhiệm vụ của những kẻ thách thức là giải quyết một cuộc xung đột mà nếu không có sự can thiệp, sẽ không bao giờ được giải quyết. Nhưng giờ đây, biết những gì cậu biết về Quần Đảo Xiềng Xích và Vương Quốc Hy Vọng, cậu nhận ra rằng mình đã sai. Dù có hay không có sự giúp đỡ của cậu, Noctis vẫn sẽ bắt đầu một cuộc chiến, Tháp Ngà vẫn sẽ phá vỡ xiềng xích của mình…

Ngôi đền của Chén Thánh vẫn sẽ bị phá hủy, và Thái tử Mặt Trời vẫn sẽ mất đi cánh tay vì đồng hồ mặt trăng bị yểm bùa.

Nghĩ lại, Ác Mộng Đầu Tiên của cậu cũng sẽ tự giải quyết mà không cần sự can thiệp của cậu… theo một cách nào đó. Nô lệ vô danh của ngôi đền có lẽ sẽ chết, và Auro Cửu Giới sẽ sống sót… hay không? Dù sao đi nữa, vẫn sẽ có một kết cục.

"Điều đó… thực sự không hợp lý chút nào."

Vậy vai trò của những kẻ thách thức là gì? Nếu xung đột có thể tự giải quyết, tại sao họ lại ở đây? Ma Chú muốn gì từ họ? Chứng minh rằng họ ngang bằng với những anh hùng của quá khứ? Làm tốt hơn họ? Hay chỉ đơn giản là sống sót?

Ma Chú không quan tâm đến những gì một người làm bên trong Ác Mộng hay cách họ giải quyết xung đột. Phần thưởng sẽ giống nhau, dù sao đi nữa — kẻ thách thức sẽ thăng cấp bậc mới. Họ có thể nhận được một Chân Danh, hoặc thậm chí, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, sự tiến hóa Khía Cạnh của họ, nhưng những điều đó cũng có thể xảy ra bên ngoài Ác Mộng.

Điều duy nhất Ma Chú quan tâm là kẻ thách thức sống sót cho đến khi kết thúc.

…Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Ma Chú sẽ không trao thêm phần thưởng, hay từ chối sự thăng tiến của kẻ sống sót. Tuy nhiên, nó vẫn quan tâm một chút… ít nhất là đủ để đánh giá hiệu suất của kẻ thách thức. Việc đánh giá không thực sự quan trọng ngoài Ác Mộng Đầu Tiên, nơi nó gắn liền với món quà, nhưng Ma Chú vẫn đưa ra mỗi khi hoàn thành.

Tốt, Xuất Sắc, Đặc Biệt… Vinh Quang… và cứ thế. (Good, Exceptional, Remarkable... Glorious)

Có gợi ý nào ở đó, về những gì nó thực sự muốn không?

Nếu có… Sunny dường như đã làm hài lòng Ma Chú rất nhiều trong thử thách đầu tiên của mình.

Ngồi dưới bóng cây thiêng liêng, cậu thở dài và nhìn vào hư không với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Tôi hy vọng nó sẽ hài lòng với chúng ta lần này. Tôi hy vọng chúng ta sẽ sống sót…"

Chẳng mấy chốc, phi thuyền trở lại Thánh Địa và hạ xuống vị trí thường lệ của nó trên đảo Bàn Thờ. Khi họ quay trở lại mặt đất, Sunny có thể nhìn thấy hàng trăm khuôn mặt đang hướng về phía họ, nỗi sợ hãi và sự bất an hiện rõ trên từng nét mặt.

Những cư dân của Thánh Địa không chứng kiến trận đối đầu giữa Noctis và Thái tử Mặt Trời, nhưng họ đều biết rằng có điều gì đó không ổn. Lúc này, hòn đảo đã ngừng rung chuyển, nhưng trái tim của họ thì không.

Không bận tâm đến họ, vị pháp sư mệt mỏi đáp xuống bãi cỏ, sau đó quay về phía Sunny và khẽ nhíu mày.

"Ta sẽ nghỉ ngơi vài ngày. Đó là… phần lớn Nhật Quân Đoàn, cũng như quân đội của Đấu Trường Đỏ, đang bố trí dọc biên giới giữa lãnh thổ của Solvane và Tượng Nha Thành. Sẽ mất ít nhất hai tuần để họ tập hợp và tiến về phía đông… vậy nên, chúng ta sẽ cho họ đủ thời gian để phá vỡ đội hình hiện tại, nhưng không đủ thời gian để xây dựng đội hình mới. Chúng ta sẽ tấn công trong bảy ngày nữa."

Hắn do dự trong giây lát, rồi đột nhiên mỉm cười:

"Chiến Cuồng và Nhật Quân Đoàn quên đi thù hận mà cùng nhau chiến đấu… thực sự, không ai ngoài ta có thể khiến điều đó xảy ra! Chẳng phải ta là nhà ngoại giao tài giỏi nhất trong toàn bộ Vương Quốc Hy Vọng sao?"

Nói xong, Noctis cười lớn, quay lưng và bước đi.

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn trong giây lát, rồi thở dài và khẽ nói:

"Ông chắc chắn không phải. Nhưng mà… có lẽ ông đúng…"