Never Be Afraid Again - Không Còn Sợ Hãi

Đã từ rất lâu rồi... Sunny tự hứa với bản thân một điều. Một lời hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ quay lại và tiêu diệt Cây Nuốt Linh Hồn.

Và giờ đây, sau bao năm, cậu đã trở lại để thực hiện lời hứa đó.

Cậu đã đi xuống cái hố khổng lồ này được một lúc, nhưng giờ khi đã đi qua trung tâm của nó, mặt đất dần dốc lên. Sunny cưỡi Nightmare, với khuôn mặt lạnh băng, tay nắm chặt ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng từ ngọn lửa ma mị phản chiếu trên lớp giáp bóng loáng, nhảy múa trong đôi mắt đen láy của cậu.

Phải mất một lúc để băng qua miệng hố, nhưng cuối cùng, Sunny đã thấy nó.

Cành cây của một cái cây khổng lồ sừng sững che kín bầu trời đen.

Một nụ cười nhạt hiện trên môi cậu.

"Nó vẫn còn sống."

Cậu đã đoán trước rằng nó sẽ sống sót.

Sunny… đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Gò Tro.

Kẻ Nuốt Linh Hồn cũng đã thay đổi.

Con quỷ xảo quyệt ấy khi xưa đã khổng lồ, nhưng giờ đây, nó còn vĩ đại hơn nữa, vươn những cành cây đá đen lên tận bầu trời tối tăm.

Cây này cao vút lên trên biển tro như một ngọn núi uy nghiêm. Vỏ cây đen như bầu trời không ánh sáng, còn lá cây đỏ như máu… Tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu vẫn nhớ rõ sắc đỏ rực rỡ ấy. Tán cây tuyệt đẹp của nó từng bao phủ Gò Tro, nhưng giờ đây còn rộng và xum xuê hơn, vươn xa đến tận miệng hố sâu.

"Thứ đó… đã tiến hóa."

Sunny thở dài.

Điều đó cũng dễ hiểu. Bởi vì Kẻ Nuốt Linh Hồn đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời, nó hẳn sẽ không còn đối thủ nào trên Bờ Biển Lãng Quên. Crimson Terror đã biến mất, và Dark Sea cũng thế. Những sinh vật quái dị khác như Lord of the Dead đều đã bị các Sleeper của Dark City tiêu diệt.

Con quỷ xảo quyệt đang sinh trưởng trên Gò Tro chắc chắn đã tận dụng khoảng trống đó để tăng cường sức mạnh.

Sunny chuyển ánh nhìn, nhìn sâu vào lớp vỏ đen.

Rồi một tiếng cười buồn bã thoát ra từ môi cậu.

"Một Fallen Terror…"

Cậu gần như chắc chắn rằng Kẻ Nuốt Linh Hồn trước đây là một Awakened Terror. Giờ đây, nó dường như đã vươn lên một Cấp bậc cao hơn… hay nói đúng hơn, đã rơi xuống một cấp thấp hơn? Sunny không chắc cách dùng từ nào là chính xác với một Nightmare Creature.

Cậu cảm thấy một chút… thất vọng.

Cậu từng kinh hãi trước nó. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu ớt và tầm thường.

Giải tán Nightmare, Sunny đáp xuống mặt đất, rồi tiến lên sườn dốc của miệng hố. Ánh sáng ma mị từ ngọn đuốc chiếu sáng con đường.

Từ Gò Tro, cậu có lẽ trông như một đốm sáng nhỏ trong đại dương bóng tối… càng lúc càng gần, càng sáng và lạnh lẽo hơn.

Sunny có thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhạt, nhưng sự hiện diện của cậu nhấn chìm cả khu vực trong cái lạnh chết người. Bên ngoài vòng sáng nhỏ bé ấy, bóng tối tuyệt đối càng trở nên sâu thẳm, đen đặc và khó lòng xuyên thủng.

Không thể tránh được.

Cậu nghe tiếng lá của cây khổng lồ xào xạc trong gió, tiếng rì rầm dường như đầy lo lắng.

Như thể tiếng lá đang nói:

"Tránh xa ra! Không được lại gần!"

Không quan tâm đến sự lo lắng của nó, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện trên Gò Tro.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một ảnh hưởng xảo quyệt đang cố gắng xoay chuyển tâm trí mình.

Cây này đẹp làm sao… cây này thật hào phóng… cây này thật nhân từ.

Nó yếu ớt và nhân từ, và những trái cây của nó ngọt ngào.

"Hừm…"

Trái của Cây Linh Hồn thực sự ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng rất hữu ích… mỗi trái đều chứa một mảnh bóng tối mà Sunny có thể hấp thụ. Điều tuyệt vời nhất là, con quỷ cổ đại này có thể mọc ra chúng vô tận.

Có lẽ cậu nên thu hoạch trái cây và giữ lại Cây Linh Hồn. Nếu không, sẽ không bao giờ có mùa thu hoạch nữa…

Sunny mỉm cười nhẹ và lắc đầu, loại bỏ bùa chú tinh thần ấy. Điều đó thật dễ dàng.

Lần trước cậu chỉ là một Sleeper. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror. Onyx Mantle của cậu được tăng cường bởi năm cái bóng, và mức độ bảo vệ chống lại các đòn tấn công tinh thần mà nó mang lại không thể nào sánh được với Puppeteer's Shroud.

Việc chống lại sự thao túng của Kẻ Nuốt Linh Hồn thực sự là chuyện tầm thường.

Nỗ lực tự cứu mình của nó… thật sự có chút đáng thương.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa chú, lá cây lại xào xạc, lần này tràn ngập hoảng sợ. Cậu cảm nhận được sự chuyển động xung quanh.

Những hình dáng ghê tởm trỗi dậy từ tro bụi… một, hai, ba… hàng trăm. Những Sinh Vật Ác Mộng — những tay sai mới thay thế vị trí của Sunny, Nephis và Cassie, những người trước đây đã thay thế Carapace Demon.

Kẻ Nuốt Linh Hồn cần ai đó để bảo vệ nó. Cái cây đáng sợ hẳn đã phải làm việc rất vất vả, thu hút nhiều Sinh Vật Ác Mộng đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời ẩn mình dưới tán cây của nó. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây là tất cả — mọi sinh vật đã tránh được việc bị nuốt chửng bởi Crimson Terror, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh xa nơi này vì lúc đó cô ấy không có cách nào tự bảo vệ bản thân khỏi bùa chú tinh thần.

Nhưng những sinh vật quái dị này có thể làm gì trước Sunny? Phần lớn chúng đến từ mê cung san hô, do đó chỉ là những Awakened bình thường. Có vài sinh vật Fallen, nhưng không có con nào đạt Class cao.

Lần này, đến lượt cậu trở thành sự kinh hoàng.

Lần này, Sunny là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và đầy sự cuồng sát.

…Các bóng tối chuyển động, và hàng trăm bàn tay đen như mực vươn lên từ bóng tối. Chúng chộp lấy các tay sai, móng vuốt đen láy đâm sâu vào da thịt. Ngay sau đó, không khí tràn ngập mùi máu. Đó là một cuộc tàn sát kinh hoàng và triệt để, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng thét đau đớn và âm thanh ghê rợn của da thịt bị xé rách.

Sunny đi qua cảnh tượng hỗn loạn một cách bình thản, thậm chí không thèm nhìn đến các sinh vật đang hấp hối.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến được thân cây của Kẻ Nuốt Linh Hồn.

Lá cây xào xạc và cành cây đung đưa, âm thanh đầy sợ hãi tuyệt vọng.

Cậu đặt một tay lên vỏ cây đen và nhắm mắt lại trong giây lát.

Sau đó, Sunny truyền essence của mình vào ngọn đuốc ma quái. Mở mắt ra, cậu thở dài… và đốt cháy cái cây khổng lồ.

"Ngươi thực sự đã chọn sai người để thao túng…"

Rồi cậu quay lại và nhìn ngọn lửa bùng lên.

Cảnh tượng thật choáng ngợp.

Những ngọn lửa sáng rực đang bốc cao, leo lên thân cây sừng sững. Vỏ cây đen nứt nẻ, bùng cháy với những đốm lửa đỏ rực. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa lan đến tán cây và bùng nổ, lan rộng khắp tán cây của Kẻ Nuốt Linh Hồn với tốc độ kinh hoàng.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao phủ Bờ Biển Lãng Quên đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ rực cháy phía trên.

Có một sự hỗn loạn âm thanh vang lên. Tiếng gầm rú của ngọn lửa, tiếng xì xèo của lá bị thiêu rụi thành tro, tiếng nứt vỡ của gỗ đang chết… Tất cả hòa vào nhau thành một khúc bi ca đau đớn và lạnh lẽo, như thể hàng vạn linh hồn đang gào thét lên trời trong nỗi thống khổ tột cùng.

Nó… vô cùng đáng sợ.

Sunny gần như cảm thấy như cậu thực sự đang nghe thấy tiếng cây cổ thụ đang hét lên.

…Nó đã kêu gào rất lâu, rất lâu.

Kẻ Nuốt Linh Hồn quá lớn, nên phải mất một khoảng thời gian để nó cháy rụi hoàn toàn. Những chiếc lá đỏ rực đã biến thành tro. Những cành cây cũng thế, rơi xuống trong một cơn lốc tàn lửa. Những trái cây thơm ngon, mọng nước cũng bị thiêu cháy không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày để chết, nhưng cuối cùng nó đã trở thành một thân cây trơ trọi, cháy đen và rỗng tuếch.

Nhưng chỉ khi bộ rễ chết đi, Sunny mới cảm thấy… hư không.

Cậu không cảm thấy gì cả. Giờ đây, cậu đã ở Cấp bậc cao hơn Kẻ Nuốt Linh Hồn, và vì thế, việc tiêu diệt con quỷ xảo quyệt này thậm chí không mang lại cho cậu dù chỉ một mảnh bóng tối.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn vào phần còn sót lại âm ỉ cháy của cái cây khổng lồ. Cậu có thể cảm nhận được rằng sinh vật đó đã chết.

Cậu nghĩ rằng trả thù Kẻ Nuốt Linh Hồn sẽ mang lại niềm vui, nhưng không phải vậy. Nếu có chăng, Sunny chỉ cảm thấy… buồn bã.

Một cái chết như vậy… gần như là một sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh cơn ác mộng của cậu suốt bao năm. Cậu không muốn sỉ nhục một kẻ thù mà mình đã từng kính trọng.

"Khi nào mình đã trở nên mạnh đến vậy?"

Cậu không chắc.

Cậu cũng không mạnh đến mức ấy… nhưng so với nhiều sinh vật trong hai thế giới, cậu đã vượt xa chúng về việc tích lũy sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Endless Spring và rửa sạch tro bụi khỏi khuôn mặt mình. Kẻ Nuốt Linh Hồn không còn nữa, và vì thế...

"Xong rồi. Giờ thì sao?"

Và đó, cậu đã giữ lời hứa.

Ở một nơi nào đó tại Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã hai mươi tư tuổi.

Đó là ngày sinh nhật của cậu.

Sunny nhìn vào ngọn đuốc ma quái, dường như chỉ còn chút ánh sáng leo lét cuối cùng.

Thở dài, cậu đi xung quanh và gom vài mảnh gỗ cháy đen. Sau đó, cậu dùng chút lửa cuối cùng từ ngọn đuốc để nhóm lửa.

Triệu hồi Marvelous Mimic, cậu lấy ra một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng một hộp thiếc nhỏ. Hộp thiếc chứa muỗng cà phê cuối cùng của cậu còn sót lại.

Đổ cà phê vào nồi, cậu thêm nước từ Endless Spring rồi đặt lên lửa. Một lát sau, mùi thơm lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Shadow Chair, ngồi xuống và chờ đợi cà phê sẵn sàng. Rồi cậu đưa nồi lên mũi và hít một hơi hương thơm dễ chịu ấy.

"Ah…"

Cậu giữ im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật mình."

Thư giãn trên chiếc ghế sang trọng trên đỉnh một ngọn đồi cao, giữa sự bao la của bóng tối vô tận, Sunny nhấp một ngụm cà phê và tận hưởng cảnh tượng những đốm lửa nhảy múa trong bầu trời đen bao la.