Nothing But Time - Không Gì Ngoài Thời Gian

Tháp Ebony (Ebony Tower) vẫn hiện hữu như lần cuối Sunny trông thấy — lơ lửng đầy vẻ đáng ngại giữa hư không đen tối vô tận, phía trên là biển lửa rực cháy không ngừng.

Các Hộ Hỏa Giả (Fire Keepers) từng thiết lập tiền đồn tại đây. Tuy nhiên, sau khi Kẻ Phá Xiềng Xích (Chain Breaker) có thể đối đầu với Sự Đè Nén (Crushing), họ chỉ còn duy trì sự hiện diện mang tính tượng trưng tại Bầu Trời Bên Dưới (Sky Below). Giờ đây, những người đi theo Neph đã rời đi để đối phó với những Ác Mộng (Nightmares), khiến nơi này trở nên vắng lặng.

Cậu bước ra từ mái vòm đen trên tầng cao nhất của ngôi đền hắc diện thạch, dừng lại một lát, phóng tầm mắt nhìn xa xăm. Ở một nơi rất xa, trong một thế giới khác, một trong những cái bóng của cậu đang dõi theo Rain... Sunny cần tìm cách tiếp cận cô một cách công khai, nhưng tâm trạng hiện tại của cậu quá rối bời để thực hiện.

"Chuyện đó để sau hãy tính."

Chẳng có gì xao động tại Bầu Trời Bên Dưới. Không gì phá vỡ sự tĩnh lặng lạnh lẽo. Thoát khỏi áp lực ngột ngạt từ sự hiện diện của con người, cậu cảm thấy... nhẹ nhõm, lần đầu tiên sau một thời gian dài. Hoặc ít nhất là sự vô cảm.

Sự cô độc cũng là một niềm an ủi.

Sunny thở ra chậm rãi, rồi để Áo Choàng Onyx (Onyx Mantle) rút vào dưới da. Với bộ quân phục đã rách nát, cậu gần như trần trụi — sau một thoáng do dự, Sunny để những bóng tối hoang dã bao phủ cơ thể mảnh mai của mình, biến chúng thành thứ giống như lớp vải mềm mại.

Triệu hồi Suối Vô Tận (Endless Spring), cậu thỏa mãn cơn khát rồi rời khỏi tầng sáu của Tháp Ebony.

Tầng năm là một căn phòng rộng lớn, chìm trong bóng tối, với vô số ký tự rune phủ kín các bức tường hắc diện thạch. Chính những ký tự này là lý do Sunny chọn đến nơi đây.

Cậu vô cảm nhìn chằm chằm vào chúng.

"Mình đã biết rồi mà."

Trước đây, Sunny không thể đọc được các ký tự rune cấm. Thực tế, chỉ nhìn vào chúng thôi cũng đủ khiến cậu gần như mất mạng... nhưng giờ thì khác. Không chỉ vì cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ khi còn là Người Thức Tỉnh (Awakened), mà cậu còn nhận được những mặc khải điên rồ từ Tội Lỗi của Sự An Ủi (Sin of Solace).

Nhờ đó, cậu đã nhìn thấy những bí mật mà Ariel để lại, và dường như đã miễn nhiễm với sức mạnh của các ký tự rune cấm nhờ vào tri thức của Vị Thần Bị Lãng Quên (Forgotten God).

Và vì thế... Sunny không còn cảm thấy bị đẩy lùi bởi các ký tự rune khắc trên tường Tháp Ebony nữa. Tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một chút khó chịu.

Dĩ nhiên, cậu vẫn phải cẩn trọng khi nghiên cứu chúng — kiến thức về Hư Không (Void) mà một daemon có thể chịu đựng có thể gieo mầm Tha Hóa (Corruption) vào Linh Hồn Siêu Việt của cậu, và không thể biết chắc liệu có gì trong đó xen lẫn giữa những đoạn viết về Vị Thần Bị Lãng Quên (Forgotten God) hay không.

Vẫn còn một chút vấn đề...

Nether (Ngục Tối) không sử dụng bảng chữ cái rune mà Sunny quen thuộc nhất khi để lại những ghi chép trên tường, và vì Spell không bao giờ dịch các ký tự rune cấm, cậu không thể tự mình dịch chúng từ trí nhớ. Sau nhiều năm lang thang trong Cõi Mộng (Dream Realm) và khám phá các tàn tích cổ xưa, cậu có thể phần nào giải mã ý nghĩa, nhưng một bản dịch chính xác sẽ cần rất nhiều thời gian.

Điều này cũng không sao.

Dạo gần đây, Sunny chẳng có gì ngoài thời gian.

Tuy nhiên, cậu không bắt tay vào công việc ngay lập tức. Có gì mà phải vội chứ?

Thay vào đó, Sunny rời khỏi tầng năm và đi xuống thấp hơn. Cậu đi ngang qua ngôi đền uy nghiêm ở tầng bốn, các xưởng chế tác ở tầng ba, hồ chứa ngọn lửa thần thánh ở tầng hai – nơi cánh tay của Weaver từng bị bỏ lại để cháy rụi, bị gặm nhấm bởi sự mục nát kinh hoàng – và cuối cùng đến tầng đầu tiên của Tháp Ebony.

Đó là nơi các Hộ Hỏa Giả (Fire Keepers) đã thiết lập khu sinh hoạt của mình.

Căn phòng trung tâm từng chìm trong bóng tối, nhưng giờ đây, nó được chiếu sáng rực rỡ bởi nhiều chiếc đèn lồng mê hoặc. Sunny bình tĩnh đếm chúng và mỉm cười.

Mỗi chiếc đèn lồng là một Ký Ức (Memory) thuộc về một trong những Hộ Hỏa Giả. Chúng được để lại ở đây vì một lý do. Miễn là chủ nhân của đèn lồng còn sống, đèn lồng của họ sẽ tiếp tục phát sáng. Nếu họ chết, đèn lồng sẽ tan biến thành những tia lửa, bị hủy cùng với các Ký Ức khác của họ.

Có một căn phòng tương tự trong Tháp Ngà (Ivory Tower) có thể cho biết nếu ai trong số họ đã qua đời.

Dựa vào những gì nhìn thấy, các Hộ Hỏa Giả vẫn đang làm tốt trong Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmares). Số lượng đèn lồng chưa giảm chút nào... ít nhất là chưa.

Nhìn sang hướng khác, Sunny đi đến một trong những chiếc giường và nằm phịch xuống. Ngay khi đầu cậu chạm vào gối, mắt cậu tự động nhắm lại.

Cậu mệt mỏi...

Đã đến lúc ngủ rồi.

Ngày mai, cuộc sống mới của cậu với tư cách là một kẻ lang thang vô định sẽ bắt đầu.

Sunny thức dậy với cảm giác sảng khoái.

Việc ngủ trong khi một trong những hiện thân của cậu vẫn thức vẫn là điều kỳ lạ. Trong những khoảnh khắc như vậy, ý thức của cậu dường như bị chia đôi, một phần hoạt động bình thường, phần kia trôi dạt trong vòng tay êm ái của giấc ngủ. Thậm chí, đôi khi cậu còn mơ, đồng thời quan sát giấc mơ của mình từ bên ngoài.

Dù thế nào đi nữa, sự mệt mỏi về tinh thần của cậu cũng giảm bớt, miễn là có một trong những hiện thân của cậu ngủ.

Ngồi dậy khỏi giường, Sunny lờ đờ nhìn quanh.

Chẳng có gì gấp gáp, nên cậu không vội. Cậu triệu hồi Rương Tham Lam (Covetous Coffer), lấy ra một ít lương thực và ướp thịt quái vật. Trong khi thịt đang nướng, Sunny tự pha cho mình một ấm cà phê.

Sau đó, cậu cầm ấm cà phê và đĩa thịt ra ngoài ăn sáng, chân lơ lửng trên vực sâu vô tận của Bầu Trời Bên Dưới (Sky Below).

Biển lửa thần thánh phía trên tạo nên một bầu trời ngoạn mục. Cậu tận hưởng khung cảnh một lúc, nhấm nháp cà phê và không suy nghĩ gì nhiều. Cuối cùng, Sunny cảm thấy chán, và trở lại tầng năm của Tháp Ebony.

Cậu nhìn các ký tự rune một lúc, cuối cùng dừng lại trước một phần quen thuộc trong những ghi chép của Nether.

Trên bức tường hắc diện thạch kia, một bản đồ kỳ lạ đã được khắc lên đá.

Tháp Ngà (Ivory Tower), Lăng Mộ của Ariel (Tomb of Ariel) Ravenheart, Bastion, con tàu lớn đóng vai trò là Pháo Đài (Citadel) của Gia Tộc Bóng Đêm (House of Night) tại Thế Giới Ngầm (Underworld)... và Mặt Nạ của Weaver (Weaver's Mask) được đặt trên sáu điểm mốc khác, với một dấu chấm hỏi bên cạnh.

Sáu pháo đài kia chỉ được đánh dấu bằng một ký tự rune.

Khát Vọng (Desire), Lãng Quên (Oblivion), Kinh Hoàng (Dread), Tưởng Tượng (Imagination), An Nghỉ (Repose), Định Mệnh (Destiny)... và "Số Phận? (Fate?)"

Sunny nhìn bản đồ với vẻ thích thú.

Trước đây, bản đồ có vẻ hơi lạ — dù sao thì, không có biên giới, không có địa hình, cũng chẳng có thước đo khoảng cách giữa các pháo đài. Tất cả dường như kỳ lạ và không hề kết nối với nhau, cứ như thể đây chẳng phải là một bản đồ vậy.

Giờ thì, dĩ nhiên, Sunny biết các daemon đã xây dựng các pháo đài của họ ở những cõi giới khác nhau, và vì thế, đây cũng có thể là một bản đồ cõi giới. Chỉ sau khi Cõi Mộng (Dream Realm) đồng hóa tất cả các cõi phàm trần và năm trong số sáu cõi thần thánh, các pháo đài của daemon mới kết nối với nhau bằng đất liền.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên hình khắc Mặt Nạ của Weaver (Weaver's Mask).

Nether không biết anh em của mình ở đâu, hoặc liệu một nơi như thế có tồn tại hay không.

Có lẽ Weaver cũng là một kẻ lang thang vô định, giống như Sunny.

Mỉm cười một cách u ám, Sunny rời mắt khỏi bản đồ và hướng sự chú ý về phía các ký tự rune.