Why Did the Flame Wane? - Tại Sao Ngọn Lửa Tàn Lụi?

Công việc tiến triển chậm chạp.

Ở Hạ Thiên (Sky Below), không có ngày hay đêm, và Sunny cũng chẳng còn bận tâm đến việc đếm thời gian. Cậu chỉ biết thời gian đã trôi qua bao lâu nhờ vào cái bóng vui vẻ của mình, kẻ vẫn đang làm nhiệm vụ bảo vệ Rain ở một nơi xa xôi nào đó.

Nhiệm vụ học cách đọc các ký tự cổ cấm kỵ thực sự vô cùng cuốn hút.

Sunny không cố gắng giải mã văn tự cổ một cách mù quáng. Cậu đã quen thuộc với nhiều biến thể của ngôn ngữ rune từng được sử dụng trong Mộng Giới (Dream Realm)... hay đúng hơn, trong vô số cõi giới mà sau này hợp thành các khu vực khác nhau của nó. Ngôn ngữ mà người dân các thời đại trước sử dụng rất đa dạng, và hệ thống chữ viết của họ cũng vậy.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều có chung một cội nguồn... Hy Vọng (Hope), người đã phát minh ra khái niệm viết và bảng chữ rune nguyên thủy. Nhờ quen thuộc với bảng chữ đó cùng nhiều hậu duệ của nó, Sunny phần nào có thể suy luận ra ý nghĩa của các ngôn ngữ rune phái sinh và học cách đọc chúng.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả đối với một Thánh Giả, nhưng sau vài tuần trong Hắc Tháp (Ebony Tower) chỉ chuyên tâm nghiên cứu các ghi chép của Nether, cậu đã tiến bộ nhanh chóng.

Sunny nghiên cứu các ký tự cổ, đi dạo dọc rìa hòn đảo cháy sém, ngủ, rồi lại nằm ườn trên giường ngắm trần nhà. Cuộc sống của cậu thật bình lặng, dễ dàng và thú vị.

Thực sự tự do khỏi mọi gánh nặng.

...Đôi khi, cậu lại cảm thấy muốn cào xé bức tường của Hắc Diệu Tháp (Obsidian Tower).

Trong những khoảnh khắc đó, cậu ghé thăm ngôi đền không ánh sáng và chăm chú nhìn vào bức tượng của Hắc Không Nữ Thần (Goddess of Black Skies).

Khuôn mặt bức tượng bị che bởi một tấm màn, nhưng bức điêu khắc tinh xảo đến mức tấm màn trông như được làm từ lụa mịn, chứ không phải đá lạnh. Cậu có thể lờ mờ nhìn thấy hình bóng một khuôn mặt đẹp đến thần thánh, được phác họa qua những nếp gấp tinh tế.

Sunny không khỏi cảm thấy rằng khuôn mặt này giống với khuôn mặt của những con búp bê sứ vỡ chất thành núi ở tầng thấp nhất của tháp... cũng như vẻ đẹp phi phàm của Thánh Giả.

Liệu Nether có bị ám ảnh bởi Phong Bạo Chi Thần (Storm God) hay đơn giản là lười biếng khi tạo ra nhiều khuôn mặt mới, trong khi đã có sẵn một khuôn mặt hoàn hảo để sao chép? Dù sao đi nữa, hắn ta cũng là một người cực kỳ thực tế... đồng thời cũng là kẻ thiếu thực tế nhất. Nếu không thì tại sao hắn ta lại nổi loạn chống lại các vị thần?

Khi Sunny tiến bộ trong việc hiểu các ký tự cổ cấm kỵ, cậu có thể ước tính sơ bộ về thời điểm chính xác mà Ác Quỷ Định Mệnh (Demon of Destiny) đã từng ở trong Hắc Tháp.

Đó là vào nửa sau của Kỷ Nguyên Hoàng Kim (Golden Age), trong thời gian Hy Vọng bị giam cầm. Nether dường như đã rạn nứt mối quan hệ với Phong Bạo Chi Thần, nhưng chưa nghĩ đến việc gây chiến với thiên đàng.

Thay vào đó, hắn ta quay lưng lại với thế giới và dâng hiến bản thân cho niềm đam mê sai lầm của mình — cố gắng tạo ra sinh vật sống, một quyền năng mà chỉ các vị thần mới có.

Cũng giống như Sunny đã quay lưng với thế giới và dâng hiến bản thân để nghiên cứu các ký tự cổ cấm kỵ này.

Hắc Tháp dường như thu hút những con người mất niềm tin.

Phần lớn các ký tự cổ khắc trên tường của nó đều... khó hiểu, ít nhất là phải nói vậy. Sunny dần dần học cách nắm bắt ý nghĩa của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hiểu được chúng rốt cuộc có ý nghĩa gì. Nó giống như có ai đó đưa cho cậu một bài báo khoa học tiên tiến về vật lý lượng tử để đọc — biết ngôn ngữ con người không giúp cậu hiểu được nội dung của nó.

Thực tế là các ghi chép của Nether chưa bao giờ được viết ra để ai khác ngoài Ác Quỷ Định Mệnh đọc cũng chẳng giúp ích gì. Hắn ta để lại những ghi chú này cho chính mình, nên chúng không được chi tiết cho lắm.

Có nhiều đoạn như sau:

“Phân tích. Cấu trúc, đường đi, dòng chảy. Cơ học cơ bản che giấu sự phức tạp sâu sắc của quá trình và chức năng. Vật liệu?”

“Tương quan hay nguyên nhân? Tiềm năng chỉ ra sự lỗi thời. Nguồn gốc không rõ, quan sát sai sót.”

Sunny không thực sự hiểu ý nghĩa của những đoạn này, nhưng cậu có thể nhận ra một số chủ đề tiềm ẩn.

Mục tiêu của Nether là tạo ra một sinh vật sống, và vì vậy, nghiên cứu của hắn ta phát triển theo hai hướng — tạo ra một cơ thể và tạo ra một linh hồn. Việc tạo ra cơ thể thì chỉ tốn thời gian, nhưng việc tạo ra linh hồn dường như làm Daemon bực mình không ít.

Làm thế nào mà các vị thần tạo ra linh hồn? Tại sao các sinh vật do các vị thần tạo ra lại có thể sinh sôi, sản sinh ra những linh hồn mới? Bí mật là gì? Không có câu trả lời.

Ác Quỷ Vận Mệnh (Demon of Fate) đã tạo ra kết cấu dệt, trong khi Ác Quỷ Khát Vọng (Demon of Desire) đã tạo ra phép thuật rune. Tuy nhiên, Ác Quỷ Định Mệnh (Demon of Destiny), chưa bao giờ tự mình sáng tạo ra một trường phái phép thuật nguyên thủy, mà lấy yếu tố từ bất cứ đâu mà hắn ta thấy hữu ích và uốn nắn chúng để phục vụ mục đích của mình.

Tuy nhiên, hắn ta sở hữu sự hiểu biết sâu sắc nhất về sức mạnh linh hồn trong tất cả những người mà Sunny từng biết, ngoại trừ các vị thần. Nether có thể thao túng linh hồn và tinh hoa linh hồn đến mức đáng sợ, thực hiện những điều tưởng chừng không thể.

Và vậy mà, hắn ta không thể tạo ra một sinh vật sống từ hư không, dù phương pháp có sáng tạo đến đâu và quyết tâm có lớn đến mấy. Đó là một điều mà Ác Quỷ Định Mệnh không thể tạo ra.

Trong một thời gian.

Sunny biết rằng cuối cùng Daemon đã thành công, tạo ra Thánh Giả và dân tộc của hắn. Nhận thức của cậu bị ảnh hưởng bởi việc biết kết quả cuối cùng, nhưng vào thời điểm đó, Nether chắc hẳn đã liều lĩnh đến mức điên rồ, theo đuổi điều chưa từng có ai làm trước đây và không được cho là có thể.

Điều gì đã thúc đẩy hắn ta kiên trì trong nỗ lực tưởng chừng như vô vọng đó?

Sunny không biết, và cậu nghi ngờ rằng mình sẽ tìm ra câu trả lời trong Hắc Tháp. Những ký tự cổ khắc trên tường của nó là ghi chép nghiên cứu của Nether, không phải là nhật ký cá nhân — không có đề cập đến cảm xúc hay cảm giác của Daemon, như thể hắn ta không có khả năng cảm nhận chúng.

Tuy nhiên... không phải tất cả những gì được viết trên bức tường đen đều khô khan và vô cảm.

Sau nhiều tuần nghiên cứu các ký tự cổ, Sunny tập trung vào ba đoạn, tất cả đều khác với những đoạn khác mà cậu đã dịch.

Đoạn đầu tiên có vẻ như là một bài thơ hoặc một câu chuyện ngắn mà Nether đã viết ra vì một lý do nào đó không rõ.

Nó viết rằng:

[Vì sao ngọn lửa tàn lụi?]

[Ta hỏi hắc không.]

[“Sự sống là gì?”]

[Hắc không đáp lời bằng giọng nói nhẹ nhàng.]

[“Một người mẹ nhìn các con mình chết dần vì đói. Chỉ có đủ thức ăn cho một đứa, nhưng cô ấy cũng đang đói. Đó là sự sống.”]

[“Cuộc chiến kết thúc, và những kẻ vứt bỏ vũ khí đầu hàng trở thành nô lệ. Họ bị đưa vào đấu trường và bị bắt giết lẫn nhau. Một chiến binh trẻ nhìn vào thanh kiếm, tay run rẩy. Đó là sự sống.”]

[“Một người đàn ông yêu vợ, nhưng cảm thấy cô đơn khi ở bên cô ấy. Một ngày nọ, khi đi dạo trong chợ, anh thấy một người lạ đẹp đẽ mỉm cười với anh. Anh ngập ngừng đáp lại nụ cười. Đó cũng là sự sống.”]

[Ta suy nghĩ.]

[“Vậy… sự sống là một lựa chọn?”]

[Hắc không cười.]

[“Sự sống là khát vọng. Đó là khát vọng được sống.”]

[Hắc không được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao, cháy rực trong bóng tối đẹp đẽ.]

[Như ngọn lửa khát vọng đã cháy trong hư không kinh khủng, sinh ra bảy vị thần.]

[Vì sao ngọn lửa tàn lụi?]

Sunny suy nghĩ về câu chuyện kỳ lạ đó một thời gian dài. Đó có phải là một truyện ngụ ngôn mà Nether viết ra trong lúc ngẫu hứng? Hay là bản ghi lại của một cuộc đối thoại thực sự giữa hắn ta và Phong Bạo Chi Thần?

Dù sao đi nữa, nó phải có ý nghĩa. Ác Quỷ Định Mệnh không phải là người sẽ khắc ký tự lên đá mà không có lý do.

Hắn ta đã cố gắng tạo ra sự sống, nên câu chuyện có thể là một suy ngẫm về bản chất của sự sống. Tuy nhiên... với Sunny, có vẻ như đoạn văn này ẩn chứa nhiều tầng ý nghĩa.

Hắc Không Nữ Thần (Goddess of Black Skies) đã mô tả ba tình huống. Một về sự đói khát, một về khát vọng sống sót, và một về dục vọng. Vậy, có phải nàng đang cố nói rằng sự sống là đói khát, sợ hãi, và dục vọng?

Cậu không nghĩ vậy. Có vẻ như tình huống cụ thể không quá quan trọng... điều quan trọng là nhân vật của mỗi câu chuyện đều đối mặt với một lựa chọn. Nether đã từng là Ác Quỷ Lựa Chọn (Demon of Choice) vậy... đó có phải là ý nghĩa thực sự của câu chuyện?

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng điều đó cũng không quá quan trọng.

Phần thực sự quan trọng là câu đầu tiên và cuối cùng của câu chuyện.

Vì sao ngọn lửa tàn lụi? Ngọn lửa tàn lụi có lẽ là khát vọng — khát vọng nguyên thủy đã sinh ra trong Hư Không và tạo ra các vị thần.

Sunny nhớ rất rõ những bích họa mô tả nguồn gốc của các Daemon, cả những bích họa mà cậu đã thấy trong thư viện bị chìm của Ân Sủng Sa Ngã (Fallen Grace) và những bích họa cậu đã thấy trong Cửa Sông (Estuary).

Trong một bức tranh, một ngọn lửa vàng cháy rực trong bóng tối. Trong bức tiếp theo, bảy hình dáng — các vị thần — vây quanh ngọn lửa đã suy giảm rất nhiều. Ngồi trên rìa Hắc Đảo (Ebony Island) và nhìn ra biển lửa thần thánh phía trên, cậu chớp mắt.

“Không, chờ đã… nhưng thật sự…”

Vì sao ngọn lửa tàn lụi?

Ngọn lửa thần thánh đã tạo ra Hạ Thiên chậm rãi tàn lụi trong hàng ngàn năm, cho đến khi chỉ còn lại chừng này. Một ngày nào đó, chúng sẽ bị dập tắt hoàn toàn.

Nhưng vì sao khát vọng nguyên thủy lại tàn lụi sau khi sinh ra các vị thần?

Điều đó có liên quan gì đến bí mật của sự sống không?

Nether đã xây dựng Hắc Tháp vì hắn muốn sử dụng ngọn lửa thần thánh để tạo ra sinh vật sống, nhưng cuối cùng hắn đã từ bỏ con đường đó và trở về Địa Ngục (Underworld). Có phải hắn ta đã cố thay thế ngọn lửa khát vọng bằng ngọn lửa thần thánh không?

Tất cả dường như quá... liên kết với nhau, và được bao bọc trong câu chuyện kỳ lạ này để chỉ là một sự trùng hợp.

Tuy nhiên, dù có là gì đi nữa, Sunny cũng không thể, với toàn bộ sức mạnh của mình, hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

Cậu triệu hồi Thánh Giả, chia sẻ lý thuyết của mình với nàng, và hỏi ý kiến nàng.

...Thánh Giả, tất nhiên, vẫn im lặng, chỉ nhìn cậu với vẻ thờ ơ.

“Mình biết mà.”

Sunny búng lưỡi, giải tán Ảnh Tử (Shadow) và quay trở lại tháp với biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt tái nhợt.