Old Haunts - Những Tàn Tích Cũ

Sau khi Imp đã hoàn thành [Thân Thể Thép Cao Cấp], họ không còn lý do gì để nán lại Đảo Xác Tàu nữa.

Hắn đã hấp thụ mọi thứ có thể từ cơ thể của Hoàng Tử Mặt Trời, nên việc tiếp tục ăn phần còn lại của cự nhân sẽ không còn mang lại lợi ích gì. Nhu cầu ghé thăm Đảo Iron Hand cũng không còn cần thiết.

Kỳ nghỉ của họ dần đi đến hồi kết. Họ vẫn còn vài ngày nữa và dự định ghé thăm một vài hòn đảo khác.

Con tàu bay lướt trên bầu trời đầy sao, tiến về phía đông.

Điểm đến đầu tiên của họ là Đền Chalice. Khu phế tích cổ xưa vẫn hoang tàn và vắng lặng như lần cuối Sunny ghé thăm. Ngay cả những linh hồn giận dữ từng hiện diện trong ngôi đền cũng đã biến mất. Tất nhiên, cậu giờ đã biết thêm nhiều về cách các nữ tư tế đã chết như thế nào.

Đứng trong đại sảnh trung tâm, Sunny nhìn vào những mảnh vỡ của chiếc chén đá và những bộ xương rải rác trên sàn. Các bức tường của đại sảnh thiêng liêng đã sụp đổ, những tấm đá nứt toác và vỡ vụn bởi một vụ nổ kinh hoàng. Sau hàng ngàn năm, nơi đây chỉ còn lại bụi thời gian và sự hoang phế.

Cậu suy ngẫm về số phận và quá khứ. Trong Ác Mộng, cậu chính là người đã phá hủy chiếc chén và sát hại các nữ chiến binh... tuy nhiên, ngay cả khi không có Sunny, số phận của họ cũng chẳng khác gì.

Ai đã giết các nữ tư tế của Giáo Phái Đỏ trong quá khứ thực sự? Là Noctis hay một ai khác? Điều gì đã xảy ra với đứa trẻ mà cơ thể Effie từng nhập vào trong Ác Mộng? Phải chăng cô bé đó cũng bị giết trong cuộc tàn sát đó? Như mọi khi, vẫn chẳng có lời giải đáp nào.

Bản thân Effie cũng lang thang một mình trong khu phế tích, gương mặt cô hiếm khi trầm mặc đến thế. Những thanh kiếm cô từng cắm xuống đất đã không còn. Nhưng những ký ức mà cô mang theo thì vẫn còn nguyên vẹn.

Cuối cùng, nữ thợ săn thở dài và lắc đầu buồn bã.

"Tất cả những tàn khốc ấy cuối cùng lại trở nên vô nghĩa. Thật... thật là uổng phí."

Sunny im lặng, đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Nơi này cũng mang ý nghĩa đặc biệt với cậu. Đây là nơi cậu trở thành một Ác Quỷ. Chuyện đó mới xảy ra chỉ vài năm trước, nhưng những năm tháng ấy lại tựa như cả một đời người, thậm chí là vài đời.

Là do Ác Mộng hay do Nam Cực mà quá khứ giờ đây lại trở nên xa vời đến thế?

Họ rời Đền Chalice và tiếp tục cuộc hành trình đến điểm đến tiếp theo.

Trên hòn đảo phủ đầy hoa trắng, Sunny tìm thấy Ác Mộng thật sự. Hoặc đúng hơn là những gì còn sót lại của hắn.

Khi bước vào cánh đồng hoa, Sunny nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, một bóng hình vô định hiện ra và lập tức tấn công cậu, bùng cháy với sự điên loạn và hận thù. Đối với bất kỳ ai khác, điều này có thể nguy hiểm, nhưng Sunny đã quá quen với việc chiến đấu trong những giấc mơ. Ác Mộng của cậu cũng ở bên cạnh, bảo vệ cậu.

Cùng nhau, họ đã chiến đấu với bóng ma cuồng nộ và đánh bại nó.

Bóng ma đó không phải là Ác Mộng thật sự - nó chỉ là một tàn dư độc ác còn sót lại tại nơi hắn đã chết. Sau khi tỉnh dậy, Sunny khám phá hòn đảo đầy hoa và tìm thấy bộ hài cốt khổng lồ của một con ngựa ở trung tâm, những bông hoa xinh đẹp phủ lên bộ xương trắng và mọc xuyên qua các lỗ trên hộp sọ.

Cậu không biết làm thế nào con chiến mã đen đó lại kết thúc trên hòn đảo này và chết ra sao. Phải chăng nó đã khuất phục trước sự Tha Hóa hay vẫn kiên cường đến cùng?

Điều duy nhất cậu biết là những bông hoa trắng mọc lên từ nơi máu của Ác Mộng đã rơi xuống.

Ác Mộng trung thành của cậu chăm chú nhìn vào bộ xương cổ xưa một lúc, rồi phì hơi qua lỗ mũi lớn của mình và quay đi với vẻ mặt trang nghiêm.

Họ không thu được nhiều lợi ích từ chuyến đi này, nhưng con chiến mã đen dường như đã chế ngự được một Ác Mộng mạnh mẽ, thêm nó vào bộ sưu tập của mình. Số lượng Lời Nguyền Giấc Mơ đã tăng lên đáng kể sau khi đánh bại bóng ma trong giấc mơ.

Điểm dừng cuối cùng của họ là trên hòn đảo nơi sinh vật của hồ đã từng ban cho Cassie cây Dao Hồng Ngọc.

Hòn đảo nằm rất gần Thánh Địa và nổi tiếng là vô cùng nguy hiểm. Ngay cả khi Những Người Thức Tỉnh mạo hiểm đến, họ luôn ở rìa đảo, không bao giờ đến gần mặt hồ yên ả - thậm chí Sky Tide cũng từng được biết là phải tránh xa nơi này.

Dù là vì sinh vật khủng khiếp sống dưới hồ quá mạnh mẽ, hay vì Thánh Tyris đã chọn giữ nó lại để ngăn các Sinh vật Ác Mộng khác đến gần Pháo Đài, chẳng ai hay.

Bất chấp nguy hiểm, Cassie bình tĩnh cho tàu bay hạ cánh xuống mặt hồ tĩnh lặng và buông mái chèo. Khi Sunny đưa ánh mắt nghi vấn và khẽ ho một tiếng đầy nghi vấn, cô gái mù chỉ lắc đầu.

"Đừng lo. Chúng ta sẽ an toàn cho đến khi Sự Nghiền Nát tan biến."

Không dám rời khỏi tàu, họ tụ tập trên boong và ngắm nhìn mặt nước yên bình. Một lúc sau, Cassie rút Vũ Điệu Yên Lặng, nhẹ nhàng chạm vào lưỡi kiếm, rồi buông thanh kiếm rapier mảnh mai.

Nó bay thẳng lên trời rồi lao xuống nước, oằn mình chịu đựng sức nặng của Sự Nghiền Nát.

Một khoảng thời gian dài trôi qua trong im lặng. Một lúc sau, Cassie cúi đầu và thở dài nặng nề.

"...Nó trống rỗng. Nó đã biến mất."

Chẳng bao lâu, Vũ Điệu Yên Lặng nổi lên khỏi mặt nước trong vắt và bay lên trong một chuyển động duyên dáng, lấp lánh dưới ánh mặt trời, những giọt nước đọng trên lưỡi kiếm mảnh mai phản chiếu ánh sáng.

Rapier đáp vào tay Cassie và dừng lại. Cô gái mù tra lại Vọng Ảnh vào bao và lặng lẽ trở lại vòng rune, điều khiển con tàu bay lên trời. Gương mặt cô dường như chất chứa nỗi buồn, vì lý do nào đó.

Dù hòn đảo chỉ cách Thánh Địa một khoảng cách ngắn, không ai trong họ muốn ghé qua. Ý tưởng về một Pháo Đài quen thuộc nhưng không còn Gia Tộc Lông Vũ Trắng khiến Sunny cảm thấy kỳ lạ. Cậu không biết ai đã được Valor phái đến để cai quản Quần Đảo Xích thay cho Thánh Tyris, và cũng chẳng bận tâm muốn biết.

Dù không phải lỗi của họ, những người mới đến vẫn mang đến cảm giác như những kẻ xâm chiếm.

Thay vì vào Thánh Địa, con tàu bay quay lại và bay về phía tây, hướng thẳng đến Đấu Trường Đỏ xa xôi.

Họ sẽ mất vài ngày để trở về Tháp Ngà.

Khi quay lại, kỳ nghỉ nhỏ sẽ chính thức kết thúc, và Sunny sẽ phải quay trở lại cái lạnh giá của Nam Cực và những cuộc chiến tranh giành quyền lực dơ bẩn giữa các đại gia tộc.

Cậu cảm thấy có chút luyến tiếc khi phải trở về.

Vào đêm cuối cùng trước khi họ đến Tháp Ngà, Sunny thấy mình đứng trên boong của con tàu cổ xưa, ngắm nhìn bầu trời đầy sao phía trên qua những cành cây thiêng liêng.

Có tiếng bước chân, và Nephis đến bên cạnh, lặng lẽ đứng bên cậu.

Cả hai cùng ngắm bầu trời đêm và suy nghĩ về tương lai.

Những điều nó sẽ mang lại, những điều nó sẽ lấy đi...

Và cái giá mà họ sẽ phải trả.