Old Roads - Những Con Đường Cũ

Ngày hôm sau, Sunny và nhóm của cậu rời khỏi sư đoàn đang bị thương tổn.

Dòng xe cộ và binh lính nối đuôi nhau di chuyển trên con đường cao tốc rộng lớn, hướng về một thành phố lớn nằm khuất sau những đỉnh núi phía đông.

Trong khi đó, chiếc Rhino tiếp tục hành trình về phía nam.

"Bốn trăm kilomet... cậu nghĩ chúng ta sẽ mất bao lâu để đến được cơ sở nghiên cứu?"

Lúc này, Sunny đang ngồi trong khoang của chiếc APC, tựa lưng vào vách ngăn, nhìn về phía trước.

Luster liếc nhìn cậu từ ghế lái, rồi hơi ngần ngại nhún vai.

"Khó nói lắm, thưa ngài. Địa hình ở đây rất hiểm trở, chúng ta sẽ phải vượt qua nhiều ngọn núi trước khi xuống đến đồng bằng ven biển. Có một vài con đường cũ rải rác, kèm theo những đường hầm có thể làm lối tắt tiện lợi. Nhưng vì không ai bảo trì chúng trong nửa thế kỷ qua, chúng giờ chủ yếu là một mê cung đá. Bởi vậy... ít nhất là vài ngày. Thậm chí có thể mất cả tuần nếu chúng ta muốn cẩn thận và giảm thiểu nguy cơ đụng độ một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)."

Cậu ta ngập ngừng vài giây, rồi nói thêm:

"Tất nhiên, tôi có thể đưa chúng ta đến đó trong một ngày nếu chúng ta rời khỏi vùng núi và đi dọc theo tuyến đường ven biển."

Vì phần lớn Trung Tâm Nam Cực là địa hình núi non hiểm trở, việc di chuyển nhanh chóng qua khu vực này là một vấn đề nan giải.

Di chuyển bằng đường không sẽ nhanh hơn nhiều, nhưng không ai dám liều lĩnh sử dụng máy bay trong những tình huống như thế này.

Lý do rất đơn giản... không thể trang bị đủ giáp cho một phương tiện bay.

Không chỉ các thiết bị điện tử và hệ thống dẫn đường sẽ nhanh chóng bị phá hủy bởi sự can thiệp từ các Cổng, mà tệ hơn nữa, vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong phạm vi hàng trăm kilomet sẽ dễ dàng phát hiện và hạ gục chiếc máy bay.

Vì rất ít Người Thức Tỉnh có thể chiến đấu hiệu quả trên không, việc bị bao vây bởi những sinh vật có cánh hoặc bị tấn công bằng những đợt công kích từ xa từ mặt đất là cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ.

Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là không có cách nào để vượt qua Trung Tâm Nam Cực một cách nhanh chóng. Vì địa hình gần bờ biển bằng phẳng hơn, có một tuyến đường cao tốc thuận tiện chạy dọc theo bờ biển của đại dương lạnh giá.

Chỉ có điều, di chuyển theo con đường đó không hề an toàn tuyệt đối, đặc biệt là vào thời điểm này.

Đại dương cũng tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Vô số nỗi kinh hoàng ẩn nấp dưới bề mặt không ngừng nghỉ của nó.

Sunny thở dài.

"... Không, đừng đi gần bờ biển. Tránh luôn những đường hầm cũ đó. Cứ từ từ mà vượt qua dãy núi đi, Luster. Dù sao thì Dorn cũng cần thời gian để hồi phục."

Chàng trai trẻ mỉm cười.

"Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ làm theo lời ngài!"

Sunny nhìn cậu ta bằng ánh mắt ảm đạm rồi lắc đầu.

Kể từ khi thân phận cậu là Mongrel được tiết lộ, Luster đã hành động như một kẻ nịnh bợ quá nhiệt tình. Điều đó thật sự hơi phiền phức.

"Ừm... được rồi..."

Cậu quay lại phía sau chiếc Rhino và ngồi xuống để thiền định.

Trong tháng qua, tầm quan trọng của việc bổ sung tinh hoa đã trở nên rõ ràng một cách đau đớn đối với tất cả các Người Thức Tỉnh ở Nam Cực.

Có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh và quá nhiều trận chiến phải đối mặt... việc duy trì nguồn dự trữ của mình thường là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Đó cũng là một giới hạn không thể tránh khỏi, quyết định tần suất và chất lượng chiến đấu của một người.

Dung lượng tinh hoa của Sunny gấp khoảng bốn lần so với hầu hết các Master khác, nhưng tốc độ linh hồn cậu phục hồi nó chỉ nhanh gấp đôi.

Kết quả là cậu cần từ ba đến bốn ngày để phục hồi hoàn toàn.

Ngủ, nghỉ ngơi và thiền định đều có ích... nhưng ai có thời gian để nghỉ ngơi ở Nam Cực? Tất cả họ đều phải quen với việc chiến đấu trong tình trạng thiếu hụt tinh hoa nghiêm trọng.

Đó là một lý do khác khiến chiến dịch trở nên khó khăn hơn theo thời gian, và tại sao mọi người đều kiệt sức.

Nhóm của cậu vẫn ở trong tình trạng tốt hơn hầu hết nhờ vào Luster, nhưng bản thân Sunny thì không thể tận dụng được Khía Cạnh phi thường của chàng trai trẻ.

... May mắn thay, họ không phải tham gia bất kỳ trận chiến nghiêm trọng nào trong vài ngày tới.

Đó đã là một điều may mắn.

Nhắm mắt lại, Sunny nghỉ ngơi trong khi những cái bóng của cậu do thám con đường phía trước.

Chiếc Rhino leo lên những sườn núi dốc của dãy núi với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên đối với một cỗ máy có kích thước như vậy.

Aurora Australis (Cực Quang Nam) tỏa sáng với những ánh sáng huyền ảo trên bầu trời đen phía trên, nhưng bản thân các ngọn núi lại chìm trong bóng tối dày đặc.

Lái một chiếc APC nặng lên xuống những sườn dốc nguy hiểm vào ban đêm không dành cho những người yếu tim, vì chỉ cần một sai lầm nhỏ là có thể khiến nó rơi xuống từ độ cao chết người.

Dù vậy, Luster có vẻ vẫn làm rất tốt.

Cậu ta thậm chí còn triệu hồi charm (bùa) may mắn của mình, thỉnh thoảng xoa nó với vẻ mặt lo lắng.

Mọi thứ có vẻ yên bình.

Chậm mà chắc, họ đang tiến gần đến đích.

Sunny cố gắng ghi nhớ càng nhiều phong cảnh càng tốt, biết rằng họ có thể sẽ quay lại theo con đường này sau khi đón VIP tại cơ sở nghiên cứu.

Rìa phía nam của Dãy Núi Transantarctic quả thực là một mê cung thực sự.

Những đỉnh núi cao vươn thẳng lên trời, với tàn tích của những con đường đã bị phá hủy bám vào sườn núi.

Những cái miệng đen tối của các đường hầm xuyên qua khối đá thỉnh thoảng xuất hiện, khiến cậu cảm thấy lo lắng.

Những con đường, cũng như các đường hầm, đã được xây dựng từ rất lâu trước khi cậu sinh ra, trong thời kỳ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Khi đó, nhân loại đang bận rộn tự hủy diệt mình trong một loạt các cuộc chiến tranh tàn khốc khi thế giới sụp đổ xung quanh họ.

Rồi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, và nhiều thứ đã thay đổi.

Những con đường cũ giờ đây bị bỏ hoang và trong tình trạng hư hỏng nặng, nhưng chiếc Rhino vẫn có thể sử dụng chúng.

Tuy nhiên, tiến độ rất chậm, và càng chậm hơn do phải tránh các Cổng đang hoạt động và những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lảng vảng.

Cuối cùng, họ mất gần bốn ngày để vượt qua dãy núi và xuống đến đồng bằng ven biển ở rìa phía nam của Trung Tâm Nam Cực.

Từ đây, họ có thể tiếp tục hành trình đến đích với tốc độ tối đa.

Khi chiếc Rhino tăng tốc và lao đi qua đồng bằng, một cơn bão tuyết dữ dội bao phủ nó, giảm tầm nhìn xuống gần như bằng không.

....... Đó là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ.