Once More, With Feeling - Một Lần Nữa, Với Cảm Xúc (Quyển 7)

[Part One: Currents of Time]

[Phần 1: Dòng Chảy Của Thời Gian]

Sunny mơ về một Kim Tự Tháp đen.

U ám, chìm trong bóng tối, nó vươn lên từ một biển cát trắng muốt sừng sững như một ngọn núi cao ngất trời. Sườn Kim Tự Tháp trải rộng như đồng bằng, trong khi đỉnh nhọn của nó vươn thẳng lên trời tựa mũi giáo. Giữa nền trời đầy sao, Kim Tự Tháp hiện lên như một vết nứt đen ngòm xé toạc kết cấu thế giới.

Kiến trúc của nó được tạo nên từ hàng triệu khối đá khổng lồ. Mỗi khối đá đều đen hơn cả bóng đêm, được căn chỉnh hoàn hảo, không để lại bất kỳ kẽ hở nào. Và mỗi khối... mỗi...

Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bám chặt lấy trái tim Sunny.

Mỗi khối đá đó... đều là một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Hàng triệu khối đá như vậy, một số đã trỗi dậy, một số khác vẫn đang chờ đợi thời khắc bùng nổ. Dưới chân Kim Tự Tháp, các Nightmare chỉ cạn cợt và yếu ớt. Càng lên cao, chúng càng trở nên ám ảnh, khó lường hơn. Và cao hơn nữa...

Sườn của Kim Tự Tháp khổng lồ đầy rẫy những vết nứt, nhiều khối đá đã vỡ vụn thành bụi u ám hoặc biến mất. Bốn vết sẹo rộng lớn xé toạc bề mặt nguyên vẹn của nó, như thể một con thú bất kính nào đó đã dùng móng vuốt khổng lồ xé nát khối đá vĩnh cửu.

Phía trên những vết sẹo là một khối đá chóp đỉnh nhọn.

Nhưng Sunny... cậu không thể nào nhìn vào đó.

Khoảnh khắc cậu cố gắng nhìn, linh hồn cậu quặn thắt trong đau đớn, và ý thức cậu vỡ vụn.

Thời gian ngừng trôi, rồi đột ngột đông cứng lại.

Thời gian vặn vẹo, gầm thét.

Hình bóng của Kim Tự Tháp đen vỡ tan thành muôn mảnh tối tăm.

Và rồi, Sunny không còn tồn tại nữa.

Tiếng gió rít gào bên tai cậu.

Cậu đang rơi tự do.

Lấy lại ý thức, dù vẫn còn choáng váng, cậu khẽ thở dài.

‘Lại bắt đầu rồi…’

Trước khi kịp làm bất cứ điều gì, Sunny đã triệu hồi Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất)...

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu lao thẳng xuống nước.

‘Ha! Mình biết ngay mà!’

Thay vì giãy giụa trong hoảng loạn, cậu để cơ thể mình chìm xuống và chờ đợi Memory (Ký Ức) giúp thở xuất hiện. Đồng thời, Sunny mở rộng giác quan bóng tối, cố gắng thấu hiểu bản chất của môi trường xung quanh.

…Nước. Chỉ toàn là nước.

‘Ừm, thật kỳ lạ. Mới đây mình còn đang ở sa mạc cơ mà?’

Họ đã tiến vào Nightmare thông qua một khối đá đen khổng lồ nằm giữa các cồn cát, một nửa bị vùi lấp trong cát. Vì Seed nằm trong sa mạc, Nightmare cũng lẽ ra phải diễn ra ở đó... trừ khi Spell đã gửi họ về một thời điểm xa xưa đến mức sa mạc đó chưa hề tồn tại và bị chôn vùi dưới đáy một đại dương.

Dù vậy, vẫn còn một điểm kỳ lạ nữa…

‘Thật lạ lùng.’

Dòng nước mát lạnh bao quanh cậu không phải nước biển. Đó là nước ngọt. Nếu muốn, Sunny có thể mở miệng uống bao nhiêu tùy thích. Dĩ nhiên, cậu không hề có ý định đó.

‘Hừ.’

Một điều chắc chắn là... Sunny đã từng nghi ngờ, nhưng sau khi chứng kiến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) trong tầm nhìn ở đầu Nightmare, giờ cậu đã hoàn toàn chắc chắn – khối đá đen khổng lồ ấy thực chất là một trong những khối đá xây nên Kim Tự Tháp. Cú đánh khủng khiếp để lại bốn vết sẹo trên bề mặt lăng mộ của ác quỷ hẳn đã khiến không ít khối đá bị đánh văng xa đến tận sa mạc.

Và Mordret chỉ tình cờ tìm thấy một trong số chúng. Hoặc là hắn có mục đích khác. Hoặc có lẽ họ đã vô cùng xui xẻo mà thôi.

Hoặc cũng có thể... đó chính là định mệnh.

Dù sao đi nữa…

‘Cuối cùng!’

Essence Pearl đã hoàn thành, và Sunny có thể thở trở lại bình thường. Cậu cũng có thể nhìn thấy, dù không mấy hữu ích – khắp mọi hướng, chẳng có gì ngoài nước trong veo.

Có cả một dòng chảy nữa... một dòng chảy mạnh mẽ và hỗn loạn. Sunny cảm thấy mình bị cuốn đi mà không tài nào chống cự được.

‘Quay lại mặt nước thôi.’

Khẽ thở ra, cậu nhìn theo hướng các bọt khí đang nổi lên, rồi bơi theo. Lần này, Sunny không còn phải hoảng loạn hay lo lắng về việc chết đuối, vì cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Essence Pearl đã được giữ chặt trong miệng cậu.

Một lúc sau, đầu cậu trồi lên mặt nước. Sunny nhìn quanh, khẽ cau mày. Mọi thứ chìm trong làn sương dày đặc, bao phủ bởi ánh chiều tà u ám. Cậu không thể nhìn xa, và thậm chí giác quan bóng tối của cậu cũng như bị màn sương làm cho mờ nhạt đi.

Nếu có điều gì đó an ủi được cậu, thì đó là màn sương có vẻ vô hại, dù hơi kỳ bí. Đây không phải là màn sương ám ảnh như ở Dãy Núi Hollow.

‘Có lẽ nên biết ơn vì điều đó, nhỉ?’

Nhưng cậu lại không hề cảm thấy như vậy.

Thay vào đó, Sunny chỉ cảm thấy... trống rỗng.

Cậu đã luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ kể từ khi Trận Chiến tại Hộp Sọ Đen bắt đầu. Nightmare Thứ Ba cũng không thua kém gì Ác Mộng Sa Mạc về độ khắc nghiệt, nhưng ít nhất thì, hiện giờ Sunny được an toàn – trong nước không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và cũng không có mối nguy hiểm khủng khiếp nào sẵn sàng nuốt chửng cậu.

Và vì thế, khi có thể thả lỏng lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu, Sunny đột nhiên cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ, mệt mỏi tột cùng, trống rỗng và vô cảm.

Thở dài, cậu xoay người trong nước và cuối cùng nhận thấy một hình dạng mờ ảo đang đung đưa trên mặt nước ở đằng xa, ẩn mình trong sương mù. Không có gì tốt hơn để làm, Sunny bắt đầu bơi về phía đó.

Chưa đầy một phút sau, cậu đến gần một tấm gỗ lớn đang trôi nổi trên mặt nước. Mảnh gỗ trôi này phẳng, có hình dạng bất thường, các mép bị răng cưa, trông như một mảnh vỡ của thân tàu. Quan trọng nhất là nó đủ lớn để Sunny trèo lên, và còn thừa nhiều chỗ.

Kéo cơ thể mệt mỏi ra khỏi nước, Sunny trèo lên tấm gỗ cong nhẹ và nằm vật xuống, nhìn lên.

Không có bầu trời, chỉ có màn sương xoáy mờ ảo giăng kín.

Suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp và nặng nề.

‘Ít nhất thì cũng không còn nóng khủng khiếp nữa. Sa mạc đó thật sự là một ác mộng. Nightmare Desert... cái tên thật chuẩn xác...’

Giờ đây, cậu đang ở trong Nightmare Thứ Ba này.

Và đây đúng là một cơn ác mộng kỳ lạ.

Nguồn gốc của Nightmare chính là Tomb of Ariel. Trớ trêu thay, đội của họ đã không đến được Kim Tự Tháp thực sự trong Dream Realm, nhưng cuối cùng lại vướng vào bản sao ảo ảnh của nó.

Khởi đầu của Nightmare cũng vô cùng bất thường. Sunny không nhìn thấy thời gian đảo ngược, như thường lệ, nên cậu không biết chính xác mình đang ở đâu, và cũng không hề có manh mối về những gì cậu cần làm để hóa giải mâu thuẫn của Seed.

Và cuối cùng...

‘Mười ba triệu người tham gia? Chuyện quái quỷ gì thế này?’

Phải chăng Spell đã gặp trục trặc? Trên thế giới này thậm chí không có đến một triệu Awakened, chứ đừng nói đến việc họ có thể tập trung ở đâu đó gần Nightmare Desert.

Đó là phần kỳ lạ nhất.

Nhưng Sunny...

Cậu quá mệt mỏi để nghĩ về tất cả những điều đó lúc này.

‘Mình sẽ phải khám phá khu vực trước. Sau đó, sẽ bắt đầu tìm kiếm những người khác. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách.’

Nghĩ vậy, cậu từ từ hít sâu vào và nhắm mắt lại.

Một lát sau, Sunny chìm vào giấc ngủ bởi những đợt sóng nước nhẹ nhàng đưa đẩy.

“Không, không! Đừng nữa! Làm ơn!”

Sunny choàng tỉnh giấc với tiếng hét và chửi rủa, cảm thấy chỗ trú bằng gỗ của mình chao đảo suýt lật do cử động bất ngờ của cậu. Tàn dư của một cơn ác mộng khủng khiếp dần tan biến khỏi ký ức, để lại vị đắng của sự điên loạn và tuyệt vọng.

Cậu khẽ run rẩy, rồi nhăn mặt xoa trán.

‘Chuyện quái quỷ gì thế này… giờ mình còn gặp ác mộng ngay trong một cơn Ác Mộng. Khởi đầu tuyệt vời thật đấy!’

Đột nhiên bị nỗi tức giận xâm chiếm, cậu đứng phắt dậy, nắm chặt tay và hét lớn:

“Khốn kiếp! Khốn kiếp thật đấy!”

Giọng cậu khàn đặc bị nhấn chìm giữa màn sương.

Màn sương có vẻ không còn dày đặc như trước, nhưng vẫn phủ kín cả thế giới. Chẳng có gì trong tầm cảm nhận bóng tối của cậu ngoại trừ mặt nước bao la đang không ngừng trôi.

“Khốn kiếp…”

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi nhăn mặt ngồi phịch xuống.

Cậu đang trong tâm trạng tồi tệ.

‘Rốt cuộc thì tất cả những điều này có ý nghĩa gì chứ?’

Cậu đang bị cuốn trôi theo dòng chảy... như cậu vẫn luôn thế từ trước đến nay. Trong phần lớn cuộc đời, Sunny chỉ trôi theo dòng đời, cố gắng sống sót và chỉ phản ứng lại những gì đe dọa đến mình.

Đến Nam Cực có lẽ là quyết định thực sự đầu tiên mà cậu tự mình đưa ra. Đúng là đó cũng có thể được coi là một phản ứng... nhưng sau đó, Sunny đã hiểu được mình muốn đạt được điều gì.

Cậu muốn bảo vệ dân thường của Southern Quadrant và binh lính của Đội Sơ Tán. Cậu muốn ngăn các đại gia tộc làm rối tung mọi chuyện. Những gì cậu đã làm ở Đông Nam Cực không phải là một phản ứng – mà là kết quả của một mong muốn chủ động thay đổi thế giới theo cách cậu mong muốn.

Đó là lần đầu tiên Sunny dám uốn nắn thế giới theo ý mình, thay vì để thế giới nghiền ép cậu xuống đất.

Và để làm gì chứ? Kết quả là gì?

Các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực rất có thể đã bị phá hủy hoàn toàn. Đội Sơ Tán đã bị tiêu diệt, và dân thường đã bị thảm sát. Trong lòng cậu vẫn có một hy vọng mong manh rằng một phép màu đã xảy ra, cứu được họ, nhưng Sunny biết rằng đó chỉ là một giấc mơ vô ích.

Từ bao giờ đã từng có một phép màu như vậy?

Không. Cậu đã thất bại.

‘À…’

Thế giới này không hề dễ dàng bị uốn nắn đến vậy.

‘Chết tiệt thật!’

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương với vẻ oán hận.

Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói vang lên:

“Xong chưa? Hết thương hại bản thân chưa?”

‘Cái gì?!’

Giật mình, Sunny thụt lùi khỏi nơi phát ra giọng nói. Ngã xuống bề mặt gỗ ướt, cậu bò lùi lại rồi ngước lên.

Có một dáng người mảnh khảnh đứng trên cao, với nụ cười chế giễu hiện rõ trên gương mặt.

Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen, làn da trắng muốt và dáng người mảnh khảnh. Hắn mặc một chiếc áo tunic đen đẹp mắt và một đôi giày lụa tinh tế, trông hệt như một búp bê sứ.

Đôi mắt của hắn lạnh lẽo như hai hồ nước.

Chàng trai trẻ đó... chính là Sunny.

Hoặc đúng hơn, đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tuy nhiên, linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa không còn mờ nhạt và nhòe nữa. Nó trông hoàn toàn hoàn chỉnh và chân thực hơn bao giờ hết...

Thực tế là, hắn còn trông có phần chân thực hơn cả Sunny.