Hell is Empty - Địa Ngục Đã Trống (Hết Quyển 6)

Một màn cát trắng ngột ngạt che kín bầu trời, những cơn bão cát dữ dội gào thét trên biển cát mênh mông. Cả thế giới chìm trong màu trắng xóa và sức nóng như thiêu đốt. Những hạt cát cứa vào da thịt như dao cắt, nhưng sáu con người nhỏ bé vẫn kiên cường tiến bước giữa địa ngục rực lửa, dùng bàn tay mỏi mệt che mắt, chống chọi với sức gió.

Sunny dẫn đầu nhóm, được Saint che chắn phần nào khỏi cơn bão cát bằng tấm lưng vững chãi của mình. Trong tay cậu là một mảnh kính đen, phản chiếu hình ảnh một chàng trai trẻ với đôi mắt sáng rực như gương.

“Mau lên, Sunless… ngươi gần đến rồi, nhưng phải nhanh hơn nữa. Sinh vật đó đang áp sát.”

‘Câm đi, đồ khốn... ta biết... ta biết tất cả rồi!’

Nghiến răng, Sunny cắm đầu bước tới, cảm giác như thể bản thân vừa bị ném vào một cái lò nung. Skinwalker vẫn bám riết theo họ, không ngừng nghỉ, không thể cắt đuôi, nhưng với tốc độ hiện tại, chính sa mạc này sẽ giết họ trước khi con quái vật khổng lồ kia kịp ra tay.

‘Thật... đúng là trò cười... sáu trong số những kẻ Thăng Hoa mạnh nhất thế giới... sẽ phải bỏ mạng... vì môi trường khắc nghiệt này…’

Buồn cười thật chứ? Hành trình của cậu với tư cách là một Awakened đã bắt đầu với nguy cơ chết cóng ở vùng núi lạnh giá, và giờ đây cậu lại sắp bỏ mạng dưới sức nóng không thể chịu nổi của sa mạc nguyền rủa này. Cõi Mộng không hề khoan dung với kẻ yếu, nhưng cũng chẳng mảy may thương xót những kẻ mạnh. Không phải Sunny đã thực sự mạnh đến thế, ít nhất là chưa.

Một cách ngẫu nhiên, cậu nhớ đến một đoạn trong bài diễn thuyết của Nephis với những người Sleeper ở Bright Castle, ngay trước khi dẫn họ đi công phá Crimson Spire.

“Kẻ yếu sẽ chết. Kẻ mạnh cũng sẽ chết. Và những kẻ sống sót sẽ không còn là chính họ… đi theo ta… các ngươi sẽ không bao giờ làm nô lệ…”

Cậu muốn bật cười.

Thế giới giờ đây hoàn toàn trắng xóa và chói mắt. Họ sẽ không thể cầm cự lâu hơn trong cơn bão cát hủy diệt này. Sunny đã cảm thấy kiệt sức… cậu chỉ có thể tưởng tượng những người khác cảm thấy thế nào, khi không có khả năng chống chịu nguyên tố giống cậu. Mỗi người đều có cách riêng để chống lại cái nóng, tất nhiên, nhưng dù vậy… tất cả đều đang đứng trước bờ vực sụp đổ.

Nhưng may mắn thay, đích đến của họ đã ở rất gần. Từ từ, một khối đen khổng lồ hiện ra giữa cơn bão cát trắng. Sunny khựng lại một chút, ngước nhìn lên.

Trước mặt họ, cách đó một quãng ngắn, một khối đá đen khổng lồ nằm giữa những đụn cát trắng, nghiêng sang một bên, với các đường nét hoàn toàn bằng phẳng và trơn láng đến hoàn hảo. Nó dường như không hề bị ảnh hưởng bởi sức tàn phá của cơn bão cát, sự thịnh nộ của trận chiến giữa những kẻ đã chết cổ đại, thậm chí không hề bị tác động bởi thời gian tàn nhẫn… tuy nhiên, một đầu của nó đã bị nứt toác, vỡ nát hoàn toàn.

Sunny không biết cú đánh tàn bạo nào có thể gây tổn thương cho khối đá đen bất khả xâm phạm này, và cũng không muốn biết. Khung cảnh trước mắt khiến cậu choáng váng. Không chỉ vì cậu nhận ra khối đá đó xuất phát từ đâu, mà còn vì nó là gì.

Cả khối đá ấy tỏa ra một bóng tối quen thuộc đến rợn người.

Khối đá đen khổng lồ… chính là một Seed of Nightmare.

Toàn bộ nó.

… Bên dưới Seed, được che chắn khỏi cơn gió bởi cái bóng rộng lớn, một sinh vật có cánh khổng lồ đang nằm trên cát. Tứ chi mạnh mẽ và cái đuôi dài của nó bị lu mờ trước kích thước của khối đá đen, nhưng không ai trong họ bị đánh lừa – sinh vật đó to lớn, và vô cùng nguy hiểm. Nó ngẩng cao cổ dài và nhìn về phía sáu người bọn họ, khiến cơ thể mệt mỏi của họ đột nhiên căng cứng.

Cùng lúc đó, hình phản chiếu của Mordret nở một nụ cười.

“Ồ… đừng để ý đến ta, Sunless. Thân xác đó thật kinh tởm, nhỉ? Để ta thay đổi nhanh một chút…”

Sinh vật mở rộng miệng, và một cơ thể người nhỏ bé rơi ra ngoài, ngã vào đống cát. Ngay sau đó, sinh vật đột ngột hạ đầu xuống, bất động. Cơ thể con người động đậy.

Prince of Nothing từ từ đứng lên, rồi vẫy tay với họ bằng cánh tay cụt đầy máu. Giọng nói của hắn theo gió bay tới:

“Chạy đi! Skinwalker sắp tới rồi!”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi liếc nhìn Nephis. Không lãng phí thêm thời gian, cậu dồn hết chút sức lực còn lại và lao về phía khối đá đen khổng lồ.

Những người còn lại theo sau. Họ đã bàn bạc xong xuôi mọi điều cần thiết. Mọi người đều đã biết tất cả những điều cần biết về bản chất của Third Nightmare – làm thế nào nó khác biệt với hai Ác Mộng trước, và làm thế nào nó lại tương tự.

Một điều chắc chắn là lần này họ sẽ tham gia thử thách với cơ thể thực của mình. Rốt cuộc, một khi đã trở thành một Ascended, không còn sự phân biệt giữa cơ thể tồn tại ở thế giới thực và cơ thể lang thang trong Cõi Mộng.

Đó là điều mà Nephis và Cassie đã học được từ Clan Valor, và chia sẻ với mọi người. Quả là một điều tốt khi biết được điều đó. Tuy nhiên, ngoài thông tin này… Nightmare mà họ sắp tiến vào hoàn toàn là một ẩn số.

Skinwalker đang bám sát phía sau, nên chẳng có thời gian để do dự. Sunny đến bên Mordret và nhìn hắn cau có.

“Tốt nhất ngươi không nên giở trò gì khi chúng ta đã ở bên trong.”

Prince of Nothing chần chừ một lúc, rồi nhếch mép cười:

“À, ngươi nói đúng ý ta rồi đấy. Sunless… hãy cùng sống sót.”

Sunny gật đầu, rồi quay sang các đồng đội. Còn gì để nói nữa đâu? Cậu gượng cười, hét lên:

“Mọi người… hãy sống sót! Chúng ta sẽ trở về với tư cách Saint!”

Nói xong, cậu dành cho mỗi người một ánh nhìn cuối cùng.

Trong mắt Neph ánh lên những tia sáng trắng. Cassie tái nhợt, nhưng đầy quyết tâm không thể lay chuyển. Kai đang nhìn khối đá đen với vẻ e ngại và cam chịu. Effie có vẻ mặt u ám và cương quyết. Jet… mỉm cười. Cô khẽ lắc đầu và nhếch miệng cười.

“Cuộc đời thật không thể đoán trước được… ai mà ngờ mình lại kết thúc bằng việc thách thức Third Nightmare, phải không?”

Soul Reaper bật cười khi nhìn Sunny.

“Sunny! Cảm ơn cậu!”

Cậu nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

‘Đúng là kẻ điên.’

Rồi, cậu quay người lại và bước về phía khối đá đen.

Một bước, hai… ba…

Từ từ, cơn bão cát trắng dữ dội biến mất, và tất cả những gì còn lại là bóng tối vô tận.

Trong bóng tối đó, Sunny nghe thấy giọng của Spell:

[Ascended! Chuẩn bị cho Thử Thách Thứ Ba của các ngươi!]

Lời nói của nó vang vọng trong hư không.

[Mười ba triệu bảy trăm ngàn bảy mươi bảy kẻ dũng cảm… chào mừng đến với Nightmare!]

Mắt của Sunny mở to.

‘…Cái gì?’

[Kết thúc Quyển 6: Tất Cả Những Ác Quỷ Đã Đến]