One Pebble - Một Viên Sỏi

Trong suốt thời gian còn lại của vòng lặp, Cassie tiếp tục có vẻ hơi khác lạ. Những thay đổi tuy tinh tế nhưng Sunny dễ dàng nhận ra. Rốt cuộc, cậu đã trải qua những vòng lặp này quá lâu rồi... bất cứ điều gì khác thường đều không thoát khỏi sự chú ý của cậu.

Cassie rõ ràng đang trong tâm trạng mơ hồ – không khác gì cậu khi lần đầu trải nghiệm vòng lặp. Nếu không, cô ấy hẳn đã nhận ra rằng cảm giác quen thuộc lặp đi lặp lại trên một hòn đảo nơi thời gian không ngừng xoay vòng ắt hẳn phải có ý nghĩa sâu xa.

Mặt khác, cô cũng có thể đơn giản gán cho sự lặp lại của thời gian và tiếp tục. Chỉ có Sunny biết rằng cô gái mù đang có hành vi khác thường so với những vòng lặp trước.

"Tại sao lại thế này?"

Cassie bị phân tâm bởi tâm trạng kỳ lạ của bản thân, trong khi Sunny lại phân tâm vì Cassie. Đội Cohort đã tiêu diệt Kinh Hoàng Hang Động, vượt qua hệ thống hang động và quét sạch đàn rết đen.

Cuối cùng, họ leo ra khỏi khe núi và tiến vào khu rừng bao phủ trong sương mù.

Giờ đây, khi nơi này chìm vào bóng tối, Sunny cảm thấy dễ dàng di chuyển hơn. Đây là môi trường quen thuộc của cậu. Cậu cũng có thể dễ dàng theo dõi chuyển động của các Sinh Vật Ác Mộng sống trong khu vực này, chưa kể cậu đã nắm rõ khả năng của chúng.

Một số quái vật phải tránh bằng mọi giá, một số khác có thể đối đầu. Việc tránh loại thứ nhất dễ dàng hơn, và không quá khó để tiêu diệt loại thứ hai. Với kiến thức và yếu tố bất ngờ, cả nhóm nhanh chóng tiến lên.

Cuối cùng, đến lúc Sunny bảo mọi người giảm tốc độ và tiến lên dẫn đầu. Xua tan sương mù khỏi một khu vực nhỏ trước mặt, cậu gọi:

"Effie! Đừng..."

Vừa dứt lời, một ngọn giáo xám lóe lên, lao thẳng về phía cậu với tốc độ khủng khiếp, như thể được bắn ra từ một cỗ máy công thành hủy diệt nào đó.

Kìm nén tiếng thở dài, Sunny di chuyển sang một bên và dễ dàng chụp lấy ngọn giáo bằng tay không. Sức mạnh từ cú ném của Effie đủ để kéo cậu lùi lại mấy bước, nhưng cậu dễ dàng giữ thăng bằng.

"...ném cái giáo chết tiệt đó vào tôi!"

Nephis và Jet hầu như không kịp phản ứng. Cả hai nhìn chằm chằm vào vũ khí chết chóc trong tay cậu với sự kinh ngạc.

Còn Cassie... dường như không quá ngạc nhiên. Đôi môi mềm mại của cô khẽ mấp máy, như thể cô đang tự thì thầm điều gì đó.

Bóng dáng của Effie đã hiện rõ, đứng trong bóng tối.

"Đ-đồ ngốc?"

Sunny nhếch mép.

"Còn ai vào đây nữa? Nào, lấy lại ngọn giáo của cô đi. Nặng quá."

Phần còn lại của vòng lặp trôi qua mà không có sự kiện đáng ngại nào xảy ra. Sunny cũng không có tâm trạng thử bất kỳ điều gì nguy hiểm, vì cậu bận rộn tính toán lại các khả năng, tìm kiếm các giải pháp mới và quan sát Cassie.

Thỉnh thoảng, cậu cũng nhìn về phía Effie.

Nữ thợ săn ồn ào có phần bối rối lúc đầu khi thấy cậu không phản ứng trước những lời trêu chọc của cô. Nhưng sau khi Jet giải thích về bản chất của vòng lặp cho cô, Effie hiểu tại sao Sunny lại có vẻ khác thường so với cậu trước đây.

Effie vuốt một lọn tóc lòa xòa ra sau tai, nhìn cậu bẽn lẽn.

"À... vậy là cậu đã nghe hết những câu nói đùa này rồi sao? Hàng tá lần rồi? Ừm... chết tiệt... tôi không nghĩ mình dễ đoán đến thế..."

May mắn thay, Nephis ở đó để bối rối thay cậu. Khi nhìn Effie kể lại những gì đã xảy ra với cô, Sunny không thể không nghĩ đến Effie.

Đó là... một việc làm cực kỳ ngu ngốc của cô. Có thai giữa một cuộc chiến không phải là điều khôn ngoan. Dù điều đó không cố ý, kết quả vẫn như vậy. Tuy nhiên...

Cậu có thể hiểu phần nào. Những cảm xúc bùng nổ trên chiến trường, và ngay cả những người thông minh nhất cũng dễ mắc sai lầm khi mất đi sự tỉnh táo. Các vị thần đều biết cậu đã đưa ra bao nhiêu quyết định ngu xuẩn. Thêm vào đó, y học hiện đại thường không đáng tin cậy khi áp dụng cho các Awakened, đặc biệt là những người mạnh mẽ hơn...

Sunny không biết liệu Effie đã thực hiện các biện pháp để ngăn chặn tình huống này xảy ra chưa, nhưng cho dù có, chúng cũng có thể thất bại với cô.

Dù là trường hợp nào, cậu cũng hiểu.

Nhưng làm sao cô ấy lại rơi vào tình trạng có thai trong một Ác Mộng?

"...Đơn giản là vận rủi đơn thuần, thật sự. Một chuỗi xui xẻo bắt nguồn từ một viên sỏi nhỏ."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

Quả thật, Effie chưa bao giờ có ý định thách thức Ác Mộng Thứ Ba. Cô chỉ ở đây vì một chuỗi sự kiện bi thảm không ai lường trước được.

Mọi chuyện hẳn phải bắt đầu không lâu sau khi cô phát hiện ra tình trạng của bản thân. Lúc đó, lực lượng chính phủ hộ tống Sự Thức Tỉnh của Hủy Diệt vốn không tham gia vào một trận chiến quy mô lớn. Họ chỉ đơn thuần ở đó để quan sát... vậy mà, khi Cánh Cổng Vĩ Đại mở ra trong trận chiến tại Đầu Lâu Đen, Effie không còn lựa chọn nào ngoài việc trốn vào Cõi Mộng giống như các Master và Saint khác ở đó.

Tại Sa Mạc Ác Mộng, Chủ Thú đã cho cô một con đường thoát. Nhưng các thành viên của nhóm đồng đội không có ý định thách thức một Hạt Giống vào lúc đó. Mục tiêu của họ là đến Kim Tự Tháp Đen... Effie hẳn đã nghĩ rằng họ sẽ thoát ra hoặc chết trong vài ngày, hoặc cùng lắm là vài tuần. Việc cô mang thai không phải là vấn đề lớn vào lúc đó.

Không giống những người khác, Effie đã từng mất một nhóm đồng đội. Những đồng đội ban đầu của cô đã chết trong mê cung dưới Thành Phố Bóng Tối. Suy nghĩ về việc trở thành người sống sót duy nhất một lần nữa... hẳn là điều không thể chịu đựng nổi.

Vậy nên, cô đã chọn ở lại với bạn bè của mình.

Chỉ đến khi Chủ Thú, Seishan, Morgan và Sir Gilead rời đi, quyết định theo Mordret vào một Ác Mộng mới được đưa ra. Lúc đó, lựa chọn duy nhất của Effie là thách thức Hạt Giống cùng họ... hoặc ở lại trong sa mạc một mình để không trở thành gánh nặng cho đồng đội.

Nhưng ngay cả khi cô chọn cách thứ hai, các thành viên của nhóm cũng sẽ không bao giờ cho phép cô tự sát vì sự an nguy của họ.

Và thế là họ đến đây.

Sunny nhìn sang chỗ khác và thở dài lần nữa.

"...Hẳn là rất khó khăn cho cô ấy."

Effie luôn tỏ ra vui vẻ, nhưng cậu biết đằng sau đó, cô cũng đã phải trải qua biết bao đau khổ và mất mát như tất cả bọn họ... nếu không muốn nói là còn nhiều hơn. Quyết định của cô, dù đúng hay sai, đều không hề dễ dàng.

Thật ra, hoàn toàn ngược lại. Mỗi bước đi đều hẳn là đáng sợ, nặng nề và đầy khó khăn.

"Mình phải đưa cô ấy ra khỏi nơi này an toàn."

Những điều còn lại sẽ tính sau.

...Cuối cùng, vòng lặp kết thúc.

Và khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu, Sunny giật mình bởi một âm thanh bất ngờ.

Nhìn lại, cậu thấy Cassie đã đánh rơi Guiding Light, thứ đang lăn lóc trên boong tàu.

Gương mặt cô đông cứng lại.

Bước về phía cô gái mù, Sunny dừng lại một chút và hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cassie từ từ quay về phía cậu và hít một hơi thật nhẹ.

Lời nói của cô đúng như cậu đã dự đoán:

"Sunny. Tôi... tôi... tôi nhớ."