Palace Gates - Cổng Cung Điện

Cánh cổng của Cung Điện trông giống cổng Học Viện Thức Tỉnh hơn là Lâu Đài Bóng Tối — đó là một tấm kim loại khổng lồ duy nhất, không hề có cơ chế khóa nào có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, trong khi cổng Học Viện chỉ là một tấm hợp kim gia cường trơn tru, thì cánh cổng này lại được trang trí bằng vô số đường nét chạm khắc tinh xảo, khiến nó trông hệt như một tác phẩm nghệ thuật.

...Một tác phẩm nghệ thuật đã bị hủy hoại, xét theo cách tấm kim loại khổng lồ kia bị xé toạc và uốn cong một cách dữ dội, mở ra bóng tối lạnh lẽo của Đảo Cung Điện như một đóa hoa kỳ dị đầy răng nhọn.

Sunny và Nightwalker dừng lại trước cánh cổng vài khoảnh khắc, chăm chú nhìn những mép sắc nhọn của tấm kim loại bị xé rách với vẻ mặt trầm tư.

Nightwalker ngước lên, vẻ mặt u ám. Khoảng trống lởm chởm răng cưa nơi cánh cổng bị phá vỡ vươn cao trên đầu họ, làm lu mờ cả bóng dáng xa xăm của Lâu Đài Bóng Tối.

“Sao tôi lại cảm thấy như...”

Sunny tiếp lời huynh ấy bằng giọng trầm: “Như có thứ gì đó đã phá vỡ cánh cổng khổng lồ này từ bên trong?”

Nightwalker gật đầu.

Sunny im lặng một lúc, rồi nhún vai.

“Ừ thì, nếu đúng là vậy, đó lại là tin tốt cho chúng ta. Phải không? Dù sao đi nữa, điều đó cũng có nghĩa là thứ đó giờ đây không còn ở bên trong nữa.”

Nightwalker gật đầu lần nữa, rồi liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt nhăn nhó.

“Đúng vậy. Nhưng... đệ có để ý chưa?”

Sunny nhướng mày.

“Để ý cái gì cơ?”

Nếp nhăn trên trán Nightwalker càng sâu hơn.

“Không có Sinh Vật Ác Mộng nào trên Đảo Cung Điện cả. Sự im lặng này thật rợn người.”

Sunny quả thật đã nhận ra sự bất thường ấy. Cho đến giờ, họ đã gặp phải những sinh vật bất tử ghê tởm trên mọi hòn đảo nằm trong vòng trong cùng. Vì thế, cậu đã dự kiến sẽ phải bước ngay vào trận chiến sau khi kéo Lâu Đài Bóng Tối tới Đảo Cung Điện — tuy nhiên, chẳng có gì tấn công họ khi họ đến nơi.

Ngay cả lúc này, khi Quân Đoàn Bóng Tối đã trải dài khắp bờ phía bắc của hòn đảo, các cái bóng vẫn chưa chạm trán bất kỳ sinh vật bất tử nào. Mối đe dọa duy nhất họ đối mặt là đạo quân ma quái đang tiến gần.

Cậu do dự một lát.

“Đúng là hơi kỳ lạ thật. Nhưng mà, những cây cầu đều đã gãy hết rồi.”

Nightwalker nhăn mặt.

“Ừ, điều đó giải thích vì sao lũ bất tử không thể đến đây được. Tuy nhiên... cái sự im lặng chết tiệt này khiến tôi cứ cảm giác như có điều gì kinh khủng đang chờ sẵn bên trong, đúng không?”

Sunny thở dài.

“Chúng ta đã gặp thứ kinh khủng rồi.”

Cậu dừng lại một chút, rồi nhún vai.

“Rõ ràng là thứ gì đã phá vỡ cánh cổng này và nó đã đi đâu, phải không?”

Quay người, cậu liếc về phía khoảng không gian xa xăm, nơi dòng thịt nát vụn đang cuồn cuộn chảy như một con sông.

“Đó là Thịt của Kanakht. Kanakht đã bị chặt thành từng mảnh, và mỗi mảnh đều bị phong ấn. Vậy nên... theo tôi, có vẻ như một trong những mảnh đó đã bị phong ấn ngay tại Cung Điện này. Thậm chí, rất có thể đó là tù nhân đầu tiên của Thành Phố Vĩnh Cửu. Nhưng sau khi thành phố sụp đổ, nó đã trốn thoát.”

Biểu cảm của cậu sáng lên đôi chút.

“Điều đó hẳn là thảm họa với lũ bất tử từng sống ở đây, nhưng lại là tin tốt cho chúng ta. Bởi vì điều tệ nhất mà nơi này từng có, chúng ta đã gặp rồi. Và nó thực sự kinh khủng.”

Rút ra một thanh odachi đen từ bóng tối, Sunny bước tới.

“Dù sao đi nữa, tôi còn đáng sợ hơn nhiều. Nên dù có thứ gì đang ẩn náu trong Cung Điện, nó cũng nên dè chừng tôi... chứ không phải ngược lại.”

Bóng tối của Cung Điện nuốt chửng cậu. Một giây sau, Nightwalker bước theo, khẽ cười.

Trong khi Sunny và Nightwalker tiến sâu vào Cung Điện, Jet đang chuẩn bị đối đầu với Dutchman và đạo quân ma quái của nó trên bờ hồ. Những hàng cái bóng đã dàn thành đội hình phòng thủ, sẵn sàng đẩy lùi cuộc tấn công của những chiến binh ma quái — một cảm giác vừa rùng rợn vừa an tâm khi đứng giữa những binh lính im lặng của Chúa Tể Bóng Tối.

Thành thật mà nói, chúng hơi đáng sợ. Có điều gì đó vô cùng bất an về những sinh vật này — chúng di chuyển và hành xử như sinh vật sống, nhưng lại thiếu đi tia lửa sự sống. Những cái bóng dường như không có ý thức bản thân, cũng chẳng có ý chí riêng...

Tuy nhiên, đồng thời, khó có đội quân nào đáng tin cậy hơn trên đời này. Rốt cuộc, những chiến binh bóng tối không biết sợ hãi, thờ ơ với đau đớn, và chưa bao giờ thất bại trong việc tuân lệnh. Vì thế, Jet khó lòng tưởng tượng ra được những đồng đội chiến đấu tốt hơn.

Thật mỉa mai khi cô lại cảm thấy như ở nhà giữa đám bóng tối. Một người phụ nữ đã chết đang bước vào trận chiến cùng những binh sĩ đã khuất... chiến đấu chống lại đạo quân ma trong một thành phố của những kẻ bất tử.

Phải có chút thi vị nào đó trong chuyện này.

“Liệu chúng ta có thể chống đỡ nổi lũ ma quái đó không?” Giọng Naeve nghe có vẻ u ám.

Jet mỉm cười.

“Tất nhiên. Bất kỳ đạo quân nào khác sẽ bị xóa sổ trong chốc lát, nhưng may mắn cho chúng ta, lợi thế lớn nhất của lũ khốn ấy — bản chất ma ảo của chúng — hoàn toàn vô nghĩa khi đối mặt với Chúa Tể Bóng Tối. Mỗi cái bóng này tự nó đã là một dạng ma, và hơn nữa, chúng mang theo Ý Chí của cậu ấy. Vì thế, Dutchman đã chọn phải kẻ thù tệ hại nhất có thể. À... điều đó cũng bao gồm cả tôi nữa.”

Cô liếc về phía trước.

“Chút nữa thôi, chúng ta có thể chào đón chúng bằng những đợt tấn công tầm xa.”

Naeve hít sâu.

“Cô trông có vẻ căng thẳng đấy.”

Jet nhìn cậu ta với ánh mắt tò mò.

Nếu có điều gì cô giỏi, thì đó là tỏ ra thản nhiên... bởi vì phần lớn thời gian, cô đơn giản là chẳng buồn lo lắng về chuyện gì cả. Tuy nhiên, cô và Naeve đã dành đủ thời gian bên nhau để cậu ta học được cách đọc biểu cảm của cô.

Jet thở dài.

“Đúng vậy, tôi hơi lo. Nhưng không phải vì lũ ma quái.”

Ngay cả khi có vô vàn chúng, Quân Đoàn Bóng Tối vẫn có thể kìm chân chúng một thời gian.

Nephis cũng đang ở đây, nên nếu tình hình xấu đi, họ sẽ có viện binh.

Tuy nhiên, có điều gì đó khiến cô bất an.

“Chính là Dutchman và thuyền trưởng của nó. Đó mới là điều khiến tôi lo lắng.”

Cô nhìn chằm chằm vào bóng dáng u ám của con tàu bị nguyền rủa đang áp sát.

Khi Dutchman tham chiến...

Đó mới là lúc rắc rối thực sự bắt đầu.

Jet chắc chắn như vậy.

Và cô cũng đang mong chờ điều đó.