Past, Present, and Future - Quá Khứ, Hiện Tại và Tương Lai

Dưới ánh sáng thuần khiết của Guiding Light chiếu rọi mặt nước đen kịt, Sunny bước đi, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu đầy thương tích của mình. Một nụ cười u ám hiện lên trên môi, méo mó thành vẻ nham hiểm.

“Nhìn chúng ta kìa… sắp đến đích rồi, mà vẫn chưa chết ngay lập tức.”

Tình huống này thật kỳ lạ. Thông thường, Sunny sẽ cận kề cái chết, hoặc thậm chí đã đặt một chân qua ngưỡng cửa tử thần. Nhưng lạ thay, lần này cậu vẫn còn nguyên vẹn. Chắc chắn cậu đã bị đủ loại Sinh Vật Ác Mộng kinh hoàng hành hạ tơi tả trên đường đến Estuary – thế nhưng, tình trạng của cậu lại không tệ như mọi khi trong những hoàn cảnh như thế này.

Cậu đã may mắn, hay sự bền bỉ của cậu cuối cùng đã đạt đến mức không thể bị đánh bại trừ khi bị giết chết ngay lập tức? “Dù sao thì… ta cũng không phàn nàn. Cứ kết thúc thôi…”

Hình ảnh phản chiếu không đáp lại, để Sunny chìm vào sự tĩnh lặng bình yên. Trong khoảnh khắc, cậu hơi lo lắng vì không có lời chế giễu nào vang lên, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng Sin of Solace đã biến mất. Tâm trí cậu giờ đã được giải thoát khỏi giọng nói ám ảnh nó suốt thời gian dài bằng những lời thì thầm điên loạn.

Điều đó khiến cậu cảm thấy… thật kỳ lạ.

‘Có phần… bình yên?’

Giờ đây, khi lời nguyền đã tan biến, Sunny nhận ra rằng cậu đã luôn chịu đựng một áp lực liên tục mà không hề hay biết. Khả năng chịu đựng tinh thần đã giúp cậu không phát điên – nhưng chính sự chịu đựng đó cũng đã đè nặng lên tâm trí cậu.

Giờ gánh nặng đó không còn nữa, khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, cậu cũng kiệt sức, mệt mỏi và bị chấn động sâu sắc bởi những bí mật mình đã khám phá ra. Đó là một sự pha trộn cảm xúc kỳ lạ.

‘Từng bước một.’

Sunny tiếp tục bước về phía hình dáng mờ nhạt đang nổi lên từ mặt nước đằng xa. Khi tiến lên, cậu nghĩ về bản thân mình và Mad Prince… về tất cả những phiên bản của chính mình và Mad Prince đã đến được Estuary trong các chu kỳ trước.

Tại sao Sunny – chính cậu lúc này – lại là người duy nhất đã đi xa đến thế?

‘Mình đoán cũng đơn giản thôi.’

Để đến được trung tâm Estuary, người ta phải có ba thứ. Thứ nhất là một linh hồn không bị Tha Hóa – điều mà Chìa Khóa của Cửa Sông đã làm được. Điều kiện đó tự nó đòi hỏi cậu phải chịu sự Tha Hóa, xâm nhập vào một chu kỳ khác của Great River, và dành nhiều thế kỷ để tích lũy sức mạnh và tri thức.

Tuy nhiên, đó lại là điều kiện dễ nhất trong ba điều kiện.

Điều kiện thứ hai là khả năng vượt qua mê cung đá tạo thành biên giới của hồ bên trong mà không bị kéo trở lại chu kỳ của Great River. Sunny đã làm được điều đó mà không gặp nhiều khó khăn, nhưng đó chỉ nhờ vào Guiding Light và True Name mà Torment đã truyền cho Cassie. Không rõ bộ đôi âm mưu này đã trải qua bao nhiêu chu kỳ để học được True Name.

Cậu không biết. Điều mà cậu biết là câu chuyện về Ác Mộng này là câu chuyện của sự tích lũy kiến thức dần dần. Càng nhiều chu kỳ mà Mad Prince và Torment đã sống sót, họ càng có khả năng chuẩn bị tốt hơn cho lần cuối cùng.

Điều kiện thứ ba có lẽ là điều kiện nghiêm trọng nhất, và hoàn toàn phụ thuộc vào sự tích lũy đó: không có mong muốn quay lại và bắt đầu một chu kỳ mới.

Thậm chí bây giờ, Sunny vẫn có thể quay lại, trở về mê cung đá, và nhảy vào Great River. Tuy nhiên, cậu không muốn, và cũng chẳng có lý do gì để làm thế… bởi vì Mad Prince và Torment đã sắp đặt cho Ác Mộng kết thúc một cách hoàn hảo, với mọi thành viên trong nhóm – và cả Nephis – đều sống sót qua thử thách kinh hoàng của nó.

Nói tóm lại…

Sunny đã đi xa đến vậy vì cậu là người thừa kế và người hưởng lợi từ tất cả những phiên bản đã thất bại trước đây của chính mình.

Thật có chút thi vị, khi cậu chỉ có thể đến được trung tâm của Estuary bằng cách quên đi tất cả.

Và cũng hơi buồn một chút.

… Chẳng mấy chốc, cậu có thể nhìn thấy rõ hơn hình dáng tối tăm. Khi nó hiện ra rõ ràng hơn, một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Trước mắt cậu… một ngọn núi đá đen sừng sững trồi lên từ mặt nước tĩnh lặng của hồ ẩn, cao vút trong bóng tối. Các sườn dốc của nó gần như dựng đứng, và nó có hai đỉnh, một đỉnh bị vỡ, đỉnh còn lại sắc nhọn như ngọn giáo.

Bị bao quanh bởi nước, ngọn núi đen trông cô đơn và lạc lõng trong không gian rộng lớn của Estuary.

Nó cũng phát ra một áp lực mạnh mẽ, khiến Sunny rên rỉ và run rẩy vì sợ hãi.

‘Cái quái gì đây…’

Sunny nấn ná vài giây, nhìn lên đỉnh núi và tự hỏi liệu cậu có phải trèo lên đó không. Nhưng rồi, cậu nhận thấy một vết nứt dọc rộng ở chân sườn núi.

Trông giống như một lối vào.

Hít sâu một hơi, Sunny cười nhạt và tiến về phía lối vào đó. Bước qua ngưỡng cửa, cậu lao vào bóng tối bên trong ngọn núi và thấy mình trong một đường hầm dài ngoằn ngoèo.

Dưới chân cậu là dòng nước đang chảy, chảy về nơi nào đó sâu bên trong, và các bức tường xung quanh thô sơ, không có dấu vết của bất kỳ dụng cụ nào.

‘Không ghê rợn chút nào.’

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy… trang trọng. Cứ như thể ngọn núi cậu bước vào là một nơi linh thiêng – một nơi thiêng liêng hơn bất kỳ ngôi đền nào cậu từng ghé thăm, và do đó, mang tính thần thánh hơn.

Có lẽ cậu chỉ có thể vào đó vì ngọn lửa thiêng đang cháy trong linh hồn mình.

Nhưng cùng lúc đó, tính chất thiêng liêng của ngọn núi đen lại mang một vẻ u sầu kỳ lạ.

Nhíu mày, Sunny nắm chặt Guiding Light và tiến sâu hơn vào trong đường hầm.

Cậu bước đi trong vài phút – hoặc có thể là cả một vĩnh cửu – trước khi các bức tường đường hầm rộng ra, mở ra một hang động rộng lớn.

Và ngay khi Sunny bước vào hang động đó…

Cậu đột ngột mất đi thị giác.

Ánh sáng từ Guiding Light bị bóng tối nuốt chửng, và cậu mất khả năng nhìn xuyên qua nó. Điều khiến Sunny rùng mình nhất là đó không phải là bóng tối nguyên thủy thật sự đã cướp đi thị giác của cậu.

Thay vào đó, cậu vẫn bị bao quanh bởi những bóng tối sâu thẳm, thứ giống như gia đình đối với cậu. Chỉ là những bóng tối này không còn đáp lại cậu nữa, như thể chúng đã bị khuất phục bởi một thực thể khác, mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.

Ít nhất giác quan bóng tối của cậu vẫn còn.

Do đó, cậu cảm nhận được điều gì đó to lớn đang di chuyển trong bóng tối – trước mặt cậu, sau lưng cậu, xung quanh cậu.

Trườn như những vòng xoắn của một con rắn khổng lồ.

Run rẩy, Sunny nắm chặt Guiding Light và hạ nó xuống, sẵn sàng tự vệ…

Chính lúc đó, một giọng nói rợn người vang lên từ trong bóng tối, bao quanh cậu như tiếng rít của vực thẳm vô tận:

“Quay lại đi.”

Sunny hổn hển, cảm nhận một khao khát gần như áp đảo muốn khuỵu gối trước quyền uy lạnh lùng của giọng nói đó.

Cậu loạng choạng, tựa vào Guiding Light để hỗ trợ. Một tiếng rên rỉ đầy đau đớn thoát ra khỏi môi, nhưng cuối cùng, Sunny vẫn đứng vững được.

‘Chết tiệt…’

Cậu rủa thầm một lời nguyền và nghiến răng, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Những bóng tối không đáp lại lời gọi của cậu.

Sunny cảm thấy… như bị phản bội bởi sự im lặng của chúng.

Giọng nói rợn người vang lên lần nữa, khiến cậu run rẩy:

“Rời khỏi đây.”

Sunny nhăn mặt.

Rồi, cậu thở dài và trả lời bằng giọng tối tăm:

“…Ngươi có thể bỏ mấy màn kịch đó đi, được chứ.”

Có vài giây im lặng, rồi giọng nói vang lên lần nữa.

Lần này, nó không còn như tiếng rít của vực thẳm nữa. Thay vào đó, nó nghe khá giống một giọng người, mặc dù vẫn vang lên từ mọi hướng một cách kỳ lạ.

Giọng nói cười khúc khích.

“À… chết tiệt. Ta thật sự muốn diễn một màn thật hay. Ngươi đúng là kẻ phá bĩnh…”

Bóng tối ngập tràn tiếng cười không chút hài hước trong vài giây, rồi giọng nói tiếp tục, với vẻ đầy khó tin:

“Nhưng mà, ta cũng không thể trách ngươi. Rốt cuộc, ta mơ hồ nhớ lại cuộc trò chuyện này. Thật là kỳ lạ, cuối cùng ta cũng ở bên kia của cuộc trò chuyện này.”

Sunny nhăn mặt, biểu cảm đầy oán giận hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.

‘Chết tiệt. Tất nhiên, chuyện này phải xảy ra… tại sao lại không chứ?’

Cậu đã đối phó với một phiên bản quá khứ của mình. Mad Prince không còn nữa.

Nhưng bây giờ…

Lại là phiên bản tương lai của chính cậu.

Giọng nói – giọng nói của chính Sunny – bình thản cất lên từ bóng tối:

“Ngươi nhận ra điều này từ khi nào?”