Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa

Sunny không thể chiêu đãi Ananke những món ăn cơ bản của thế giới Thức Tỉnh vì cậu thiếu nguyên liệu. Thậm chí, cậu còn không thể nấu các món quân đội cổ điển, vốn chủ yếu dựa vào việc sáng tạo với các khẩu phần tổng hợp sẵn có.

Tuy nhiên, cậu và Nephis vẫn làm ra một bữa ăn ngon miệng – dù sao thì cả hai đều là Người Thức Tỉnh, những bậc thầy tối thượng trong việc biến thịt quái vật thành đủ loại món ăn tuyệt hảo.

Thực tế, ẩm thực của Người Thức Tỉnh rất đa dạng, mặc dù nguyên liệu cơ bản có phần hạn chế. Có những kỹ năng nền tảng được dạy cho tất cả mọi người, nhưng mỗi Pháo Đài và khu vực của Cõi Mộng lại thêm thắt phong cách riêng vào truyền thống chung. Vậy nên, mỗi Người Thức Tỉnh khi làm bếp đều độc đáo theo cách riêng.

Lấy Sunny làm ví dụ... kỹ năng cơ bản của cậu được Sư phụ Julius truyền dạy. Vì Sư phụ Julius gắn liền với Bastion, phong cách nấu ăn của Sunny mang đậm nét ẩm thực của Bastion. Sau đó, nó còn bị ảnh hưởng bởi phong cách từ Nephis, người thuộc gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt, truyền lại, rồi hấp thụ cả những thói quen ngẫu hứng của các Kẻ Ngủ ở Dark City.

Sau đó, cậu tiếp thu thêm truyền thống địa phương của Quần Đảo Xích cùng với việc học hỏi thêm từ những Người Thức Tỉnh làm việc cho chính phủ ở Nam Cực. Vì không có Người Thức Tỉnh nào khác có kỹ năng nấu nướng xuất phát từ sự kết hợp ảnh hưởng độc đáo như vậy, hương vị nấu ăn của Sunny là duy nhất.

...Chẳng bao lâu, căn phòng tràn ngập mùi hương ngào ngạt. Bữa ăn mà họ chuẩn bị không quá cầu kỳ về hình thức, nhưng mùi hương thì thật quyến rũ. Thịt có lớp vỏ ngoài giòn thơm, bên trong mềm ẩm. Thịt đã thấm gia vị và độ nóng của than hồng, trở nên mềm tan trong miệng.

Dù vậy, trông món ăn không được đẹp mắt cho lắm... Người Thức Tỉnh thực ra không quá chú trọng đến việc trình bày món ăn, vì bữa ăn của họ thường được ăn vội vàng trong khi vẫn phải cảnh giác với lũ quái vật rình rập xung quanh.

Ít nhất thì cũng có một vài món ăn kèm.

Ananke nếm thử món ăn được dọn ra với chút dè dặt che giấu, nhưng rồi, mắt bà hơi mở lớn. Liếc nhanh qua Sunny và Nephis, bà ngập ngừng vài giây, rồi lao vào ăn ngấu nghiến như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

"Thế này mới đúng chứ..."

Khác xa so với những ngày đầu cùng nhau hành trình, khi cậu phải ép bà ăn một chiếc bánh nhỏ. Giờ thì không còn lo lắng về khẩu vị của bà nữa.

"Mà nói vậy chứ... tại sao bà ấy lại ngạc nhiên đến vậy? Trông mình không giống người có thể nấu ngon hơn tất cả đầu bếp khác sao?"

Cậu nhăn mặt.

Chà... có lẽ là vì cậu hay khoe khoang về việc đã ăn toàn thịt mimic thối rữa trong suốt một tháng. Chẳng trách người ta lại nghi ngờ khẩu vị của cậu sau khi nghe những chuyện như vậy. Nhưng dù sao...

"Mình nên nhờ Aiko lo phần truyền thông khi mở nhà hàng. Và, ừm... có lẽ viết cho mình một cẩm nang về những điều nên và không nên nói..."

Cậu có thể đặt cửa hàng và nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Khách hàng sẽ đến xem qua các Ký Ức rồi thưởng thức bữa ăn sau khi mua hàng. Và cậu sẽ nhận được tiền cho cả hai! Cười khẽ, Sunny tập trung vào suất ăn của mình.

Chẳng bao lâu, họ đã xong bữa tối và chuẩn bị nghỉ ngơi. Ngôi Nhà Chia Tay bao gồm đại sảnh chính dùng cho nghi lễ, vài sảnh nhỏ hơn, và các căn phòng dành cho người sắp đi và những người thân yêu của họ để ngủ qua đêm trước khi nói lời từ biệt cuối cùng.

Vậy nên, tối nay Sunny và Nephis sẽ được ngủ trên những chiếc giường thực sự, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi thủ đô phòng vệ để tham gia Trận Chiến Black Skull.

Trước đó, cả ba người ngồi lại quanh bàn, uống trà và tận hưởng sự ấm áp sảng khoái của trà.

Dù nơi này mang tính chất trang nghiêm, bầu không khí lại nhẹ nhàng và thoải mái. Thật khó mà không tận hưởng những tiện nghi đơn giản sau nhiều tháng lang bạt giữa chốn thiên nhiên hoang dã.

Có lẽ chính bầu không khí thoải mái này khiến Sunny quyết định hỏi điều mà cậu đã ngần ngại bấy lâu. Đặt tách trà xuống, cậu liếc nhìn người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Ananke... tôi có thể hỏi bà ở Cấp Bậc nào không?"

Bà nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cấp Bậc của tôi? Tất nhiên rồi... Tôi đã đạt đến Siêu Việt cách đây không lâu, thưa ngài."

Sunny từ từ gật đầu. Ban đầu cậu nghi ngờ rằng Ananke là một thực thể có sức mạnh vượt trội hơn nhiều, nhưng sau khi quen biết bà và tìm hiểu về số phận của Weave, ấn tượng của cậu thay đổi.

Gặp một Người Thức Tỉnh đã hai trăm tuổi nhưng chỉ mạnh ngang Saint Tyris quả là một cảm giác kỳ lạ... ngoại trừ các Chúa Tể Xiềng Xích bất tử. Ác Mộng Ma Pháp chỉ mới xuất hiện trên thế giới Thức Tỉnh nửa thế kỷ trước, nhưng đã có những Saint và Sovereign.

Tuy nhiên, điều này cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Đại Vực không bị nguyền rủa bởi một người thầy tàn nhẫn như Ác Mộng Ma Pháp. Họ không được hưởng lợi từ sự chỉ dẫn không khoan nhượng của nó và không bị buộc phải thăng tiến hoặc chết.

Thậm chí, Ananke, một nữ tư tế của Ác Mộng Ma Pháp và được ban cho một số sức mạnh từ nó, cũng không biết gì về các Ác Mộng.

Vậy thì, không có Ác Mộng... làm sao những con người cổ đại có thể Thức Tỉnh được?

Đó là điều mà Sunny đã tò mò bấy lâu nay. Thực tế, cậu biết rất ít về cách mà những Người Thức Tỉnh cổ đại làm bất cứ điều gì mà không có Ác Mộng Ma Pháp.

Cậu hơi nghiêng người về phía trước và hỏi, giọng đầy tò mò:

"Làm thế nào để trở thành một Siêu Việt Giả?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ngài không biết sao, thưa ngài?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi biết chứ, tất nhiên, cách một người có thể đạt đến cảnh giới Siêu Việt – trong thế giới tương lai, nơi Ác Mộng Ma Pháp kiểm soát tất cả những điều này. Nhưng tôi không biết con người đã trở nên mạnh mẽ hơn trước đây thì sao."

Nephis cũng lắng nghe một cách chăm chú.

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, suy nghĩ một lúc, rồi suy tư nói:

"...Dù kiến thức của tôi có hạn, tôi sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem... bước đầu tiên, tất nhiên, là Thức Tỉnh. Để Thức Tỉnh, một người phải kiểm soát được tinh chất linh hồn của mình và dùng sự kiểm soát đó để hình thành lõi linh hồn."

Sunny chớp mắt.

"...Theo thứ tự đó sao?"

Ananke dường như không hiểu câu hỏi.

"Tất nhiên rồi. Làm sao một người có thể hình thành lõi mà không kiểm soát được tinh chất? Giống như cố gắng xây một tòa nhà mà không có gạch vậy. Có một số sinh vật mạnh mẽ được sinh ra với lõi linh hồn đã được hình thành sẵn, và chúng phải học cách điều khiển tinh chất khi trưởng thành. Nhưng phần lớn chúng ta sinh ra ở trạng thái Ngủ Yên như loài người."

Bà ngừng lại một chút.

"Học cách kiểm soát tinh chất là phần khó khăn nhất. Hình thành lõi linh hồn mất thời gian và công sức, nhưng nếu có kiến thức, thành công gần như là điều hiển nhiên. Dù... một số người vẫn thất bại và chết khi linh hồn họ sụp đổ."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Vậy là... những con người cổ đại Thức Tỉnh theo một trình tự ngược lại so với con người hiện đại, những người hình thành lõi linh hồn sau Ác Mộng Đầu Tiên và có được khả năng kiểm soát tinh chất sau khi sống sót qua cuộc hành trình đầu tiên vào Cõi Mộng. Đó là cách mà Ác Mộng Ma Pháp sắp xếp mọi thứ.

"Thật thú vị."

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng mang theo chút tò mò:

"Vậy thì làm sao một người học được cách kiểm soát tinh chất?"

Ananke suy nghĩ một lúc.

"Không có một con đường duy nhất để kiểm soát tinh chất linh hồn của mình. Thực tế, đó là một trải nghiệm độc đáo đối với mỗi cá nhân. Một số dành nhiều năm thiền định và hoàn thiện linh hồn họ, cuối cùng đạt đến trạng thái hài hòa giữa tâm trí và linh hồn. Một số điều chỉnh bản thân với thế giới và thu thập những hiểu biết về bản chất của sự sống, du hành từ cõi này sang cõi khác. Một số theo học các chiến binh vĩ đại và rèn luyện thân thể, thử thách bản thân qua gian khó và chiến đấu. Một số thậm chí nhận được sự giác ngộ đột ngột trong khoảnh khắc khủng hoảng."

Bà dừng lại một chút.

"Tuy nhiên, có một con đường mà ai cũng có thể đi – vừa đơn giản nhất, vừa nguy hiểm nhất, và cũng độc ác nhất."

Sunny nhướn mày.

"Và con đường đó là gì?"

Ananke thở dài.

"...Đó là hấp thụ tinh chất linh hồn từ những người đã Thức Tỉnh. Bằng cách giết những Người Thức Tỉnh và cướp lấy Mảnh Linh Hồn của họ."

Gương mặt bà trở nên trầm ngâm.

"Tinh chất đã Thức Tỉnh tự nó biết cách để được điều khiển, vì vậy khi hòa vào tinh chất của những sinh vật Ngủ Yên, nó sẽ thay đổi tinh chất đó... đôi chút. Hấp thụ đủ lượng tinh chất đó, linh hồn của một người sẽ Thức Tỉnh. Vào Kỷ Nguyên Anh Hùng, khi nhiều Sinh Vật Tha Hóa lang thang trong các cõi, điều này không khó khăn. Nhưng khi thời đại thay đổi và số lượng quái vật để giết giảm dần... một số con người và sinh vật cao quý đã quay sang giết hại lẫn nhau để làm điều đó."