Pawns of Fate - Những Quân Cờ Của Số Phận

Sunny rời quán cà phê, rồi bắt tàu đến gặp Aiko. Sau đó, cậu ghé Học Viện để chào tạm biệt Giáo sư Julius.

Ông lão có chút xúc động khi phải chia tay cậu, nhưng không hề cố gắng giữ chân người học trò cứng đầu của mình. Thay vào đó, ông động viên cậu.

"Ác Mộng Thứ Hai ư! Xì! Chẳng có học trò nào của ta lại chết dưới tay một Ác Mộng Thứ Hai tầm thường cả. Đừng làm nhục danh tiếng của ta, Sunny, nhóc con... nghe rõ chưa?"

Cuối cùng, Sunny rời khỏi khu vực của các Sleeper, đứng lặng một lát nhìn về phía mặt trời lặn. Rồi cậu quay người, bước sâu hơn vào khuôn viên Học Viện.

Căn phòng nơi Nephis đang ngủ không thay đổi là bao. Cậu thay bình hoa trên một chiếc bàn, rồi ngồi xuống, ngắm nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, bất động của cô.

Dù đã đến đây bao nhiêu lần, việc nhìn thấy cô… nhìn thấy cô trong trạng thái này… vẫn khiến cậu đau lòng khôn nguôi.

Nồi cảm xúc đang sôi sục trong lòng cậu quá sâu sắc và mãnh liệt, khiến cậu không thể nào hiểu thấu.

Sunny chưa bao giờ giỏi trong việc đối phó với cảm xúc của mình.

Đó là sự phẫn uất, nỗi nhớ nhung, cảm giác tội lỗi, sự yêu mến, nỗi sợ hãi… và cả hy vọng.

Nhìn vào nắp trong suốt của chiếc pod, cậu thở dài.

"Chào, Neph."

Cũng như mọi lần, đó là tất cả những gì cậu thốt ra thành lời.

Cậu ngồi thêm một lát, rồi thầm nghĩ:

"Neph vẫn còn sống, ở đâu đó ngoài kia. Thật tốt. Điều đó… làm tớ vui. Thật sự đấy. Cậu biết không, ngay sau khi mọi chuyện xảy ra, tớ đã không chắc liệu mình có muốn cậu sống nữa hay không. Tớ từng nghĩ rằng có lẽ cậu chết đi thì tốt hơn. Đôi khi, tớ đã nghĩ như vậy."

Sunny cúi đầu, mệt mỏi nhắm mắt.

"Nhưng theo thời gian, tớ... tớ bắt đầu nhớ cậu nhiều hơn là muốn thoát khỏi cậu. Có lẽ những gì Sư phụ Jet nói là đúng… có lẽ không ai thực sự tự do trong thế giới này. Có lẽ tự do duy nhất là tự do lựa chọn xiềng xích của mình."

Một nụ cười u ám hiện lên trên môi cậu.

"Nhưng đó mới là vấn đề, đúng không? Ngay cả sự lựa chọn đó cũng bị tước đoạt khỏi tớ. Bởi cậu, bởi Cassie. Bởi số phận. Tớ chưa bao giờ có gì, và rồi tớ còn có ít hơn thế. Cậu có giận không nếu phải nhận một bàn tay như vậy? Vì tớ rất giận. Tớ rất, rất giận. Và đó là lý do tại sao... tớ sẽ không bao giờ ngừng cố gắng để thoát ra. Khốn kiếp sự thật, và khốn kiếp số phận. Ai dám nói rằng xiềng xích của nó không thể bị phá vỡ?"

Sunny nghiêng người một chút, nhìn cô gái đang ngủ với ánh mắt rực lửa.

"Tớ chỉ cần đủ mạnh để xé nát chúng. Cậu muốn phá hủy Lời Nguyền? Ừ thì, tớ muốn phá hủy cả số phận. Cậu nghĩ ai trong chúng ta điên hơn?"

Cậu đột nhiên bật cười, tiếng cười đầy vui vẻ nhưng cũng đậm chất cay đắng.

"Nếu Weaver đã làm được, tại sao tớ không thể? Và nếu Weaver đã tạo ra nó, tại sao cậu không thể phá hủy nó? Nếu đó là ý chí của chúng ta… ai dám ngăn cản?"

Sunny cười rạng rỡ, rồi lại im lặng, đôi mắt cậu ngập tràn một bóng tối sâu thẳm.

Sau một lúc, cậu xoa mặt.

"Dù sao đi nữa… Cassie và tớ sắp đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai. Có thể sẽ không gặp lại cậu trong một thời gian dài. Vậy nên cậu… hãy tự chăm sóc bản thân, Neph. Đừng làm tớ thất vọng. Tớ đang tin tưởng vào cậu để tiếp tục sống… để tớ phải luôn cố gắng vượt qua cậu."

Nói xong, cậu thở dài nặng nề, đứng dậy và rời đi mà không ngoảnh lại.

Đã đến lúc cậu cũng phải đi ngủ.

Trước khi chui vào chiếc pod ngủ sang trọng của mình, Sunny đã có một cuộc nói chuyện với Effie. Cậu di chuyển chiếc pod của cô vào trong võ đường ngầm và đặt nó gần chiếc của mình.

Hai người họ có thể sẽ mất rất nhiều thời gian trong Ác Mộng, vì vậy ngôi nhà phải được khóa chặt trong suốt thời gian đó. Hy vọng rằng Sunny sẽ có thể tự mình làm điều đó sau khi trở về qua Cổng Dịch Chuyển ở Dạ Miếu, nhưng nếu mọi thứ không suôn sẻ với những đại diện của Valor, Effie sẽ là người chịu trách nhiệm cho những bước chuẩn bị cuối cùng.

Cậu đã đưa cho cô mật khẩu của hệ thống an ninh và giải thích quy trình. Sau đó, Sunny chạy chẩn đoán trên pod, đảm bảo rằng nó hoạt động hoàn hảo và có thể duy trì cơ thể cậu trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, rồi thở dài.

…Điều đó không thực sự quan trọng. Sau khi bước vào Hạt Giống, cậu hoặc sẽ chết, hoặc sẽ trở thành một Sư Phụ. Nếu điều đầu tiên xảy ra, tình trạng cơ thể cậu cũng chẳng còn là vấn đề. Nếu điều thứ hai xảy ra… nghịch lý thay, kết quả cũng tương tự.

Quá trình Thăng Hoa hợp nhất cơ thể vật lý với cơ thể linh hồn… tuy nhiên, ngay cả khi cơ thể vật lý bị phá hủy hoàn toàn, quá trình đó vẫn sẽ tạo ra một cơ thể mới. Vậy nên, có lẽ nói rằng Thăng Hoa cho phép cơ thể linh hồn trở nên vật chất hóa là đúng hơn. Dù sao đi nữa, kết quả vẫn như nhau.

Đó là lý do tại sao Effie rất muốn trở thành một Sư Phụ, biết rằng điều đó sẽ giúp cô trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh như trong Cõi Mộng.

Và đó cũng là lý do tại sao nhiều người Thất Lạc mơ ước được đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai.

…Và đó là lý do tại sao dù chiếc pod ngủ của Sunny có hỏng và thiêu rụi hoàn toàn cơ thể cậu thay vì bảo quản nó, điều đó cũng không quan trọng. Nếu Ác Mộng không giết cậu, cậu sẽ hồi sinh hoàn toàn.

Dẫu vậy, Sunny vẫn rất gắn bó với cơ thể phàm trần của mình. Cậu không muốn bất cứ điều gì xấu xảy ra với nó, dù chỉ vì lý do tình cảm.

Với một tiếng thở dài, cậu cởi đồ, nhìn lần cuối về phía võ đường rộng lớn của mình rồi chui vào pod. Effie, người đang im lặng quan sát từ chiếc xe lăn của mình, cố gắng nâng tay lên và vẫy chào tạm biệt.

"Chúc ngủ ngon!"

Sunny muốn gầm lên với cô và nhắc nhở cô gái tham ăn đừng để bát đĩa bẩn rải rác khắp nhà, nhưng cậu quá mệt mỏi.

Ngay khi nắp của chiếc quan tài kim loại bắt đầu đóng lại, mắt cậu nhắm nghiền, và cậu chìm vào vòng tay đen tối, sâu thẳm của giấc ngủ.

Khi Sunny mở mắt ra lần nữa, cậu đã ở trong Thánh Địa Noctis.

Sunny đang đứng trên rìa hòn đảo, nhìn vào chuỗi xiềng xích kéo dài ra xa. Cơ thể cậu được bọc trong bộ giáp mỏng, rèn từ thép ảm đạm, và trong tay là một cây giáo đen với lưỡi bạc sáng loáng.

Cassie đang đứng bên cạnh cậu, mặc chiếc áo khoác xanh đậm bên dưới lớp áo giáp sáng bóng. Tay cô đặt lên chuôi của Quiet Dancer, và trên mặt cô là một chiếc mặt nạ thanh lịch che nửa mặt. Vài sợi tóc vàng dài của cô bay trong gió.

Họ đã sẵn sàng lên đường.

Sunny liếc nhìn hai người họ, rồi nhìn vào lớp thép xám xịt của Xích Bất Tử.

Cậu không ngu ngốc đến mức không nhận ra rằng đây chính xác là cách mà Cassie đã nhìn thấy cái chết của họ — với hai người họ đơn độc, và cậu mặc bộ giáp thép. Chỉ thiếu tuyết nữa thôi.

…Nhưng Sunny không quan tâm.

Cậu đã từng bị lừa bởi sự hiểu biết về tương lai một lần, và tất cả những nỗ lực tuyệt vọng để tránh nó chỉ giúp cho tầm nhìn đó thành hiện thực. Lần này, cậu sẽ không cho phép mình trở thành một quân cờ của số phận.

Cậu sẽ làm những gì cần làm, theo cách mà cậu muốn, và đối mặt với hậu quả mà không hề hối tiếc.

Sunny thở dài, liếc nhìn Cassie và nói:

"Đi thôi."

Nói xong, cậu bước về phía trước và nhảy xuống từ rìa hòn đảo.