Plentiful Gains - Những Thành Quả Phong Phú

Sunny ngồi thoải mái trên chiếc giường êm ái đến mức khó tin của mình, nhặt vài quả nho mọng nước từ khay đặt trên chiếc bàn chạm trổ tinh xảo gần đó, bỏ một quả vào miệng… và cuối cùng, cậu triệu hồi những ký tự rune.

“Xem nào…”

Điều đầu tiên cậu nhìn vào là bộ đếm Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments). Cậu mơ hồ nhớ rằng đã nhận được cảm giác như nhiều hơn sáu mảnh sau khi giết chết con ngựa đen, một Kinh Hoàng Thức Tỉnh (Awakened Terror). Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ thấy một con số đáng mong đợi...

Tuy nhiên, khi cậu nhìn vào nó, cậu suýt nghẹn chết vì nước nho.

“Cái… cái quái gì vậy?! Cái gì?!”

Cậu thậm chí còn dụi mắt, nghĩ rằng mình nhìn nhầm, nhưng không. Bộ đếm vẫn không thay đổi.

Mảnh Bóng Tối: [2823/3000].

Sunny nhìn chằm chằm vào con số đó trong sự không tin.

“Sáu trăm… mình đã nhận được gần sáu trăm mảnh chỉ vì giết con ngựa chết tiệt đó ư?”

Vô thức, cậu bỏ thêm một quả nho vào miệng, và suýt chút nữa cắn vào ngón tay vì cảm giác bối rối.

“Làm sao mà điều này có thể xảy ra được?!”

Cậu suy nghĩ về điều đó một lúc, ngỡ ngàng, và sau đó hơi nghiêng đầu một chút.

“Có lẽ là…”

Một trong những ưu điểm, nhưng cũng là nhược điểm của Khía Cạnh (Aspect) của Sunny là nó hoạt động thông qua các Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments) thay vì các Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) thông thường. Vì vậy, trong khi Sunny không cần thu thập và hấp thụ các mảnh để trở nên mạnh mẽ hơn, cậu cũng không thể sử dụng các mảnh của những sinh vật mà cậu không tự tay giết để phục vụ cho mục đích đó.

Chi tiết khác là, không giống như tất cả những Người Thức Tỉnh (Awakened) loài người, cậu không nhận được một phần của tất cả các mảnh tích lũy sau khi giết những kẻ đồng loại, mà thay vào đó chỉ nhận được một hoặc hai mảnh, tùy thuộc vào Cấp Bậc (Rank) của họ.

Có lẽ, điều đó là vì Phép Thuật — hay đúng hơn là thế giới này — không coi cậu là con người? Dù sao thì cậu cũng là một cái bóng thần thánh, và những cái bóng đã nhận ra cậu như một phần của chúng. Vậy… có thể nói rằng… trong bối cảnh này, đồng loại của cậu không phải là con người, mà là những cái bóng?

Con ngựa đen là một cái bóng được tạo ra bởi một trong những Chúa Tể Xiềng Xích (Chain Lords). Một Kinh Hoàng Thức Tỉnh sở hữu sáu lõi, và với hàng ngàn năm chiến đấu và đổ máu sau lưng nó để lấp đầy các lõi đó bằng Mảnh Bóng Tối.

…Sunny có nhận được một phần của những mảnh mà con ngựa đen đã tích lũy trong suốt cuộc đời dài và u ám của nó, giống như một Người Thức Tỉnh bình thường nhận được sau khi giết một con người khác? Phép toán chắc chắn ủng hộ giả thuyết đó.

Đôi mắt của Sunny sáng lên.

“Đúng rồi!”

Không chỉ cậu đúng… cậu có thể vừa phát hiện ra một trong những bí mật quan trọng nhất về Khía Cạnh, sức mạnh và tương lai của chính mình.

Kể từ khi phát hiện ra rằng Khía Cạnh của mình cho phép cậu hình thành và sở hữu nhiều lõi, Sunny luôn cẩn trọng về chi phí tìm kiếm đủ Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) để tạo ra một lõi mới sẽ ảnh hưởng đến mình như thế nào. Là một Kẻ Ngủ Say (Sleeper), hay thậm chí là một Người Thức Tỉnh, cậu quá nhỏ bé và dễ tổn thương. Bất kỳ sinh vật kinh khủng nào cũng có thể kết liễu cậu chỉ bằng một cái liếc mắt.

Càng lên cao trên con đường Thăng Hoa (Ascension) số lượng các sinh vật có thể đe dọa cậu sẽ càng ít đi, và do đó, cơ hội sống sót của cậu sẽ càng lớn. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là sẽ có ít sinh vật hơn để cậu có thể săn lùng để thu thập Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments) vì việc giết những sinh vật thấp hơn cậu về Cấp Bậc (Rank) sẽ không cho cậu mảnh nào.

Nhưng… bây giờ khi cậu biết rằng có thể nhận được rất nhiều từ việc tiêu diệt những sinh vật bóng tối thực sự… có lẽ, vẫn còn cách để cậu mạnh mẽ hơn nhanh chóng ngay cả sau khi trở thành Bậc Thầy (Master).

Dù sao đi nữa, tiến trình của cậu đã rất đáng kinh ngạc. Đầu tiên, một ngàn mảnh mà cậu đã kiếm được trong đấu trường đẫm máu của Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum) và bây giờ là hàng trăm mảnh mà cậu có được khi giết chết con ngựa ác mộng. Cả hai thành tựu này đều không dễ dàng… thực tế, cả hai phần thưởng này đã khiến cậu chịu đựng vô số nỗi đau, tra tấn và tổn hại cả về thể chất lẫn tinh thần… nhưng kết quả gần như khiến tất cả trở nên đáng giá.

…Gần như.

Vào lúc bắt đầu Ác Mộng (Nightmare), ý tưởng thu thập đủ mảnh để tạo ra lõi thứ tư có vẻ như quá xa vời và không thể đạt được. Nhưng giờ đây, chỉ vài tháng sau, Sunny đã gần như hoàn thành mục tiêu đó. Sự thật này vừa thú vị vừa không thể tin được… ngay cả khi vinh quang của nó bị che mờ phần nào bởi tất cả những vết sẹo đáng sợ mà cậu đã nhận được trên đường đi.

“Không. Không, nó vẫn tuyệt vời. Mình đã sống sót, đúng không?”

Vừa phấn khích vừa được nhắc nhở về những kinh hoàng mà cậu đã trải qua trong Ác Mộng, Sunny nhìn chằm chằm vào con số không thể tin được một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang nơi khác.

Phần thưởng thứ hai mà cậu nhận được cũng rất đáng hoan nghênh, mặc dù hơi bất ngờ. Thực tế, Sunny tình cờ phát hiện ra nó khi đang tìm kiếm các rune mô tả Shadows của mình. Trước đó, cậu nhận thấy rằng các ký tự rune của Áo Choàng của Underworld (Mantle of the Underworld) dường như lấp lánh khác lạ.

Bối rối, cậu tập trung vào chúng và chuyển ánh mắt sang chuỗi cuối cùng mô tả các bùa chú của bộ giáp onyx… bộ đếm chiến thắng gắn liền với bùa chú [Hoàng Tử của Underworld] (Prince of the Underworld).

Giờ đây, nó ghi:

Kẻ Thù Bị Đánh Bại (Vanquished Foes): [3291/6000].

Cậu chớp mắt.

“Hửm…”

Bằng cách nào đó… vào lúc nào đó… cậu đã nâng số lượng chiến thắng lên gần một ngàn. Cậu biết rằng những Sinh Vật Ác Mộng và con người mà cậu đã giết trong Đấu Trường Đỏ không được tính vào yêu cầu của bùa chú kỳ lạ đó vì lý do đơn giản — cậu không mặc Áo Choàng của Underworld khi chiến đấu với họ.

Vậy gần một ngàn kẻ thù bị đánh bại đó đến từ đâu?

Sunny cau mày.

“Nhớ lại… mình đã mặc bộ giáp khi ngủ trong pháo đài biên giới. Nó thực sự chấp nhận mỗi trận chiến mà mình thắng trong ác mộng như một chiến thắng thực sự sao?”

Điều đó sẽ rất kỳ lạ, vì những kẻ thù mà cậu đánh bại trong những cơn ác mộng vô tận chỉ là những ảo ảnh do con ngựa đen triệu hồi, chứ không phải là thực. Tuy nhiên… điều đó cũng có lý. Rốt cuộc, Áo Choàng không quan tâm đến việc cậu có thực sự giết kẻ thù hay không. Tất cả những gì nó quan tâm là cậu đã áp đảo và đánh bại đối thủ… nếu vậy, liệu có thực sự quan trọng đối thủ đó có thật hay không?

Những đấu sĩ của Cảnh Giới Mộng (Dreamscape) được coi là đủ thật, vậy tại sao những sinh vật trong các cơn ác mộng lại khác biệt?

“Một ngàn linh hồn… mình đã thực sự giết nhiều đến vậy sao?”

Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạnh lẽo và trầm mặc.

Cậu đã sống qua bao nhiêu cơn ác mộng, chính xác, trong những giờ kinh hoàng đó?

Gạt bỏ những suy nghĩ ám ảnh, cậu lắc đầu và rời mắt khỏi các ký tự rune mô tả bộ giáp onyx. Cậu đã đi được nửa đường để thỏa mãn bùa chú bí ẩn của nó… điều đó đã là đủ tốt.

Cuối cùng, Sunny nhìn vào nhóm ký tự khiến cậu quan tâm nhất.

…Shadows của cậu.

Một vài rune lấp lánh tuyệt đẹp trong bóng tối.

Chúng ghi:

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent]...

Và rồi, một cái tên mới:

[Nightmare].