Precious Tether - Sợi Dây Quý Giá

Con quỷ khổng lồ và người tàn tật xấu xí nhìn chằm chằm vào nhau một lúc, đôi mắt của cả hai mở to vì kinh ngạc.

"Không thể nào… cậu đã ở đây suốt sao? Khoan đã, ai đã dám làm điều này với Kai?! Khi tớ tìm được tên khốn đó, tớ sẽ xé xác chúng ra từng mảnh!"

Sunny choáng váng đến mức thậm chí cậu còn không buông lá bùa ngọc lục bảo ra. Cậu nghiến răng, sau đó vừa hỏi vừa nói cùng lúc với Kai:

"...Ai đã làm điều này với cậu?!"

"...Tại sao cậu lại cao thế?!"

Hai người ngượng ngùng im lặng một lúc.

Rồi Sunny vươn tay ra và ôm chặt lấy Kai, siết cả bốn cánh tay quanh anh ta. Ai mà biết được… ai mà biết rằng cái thân thể ghê tởm này, bị che phủ bởi những dải băng bẩn thỉu bốc mùi máu mủ tanh tưởi, lại đột nhiên trở nên quý giá và thân thương đến vậy?

"Tớ bị nhốt trong cơ thể của một con quỷ… tại sao tớ không cao được, đồ ngốc?"

Kai thốt lên một tiếng kinh ngạc, vùng vẫy yếu ớt, rồi vỗ nhẹ vào một trong những cánh tay của Sunny.

"Argh… Sunny… tớ rất vui khi gặp cậu… nhưng… những vết bỏng của tớ!"

Sunny giật mình, vội vàng buông thân hình của Kai ra và nhìn cậu ấy với vẻ hối lỗi.

…Nhưng bên dưới cảm xúc đơn giản đó, một biển giận dữ âm ỉ với những ngọn lửa hừng hực nguy hiểm.

"Xin lỗi… tớ không cố ý... Kai! Cậu vẫn còn sống! Chết tiệt, tớ thật sự rất vui khi gặp cậu! Tớ đã bắt đầu tự hỏi… liệu có ai trong số các cậu còn sống sót không..."

Kai nhìn Sunny, rồi mỉm cười. Qua những kẽ hở của băng quấn, khuôn mặt biến dạng của cậu ta trông thật kinh khủng và đáng sợ, nhưng ánh sáng trong mắt cậu ta vẫn không hề thay đổi. Cậu ấy thở dài.

"Ừ. Tớ cũng đã lo sợ điều tương tự."

Chàng trai trẻ ngập ngừng, rồi nói thêm, giọng cậu đột nhiên trở nên trống rỗng lạ thường:

"Sau khi rời khỏi đảo Iron Hand… tớ gần như đã mất hết hy vọng. Tớ không nghĩ rằng sẽ gặp lại bất kỳ ai trong số các cậu nữa."

Sunny nhíu mày, bối rối bởi lời nói của Kai. Cậu hạ cây cung xuống, rồi trầm ngâm suy nghĩ:

"...Tại sao? Có chuyện gì trên đảo Iron Hand?"

Kai nhìn Sunny với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu chưa đến đó à?"

Sunny lắc đầu.

"Chưa. Tớ dự định sẽ đến đó sau một tuần nữa, sau khi trái tim mới của tớ ổn định trở lại. À… tớ đã làm một thỏa thuận với một phù thủy để thay thế trái tim mà tớ đã mất…"

Kai nhìn cậu một lúc, sau đó cúi đầu xuống và thở dài nặng nề.

"Tớ hiểu rồi. Ừm… cũng không có gì đáng nói nhiều."

Cậu ấy im lặng trong vài giây, rồi nói nhẹ nhàng, giọng nói khàn khàn của cậu ta càng thêm trầm thấp:

"Không có dấu hiệu nào cho thấy cậu hay Cassie đã đến được nơi hẹn… mặc dù đã qua nhiều tháng. Nhưng Effie… Effie đã để lại một tin nhắn trên đó, khắc trên một cột đá."

"Vậy là Effie cũng còn sống!"

Sunny siết chặt nắm tay, phấn khích.

Tất nhiên là cô ấy còn sống! Con bé ham ăn đó sẽ không bao giờ chết mà để lại tất cả thức ăn ở cả hai thế giới chưa ăn hết! Vui mừng hơn, cậu háo hức hỏi:

"Tin nhắn đó nói gì?"

Kai quay đi, như thể không muốn trả lời.

Sau một lúc, cậu ấy cuối cùng cũng mở miệng và nói khẽ:

"Đó… chỉ là một câu."

Chàng trai trẻ liếc nhìn Sunny, rồi nói với giọng trầm buồn:

"Đừng đến Temple of the Chalice (Đền Cốc Thánh)…"

Hóa ra, Kai đã đến Sanctuary trước Sunny hai tuần. Dù không nói rõ chi tiết, cậu ấy giải thích rằng mình đã bị đưa vào thân thể của một sĩ quan trong quân đội của Ivory City, và bị cuốn vào vòng xoáy xung đột giữa người của Mặt Trời và Warmongers trong những tháng đầu tiên của Ác Mộng.

Cuối cùng, cậu ấy đã trốn thoát và tiến về phía Đông. Hành trình đó diễn ra chậm chạp và đầy đau đớn vì thân thể cậu ta bị tàn phá quá mức nghiêm trọng, nhưng bằng cách nào đó, cậu đã đến đảo Iron Hand an toàn… vừa kịp lúc. Tại đó, hy vọng đoàn tụ với bạn bè đã tan vỡ khi phát hiện ra rằng cả Sunny lẫn Cassie dường như không đến được, trong khi Effie chỉ để lại một tin nhắn đầy điềm gở yêu cầu họ đừng cố tìm cô ấy.

Chìm trong nỗi đau đớn và tuyệt vọng tột cùng, Kai để lại thông điệp của riêng mình trên hòn đảo và tiếp tục đến Sanctuary, nơi, theo những gì cậu ta nghe được, những kẻ lang thang như cậu có thể tìm thấy nơi trú ẩn và sự bảo vệ.

Cậu đã ở lại đó kể từ đó, cố gắng phục hồi sức mạnh hết mức có thể và hy vọng hão huyền rằng những người khác sẽ đọc được thông điệp mà cậu để lại và đến Sanctuary. Và rồi, bằng một sự trớ trêu của số phận, Sunny đã xuất hiện dù không hề đến đảo Iron Hand!

Kai lắc đầu và nói, giọng nói đầy vẻ thích thú:

"...Làm thế nào mà cậu lại đến được đây? Cậu đến bằng con tàu bay đó cơ đấy. Sunny, cậu có biết ai là thuyền trưởng của nó không?"

Sunny gật đầu.

"Còn ai vào đây nữa? Là Noctis… hắn ta cứ khăng khăng cho rằng giờ tớ là bạn thân của hắn. Cậu biết đấy… Ma thuật đã đưa tớ vào lãnh thổ của Warmongers, nơi tớ bị bắt và buộc phải tham gia vào những Thử Thách của chúng. Tớ suýt nữa mất mạng, và tình cờ gặp hắn khi đang trốn chạy về Đảo Nam. Hắn cần một ân huệ từ một sinh vật bóng tối, còn tớ thì cần phương tiện di chuyển đến khu vực phía Đông của Quần Đảo Xích. Thế nên… đó là cách tớ đến đây bằng con tàu đó."

Cậu im lặng một lúc và cau mày, trầm ngâm suy nghĩ.

Đừng đến Temple of the Chalice… đó là những gì Effie đã viết trên cột đá. Tuy nhiên, Sunny đã từng nghe về nơi đó trước đây, trong những giấc mơ ác mộng của Shadow Lord.

Hãy đưa Glass Knife (Dao Thủy Tinh) cho War Maiden trong Temple of the Chalice — đó là những gì Shadow bất tử đã nói với chủ nhân ban đầu của thân thể quỷ bốn tay. Và đó là bí mật mà Noctis muốn biết từ Sunny, trong khi Sunny muốn tìm bạn bè của mình. Quá nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên...

Kai hắng giọng.

"Cậu… cậu biết hắn là ai chứ? Lord Noctis là chủ nhân của vùng đất này, cũng như là một trong năm kẻ bất tử cấp bậc Thăng Hoa. Khắp Vương Quốc Hy Vọng, hắn được cả nể sợ và kính trọng, và tên tuổi hắn ta gắn liền với sự bí ẩn, quyền năng… cũng như sự trụy lạc, phiền phức và tai họa. Một kẻ như hắn ta… mặc dù Lord Noctis được đồn đại là có lòng nhân từ, hắn vẫn rất nguy hiểm và đáng sợ. Sunny… cậu chắc rằng mình nên dính líu đến một kẻ như vậy chứ?"

Sunny liếc nhìn Kai và im lặng một lúc, rồi nói với giọng nói nghiêm nghị:

"...Không còn nhiều lựa chọn đâu. Hắn là trọng tâm của Ác Mộng này. Nguy hiểm, đáng sợ… Noctis đúng là như vậy, và còn hơn thế nữa. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng lắm vào lúc này."

Cậu thở dài, sau đó quay về phía nơi ở của vị bất tử đáng sợ kia với vẻ mặt trầm tư.

"Điều quan trọng lúc này… là hắn có thể giúp chúng ta tìm được Effie…"