Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Rối

Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm. Vực Kiếm đã chiếm ưu thế trong cuộc xung đột ngay từ những ngày đầu. Quân đội của họ mạnh mẽ hơn, tiến quân thần tốc hơn. Họ chịu ít tổn thất hơn và gặt hái được nhiều lợi ích hơn. Càng về sau, ưu thế của họ càng được củng cố và dường như sẽ phát triển thành một thế lực vượt trội không thể cản phá. Dù hai đội quân chưa trực tiếp đối đầu, các chiến binh của Valor đã gần như giành chiến thắng. Tất cả chỉ cần một người để hoàn toàn đảo ngược cục diện. Người đó là Mordret, trưởng tử của Kiếm Vương — kẻ hiện đang phục vụ Trùng Hậu, một sự trớ trêu đầy cay đắng. Khi Sunny lần đầu nghe tuyên bố của Naeve, đôi mắt cậu mở to sau lớp mặt nạ Weaver's Mask. "Dạ Gia…" Sau sự kiện Xích Ác Mộng, địa vị của gia tộc vĩ đại thứ ba đã suy yếu nghiêm trọng. Không có một Chủ Quyền để cai trị và thiếu Mộng Môn để thu hút người định cư, Dạ Gia đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Tài nguyên và uy thế của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không thể sánh được với hai Vực đang trên đà phát triển. Dù vậy, Dạ Gia không hề từ bỏ mà không chiến đấu. Thay vào đó, mối đe dọa mất đi địa vị dường như đã thúc đẩy các lãnh đạo của gia tộc vĩ đại thứ ba. Trong những năm gần đây, họ hoạt động vô cùng tích cực. Hơn thế nữa, những hành động của họ quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết. Chỉ trong hai năm gần đây, Dạ Gia đã bao vây và chinh phục bảy Thành Trì mới tại vùng ranh giới của Phong Hải. Một kỳ tích chưa từng có trước đây, giúp họ củng cố lại danh tiếng đang suy yếu của mình. Tất nhiên, giờ đây, khi Naeve lên tiếng, lý do thực sự đằng sau những chiến công này đã được tiết lộ, và điều đó thật đáng sợ. Không phải Dạ Gia trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã chiếm lấy thân xác của một trong những lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh, hắn từ từ lan rộng trong hàng ngũ của các Dạ Hành Giả, một cách kín đáo và không ai phát hiện. Không chỉ phần còn lại của thế giới không hề hay biết — ngay cả các thành viên của Dạ Gia cũng không nghi ngờ gì khi các lãnh đạo của họ lần lượt bị thay thế. Ngay cả gia đình của những người bị Hư Vô Vương Tử chiếm hữu cũng không phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của mình đã bị hoán đổi. Tất nhiên, có những khoảnh khắc xích mích và xung đột. Có căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh tế từ những người từng gần gũi trước đây… một cảm giác rùng rợn rằng có điều gì đó không đúng. Nhưng với sự thay đổi nhanh chóng của thế giới và tình thế khẩn trương của gia tộc vĩ đại, mọi người chỉ cho rằng những mâu thuẫn hiếm hoi đó là do yêu cầu thay đổi của thời cuộc. Sự lừa dối của Mordret thật hoàn hảo. Chỉ một số ít người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong Dạ Gia. Rằng những người trông, nói và hành động như bạn bè và người thân của họ có thể… là một kẻ khác. Rằng có điều gì đó xa lạ ẩn sau những gương mặt quen thuộc. Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nghi ngờ khủng khiếp đó. Anh không miêu tả cảm giác của mình trong những ngày đó, nhưng Sunny có thể tưởng tượng được sự rùng rợn, đáng sợ và ác mộng mà trải nghiệm đó mang lại. Không, thật ra… cậu không thể. Tâm trí cậu không thể hình dung được cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình đã trải qua. Lúc đầu, Naeve nghi ngờ rằng Dạ Gia đã bị thâm nhập bởi Kẻ Lột Da. Anh đã bí mật điều tra để chắc chắn rằng không có Ác Mộng Sinh Vật nào trong hàng ngũ lãnh đạo của gia tộc, và giả thuyết đó đã bị bác bỏ. Bước tiếp theo của anh ta rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục điều tra một mình và không biết nên tin ai. Bất kỳ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù. Cuối cùng, Naeve cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và mức độ sâu sắc của sự xâm nhập… nhưng đã quá muộn. Họ đã hết thời gian. Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một con đường trốn thoát cho mình và gia đình. Đó là cách họ kết thúc trước trụ sở của Valor tại NQSC, xin tị nạn. Sunny nén một hơi thở căng thẳng. "Đáng nguyền rủa hắn…" Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn thừa hưởng Năng Lực Siêu Việt của Kẻ Trộm Hồn. Hắn có thể tách linh hồn của mình — và điều đó, đến lượt nó, cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc. Những thân xác mà hắn đã thu thập trong bốn năm qua, mà không bị phát hiện, chính là các Thánh và những nhân vật quan trọng khác của Dạ Gia. Dường như Năng Lực của hắn có giới hạn nào đó — nếu không, hắn đã chiếm hữu tất cả mọi người, không chỉ là những chiến binh đáng giá nhất của gia tộc vĩ đại. Các chiến binh Tỉnh Thức và nhiều Sư Phụ đã được tha, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình của họ. Một số lãnh đạo của gia tộc đã thoát khỏi số phận bị chiếm hữu, vì lý do này hay khác. Cuối cùng, hắn tự bộc lộ và nắm quyền kiểm soát Phong Hải khi Kiếm Quân tiến sâu vào Thần Mộ, dẫn đầu một cuộc tấn công gọng kìm kép từ phía nam vào Vực của phụ thân hắn. Đó là lý do dẫn đến cuộc tàn sát gần đây — Mordret đang "dọn dẹp" loại trừ những người mà hắn chưa thể chiếm hữu. Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với Dạ Gia thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret đã đơn giản… trở thành Dạ Gia. Chỉ có ba Dạ Thánh, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret tấn công công khai. Mặc dù vậy, ít nhất mười ba người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa với việc lực lượng của Song có sức mạnh của hơn sáu mươi Thánh trong tay, trong khi Valor chỉ có hơn bốn mươi. Tệ hơn nữa, giờ đây khi Vực Kiếm bị tấn công, Anvil sẽ phải phân tán lực lượng quân đội để ngăn con trai hắn chinh phục vương quốc của mình. Điều đó sẽ để lại những người còn lại tại Thần Mộ vào tình thế nguy hiểm. Nhưng đó chưa phải là tất cả… Mordret không chỉ chiếm được các Thánh của Dạ Gia, hắn còn chiếm tất cả các Thành Trì từng thuộc về gia tộc vĩ đại thứ ba, thêm chúng vào Vực của Trùng Hậu, phá vỡ cán cân quyền lực và tăng cường sức mạnh của bà ta. Trong số đó có cả Dạ Viên, đồng nghĩa với việc Ki Song hiện kiểm soát hai Đại Thành Trì. Hơn nữa, Mordret tự do chinh phục các Thành Trì của Vực Kiếm, ngăn không cho Anvil nắm giữ chúng. Cổng Sông có thể sụp đổ chỉ trong vài ngày… từ đó, Hư Vô Vương Tử có thể dễ dàng đến Pháo Đài hoặc tấn công các Thành Trì khác trong trung tâm của Mộng Giới. Tình hình thật sự nghiêm trọng. Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói hết, Morgan đã chửi thề và lao ra khỏi phòng. Không lâu sau, các bức tường của pháo đài rung chuyển, và một âm thanh hỗn loạn của tiếng hét vang lên khắp trại chiến.