Homecoming - Trở Về Nhà

Một lớp sương dày đặc bao phủ bờ biển của vùng biển huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng dồn dập vỗ vào dải đất lạnh lẽo, như thể muốn cuốn trôi nó đi. Chúng rì rào khe khẽ, tựa như đã ngàn năm vẫn vậy. Không xa đó, dòng nước chảy xiết hơn – nơi một con sông rộng đổ ra biển, tạo thành một cửa sông sâu hun hút.

Hiện tại, một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Chiến mã của họ là những Echoes, vốn là tàn dư từ các sinh vật quái dị đã bị hạ gục; giáp trụ được phù phép của họ đẫm sương sớm. Những chiếc áo choàng đỏ tươi mang huy hiệu của gia tộc Valor.

Họ là các Knight và Squire được cử ở lại để bảo vệ vùng biên giới của Lãnh địa Kiếm, hiện đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra.

Khi đến gần cửa sông, thủ lĩnh đội tuần tra – một Knight lão luyện trong bộ giáp nặng nề – giơ nắm đấm ra hiệu lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước từ thắt lưng, uống vài ngụm, rồi lắng nghe tiếng sóng vỗ.

Thỉnh thoảng, những sinh vật ghê rợn lại trồi lên từ vực sâu Biển Bão và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất nội địa. Những kẻ yếu sẽ bị tiêu diệt ngay tại vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Sinh vật Ác mộng thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ sâu thẳm, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Cổng Sông, pháo đài của gia tộc Dagonet.

Bờ biển Biển Bão là một nơi kỳ lạ. Đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và những vì sao rực rỡ hơn. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, bao trùm thế giới trong ánh sáng mờ ảo ngay cả ban ngày. Thời gian trôi qua chậm chạp, và cuộc đời dường như thật ngắn ngủi. Vào buổi sáng, sương trắng bao phủ khắp nơi.

Knight cau mày nhìn vào sương mù. Hôm nay, biển có vẻ lạ thường.

"Triệu hồi chiến mã."

Các tuần tra viên làm theo mệnh lệnh. Những Echoes của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh dữ tợn.

Có vẻ như một trận chiến sắp sửa xảy ra. Một số người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Lãnh địa Kiếm đã theo nhà vua ra trận, với hy vọng trừng phạt nữ hoàng tàn ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh – dù có bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú tại Cổng Sông vẫn mạnh mẽ, và bản thân pháo đài thì kiên cố bất khả xâm phạm.

Dù là thứ kinh hoàng nào trồi lên từ biển, họ cũng sẽ giải quyết được.

…Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, sự tự tin của họ tan biến.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, gương mặt tái nhợt. Ngay cả những Echoes cũng run sợ, một số còn lùi lại theo phản ứng sợ hãi của chủ nhân.

Một bóng đen khổng lồ xuất hiện trong màn sương, sừng sững hiện ra từ bờ biển như một ngọn núi đen kịt. Sau đó, nó tiến lại gần, khiến thế giới xung quanh dường như thu nhỏ lại.

Các tuần tra viên phải ngẩng cổ mới có thể ước lượng quy mô của bóng dáng mờ ảo ấy.

Thủ lĩnh của họ đứng sững.

"Cái q…."

Trước khi ông kịp hoàn tất câu nói, ngọn núi đen kịt ấy đã gần như áp sát họ, hình dạng của nó cuối cùng hiện rõ mồn một từ màn sương.

Đó là phần mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi mặt đất rung chuyển.

Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm vào dốc ngầm dưới bờ biển với tốc độ tối đa, khiến nó nứt toác. Một khe núi sâu hoắm mở ra, kéo dài sâu vào đất liền, và những con sóng cuồng nộ cuối cùng cũng đạt được ý muốn của mình – dòng nước gầm thét tràn vào hẻm vực sâu, buộc dòng sông phải đổi hướng.

Trong giây lát, mũi tàu bay cao hơn nữa, rồi chậm rãi lao xuống. Khi nó rơi, một trận động đất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bọt tung trắng xóa lên trời, và con tàu khổng lồ trượt dài hàng trăm mét về phía trước trước khi cuối cùng dừng lại, mắc cạn trên bờ và nghiêng nhẹ sang một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một cảnh tượng tàn phá kinh hoàng. Quy mô của nó quá khủng khiếp đến mức tâm trí con người khó lòng hình dung nổi. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen kịt, dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ kính. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối dưới ánh sáng mờ ảo.

Các tuần tra viên bị những đợt chấn động liên tiếp quật ngã xuống đất. Vẫn còn bàng hoàng và kinh hãi, họ từ từ đứng dậy. Một số giơ vũ khí lên một cách do dự, những người khác cố gắng leo lên những chiến mã quái dị của họ.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng khổng lồ của con tàu mắc cạn.

Vì vậy, tất cả đều nhận ra khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức nhìn chỉ bé như một chấm nhỏ.

Bóng người đó đứng im lặng vài giây, nhìn xuống. Rồi, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp lên sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt dài trên thân gỗ cổ kính, đạt đến tốc độ kinh người, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và bay vút xuống.

Hắn đáp xuống vùng nước nông với một tiếng động mạnh, rồi đứng thẳng người và tiến thêm một bước.

Đó là một người đàn ông mặc giáp da đen. Hắn cao và gầy, làn da nhợt nhạt và mái tóc đen nhánh như cánh quạ. Gương mặt sắc sảo, thanh mảnh – không hẳn là đẹp trai, nhưng lại mang một vẻ đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai vũng bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và đáng sợ, như thể một đại dương tối tăm sâu thẳm chỉ được ngăn lại bởi lớp màng bạc mỏng manh.

Mặc dù hắn chỉ có một mình, đám tuần tra viên lùi lại, ai nấy đều chìm trong nỗi kinh hoàng đột ngột.

Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù cuộn xoáy, và tiến vào bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng – gần như trìu mến – nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ những chiến binh của Lãnh địa Kiếm, hắn nhìn nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại và để cát trôi tuột qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng và đầy đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay ánh mắt về phía các tuần tra viên và tiến về phía họ bằng những bước chân chậm rãi.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Knight dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi hỏi với giọng khàn đặc:

"Dạ Viên… ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Ta ư? Ta là Hoàng tử Mordret của gia tộc Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt của Knight mở to thêm một chút, trong khi Mordret nói thêm bằng một nụ cười lạnh lùng:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Ngươi là sinh vật hèn hạ… thứ duy nhất chúng ta sẽ ban cho ngươi là cái chết!"

Vẫn tiếp tục tiến về phía họ, Mordret bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao rồi."

Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Knight với ánh mắt đáng sợ và kỳ dị.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Dạ Viên.

Mordret mỉm cười.

"Vì ta có mười ba thân xác Siêu Phàm trên con tàu đó. Ta cũng là kẻ thống trị duy nhất của Biển Bão, chủ nhân của Dạ Viên, và là kẻ sở hữu tất cả các Thành trì của phương Nam. Mặc dù… về mặt kỹ thuật thì các Thành trì thuộc về Nữ hoàng Song. Nhưng sao phải bận tâm tới những chi tiết nhỏ nhặt chứ?"

Knight tái mét.

Tay ông run lên khi giơ thanh kiếm lên, và chỉ kịp thốt ra một tiếng:

"K-kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt của Mordret, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo vô tận.

Ngay lập tức, một tiếng rít xé gió vang lên, và Knight đổ gục. Đầu ông lìa khỏi cổ và lăn trên cát, máu nóng phun trào, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret quay ánh mắt sang những chiến binh còn lại.

Hắn im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ sao? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như thế này, ta rộng lượng hơn. Vậy nên… các ngươi có thể đi. Cứ chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor từ từ lùi lại rồi quay người bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với những kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Khi các chiến binh chạy xa dần, Mordret nói thêm, giọng nói đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng… ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

"...Ta đang trở về nhà."