Question of Value - Vấn Đề Giá Trị

"Vào đi."

Ông già bước vào, đóng cửa lại phía sau. Sau đó, ông nhìn quanh, tìm một chiếc ghế cũ kỹ để ngồi xuống, rồi đưa cho Sunny chiếc khay thức ăn.

"Xin lỗi. Chẳng có gì nhiều đâu."

Đúng vậy, chẳng có gì nhiều. Món canh mà binh lính nấu được làm từ bột tổng hợp thịt quái vật (synthpaste) và gia vị. Đó là món ăn phổ biến trong quân đội, có thể nấu từ mọi loại nguyên liệu, chỉ cần có nước và khẩu phần ăn cơ bản. Thậm chí, phiên bản này trông còn khá ngon mắt.

Sunny nhún vai.

"Không sao đâu. Tôi đến từ vùng ngoại ô của Thủ Đô Phòng Thủ Phía Bắc (NQSC) nên... tôi không lạ gì với synthpaste."

Giáo Sư Obel gật đầu, rồi tò mò quan sát bản đồ mà Sunny đã tạo ra trong khi cậu ăn. Sau một lúc, ông nói:

"Những lúc như thế này nhắc ta nhớ rằng Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspects) mạnh mẽ đến thế nào. Những người sử dụng chúng thường bị đánh giá thấp so với các chuyên gia chiến đấu, những người luôn nhận được mọi vinh quang. Nhưng khả năng của cậu thực sự phi thường. Một người giỏi chiến đấu có thể giết thêm vài chục Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures)... có thể thậm chí là một trăm hoặc hai trăm. Nhưng với bản đồ này, chúng ta sẽ có thể lẩn tránh hàng ngàn sinh vật đó, đồng thời đánh bại những kẻ chúng ta đối mặt với tổn thất tối thiểu, hoặc thậm chí không mất mát gì. Bản đồ này sẽ tăng đáng kể cơ hội sống sót của chúng ta, hơn bất kỳ chiến binh nào có thể mang lại."

Ông dừng lại một lúc và nhìn quanh.

"...Cả hầm trú ẩn này nữa. Những người lính của cậu quả là những chiến binh đáng gờm, Master Sunless, nhưng nếu không có khả năng quan sát của cậu, việc chiếm lại tiền đồn này mà không có thương vong sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả với họ. Cậu dường như có thể nhìn thấy mọi thứ và có mặt khắp mọi nơi cùng một lúc. Thực ra, ta nghĩ mạng sống của ta là nhờ vào khả năng đó của cậu."

Nhớ lại sự việc đẫm máu đã xảy ra trong căn phòng an toàn tại LO49, Sunny nuốt một muỗng canh và gật đầu.

"Ông đã quá lời rồi. Nhưng đừng nhầm lẫn, tôi cũng là một đối thủ đáng gờm trong trận chiến."

Giáo Sư Obel bật cười.

"Ta chỉ đang nói sự thật thôi. Cậu có thể không nhận ra, nhưng cậu rất phù hợp để lãnh đạo đoàn xe này, Master Sunless. Dù vậy, đó là một trách nhiệm nặng nề, đặc biệt đối với một người trẻ như cậu. Cậu có ổn không?"

Sunny nhìn thẳng vào ông.

"...Tôi ổn, cảm ơn. Tôi đã trải qua nhiều chuyện tồi tệ hơn thế."

Ông già thở dài.

"Chắc hẳn là vậy." Giọng ông đầy vẻ tiếc nuối.

"Ông muốn nói gì?"

Sunny cau mày, rồi hỏi thẳng:

"Giáo Sư... Tôi chắc chắn đây không phải chỉ là một chuyến thăm xã giao đơn thuần. Ông muốn gì từ tôi?"

Giáo Sư Obel im lặng một lúc. Cuối cùng, ông mỉm cười:

"Ta đoán ta dễ đoán nhỉ? Cũng phải thôi. Ở tuổi ta, người ta không còn thời gian để che đậy nữa. Đúng, cậu nói đúng. Ta muốn nói với cậu một điều, Master Sunless... hoặc đúng hơn, ta có một lời thỉnh cầu muốn nhờ."

Ông nhìn Sunny với ánh mắt như của một người cha — một điều hoàn toàn mới lạ đối với Sunny — và nói:

"Chặng đường phía trước còn rất dài. Trong tương lai, cậu sẽ phải đưa ra nhiều quyết định với tư cách là người lãnh đạo đoàn xe này. Sinh mạng của chúng ta nằm trong tay cậu, Master Sunless... vì vậy, ta muốn hỏi cậu trước. Nếu có lúc nào đó cậu phải quyết định giữa việc cứu mạng ta và mạng của ai đó khác — đặc biệt là cô trợ lý Beth, đứa trẻ bướng bỉnh đó — thì ta muốn cậu chọn người khác. Hãy cứu người khác và bỏ mặc ta."

Sunny nhìn ông già một lúc, bối rối trước lời thỉnh cầu đột ngột.

"Với tất cả sự tôn trọng, Giáo Sư, tôi không thể đồng ý. Lệnh của tôi là đưa ông đến một thủ đô phòng thủ (siege capital) an toàn... ông, và chỉ mình ông. Những người khác chỉ là yếu tố phụ. Giá trị của họ không thể sánh bằng."

Giáo Sư Obel chỉ lắc đầu.

"Giá trị... cậu sai rồi, Master Sunless. Ta đã già rồi và không còn sống được bao lâu nữa. Những người trẻ như cậu và Beth mới thực sự có giá trị. Ta có thể đã làm vài việc đáng kể trong quá khứ, nhưng chính các cậu mới là những người sẽ làm nên những kỳ tích lớn lao trong tương lai. Các cậu sẽ mang ngọn cờ của nhân loại tiến vào tương lai... không phải những người già cỗi như ta. Nếu một loài bắt đầu ăn thịt con cháu của mình để kéo dài mạng sống cho kẻ già... thì chẳng còn ý nghĩa hay giá trị gì nữa."

Sunny quay mặt đi.

"...Nghe có vẻ hay đấy, nhưng tôi không chắc liệu nhân loại còn có tương lai hay không."

Ông già bật cười.

"Ồ... Thứ lỗi cho ta, chàng trai trẻ, nhưng ta đã nghe những lời này suốt gần một thế kỷ rồi. Khi ta còn trẻ, nhiều người tin rằng chúng ta sắp tuyệt chủng. Nhưng điều đó không xảy ra. Sau đó, họ nói rằng nếu mọi thứ không thay đổi tốt hơn, nhân loại chắc chắn sẽ bị diệt vong. Thế nhưng, mọi thứ lại thay đổi theo chiều hướng tệ hơn, mà nhân loại vẫn tồn tại. Rồi Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) xuất hiện, và dường như mọi nỗi sợ hãi của họ đã thành sự thật... nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn sống sót đấy thôi. Nhân loại kiên cường hơn cậu nghĩ nhiều, Master Sunless."

...Đúng là vậy. Con người là loài có khả năng thích nghi, tháo vát, và ngoan cường. Họ bám víu vào sự sống mãnh liệt đến mức việc tiêu diệt họ thường trở nên vô ích.

Nhưng không phải lúc nào cũng vậy.

Sunny nhìn Giáo Sư với vẻ mặt u tối.

"Những con người từng sống ở Cõi Mộng (Dream Realm) cũng rất ngoan cường. Giờ họ ở đâu?"

Ông già dường như không có câu trả lời, nên chỉ khẽ thở dài đầy chán nản.

Sau một lúc, ông hỏi:

"Vậy... cậu sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của ta chứ?"

Sunny im lặng một lúc. Sau đó, cậu khẽ khịt mũi.

"Tại sao tôi lại phải chọn cứu mạng ai? Tôi sẽ đảm bảo cứu tất cả. Không cần phải chọn lựa giữa ông và Beth, vậy tại sao tôi phải làm vậy?"

Giáo Sư Obel nhìn cậu với ánh mắt hơi u sầu.

"Đó có thể là một tham vọng không thực tế, chàng trai trẻ."

Sunny nhún vai, với vẻ mặt thản nhiên.

"Chiến dịch này cũng là một tham vọng không thực tế. Chúng ta có nên từ bỏ không?"

Ông già quan sát cậu một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười. Vì lý do nào đó, nụ cười của ông dường như rạng rỡ hơn bình thường.

"Thật vậy, đó cũng là sự thật..."

Ngay lúc đó, Sunny liếc nhìn ba người đang ngủ trong phòng y tế. Đôi mắt cậu dường như tối sầm lại.

Tắt thiết bị liên lạc, cậu nhìn Giáo Sư Obel và nói với giọng trầm tĩnh:

"Tôi nghĩ đã đến lúc ông nên đi rồi, Giáo Sư. Tôi có... vài việc cần giải quyết. Cảm ơn vì đồ ăn."

Ông già ngập ngừng một lát, nhưng rồi gật đầu và đứng dậy. Ngay khi cánh cửa đóng lại phía sau ông, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước đến gần những người đang ngủ.

Có vẻ như hai trong số họ sắp thức dậy. Nhưng liệu họ sẽ thức dậy trong hình hài con người, hay đã biến thành Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures)? Điều đó, Sunny vẫn chưa thể biết được.