Master of Cartography - Bậc Thầy Vẽ Bản Đồ

Hầm trú ẩn cũ bị bỏ hoang chẳng phải là chốn lý tưởng để hàng trăm người tị nạn kiệt sức có thể nghỉ ngơi, mà đó còn là trước khi Sunny cùng nhóm của cậu làm vấy bẩn máu quái vật khắp nơi. Nơi đây tối tăm, lạnh lẽo, hoàn toàn không thích hợp cho con người sinh sống.

Thế nhưng, họ không còn lựa chọn nào khác. Họ cần một nơi trú ẩn tạm thời để chuẩn bị cho hành trình phía trước, mà trong bán kính hàng chục kilomet xung quanh, chẳng có nơi nào tốt hơn cơ sở đổ nát này.

Cuối cùng, những chiếc xe chở dân thường và xe quân sự đã tiến vào nhà kho rộng lớn phía sau cánh cửa bị phá nát, và những người tị nạn bắt đầu rời xe, dáo dác nhìn vào bên trong hầm trú ẩn tối tăm với ánh mắt sợ hãi.

Việc tiếp theo vừa đơn giản nhưng cũng đòi hỏi rất nhiều công sức.

Sáu căn phòng tương đối sạch sẽ được chỉ định làm khu vực sinh hoạt, mỗi phòng chứa khoảng bảy mươi người. Đèn chiếu sáng được lắp đặt, và các bộ phận sưởi ấm được tháo ra từ xe, đặt vào các góc để xua đi cái lạnh. Những Người Thức Tỉnh được phân công ở các khu nhà để đảm bảo an toàn cho mọi người.

Có quá nhiều việc cần làm khiến Sunny cảm thấy hơi choáng ngợp. Mọi người cần chăn, thức ăn, chăm sóc y tế và hàng trăm thứ khác mà cậu chưa kịp nghĩ tới. May mắn thay, cậu không phải tự mình giải quyết tất cả những vấn đề đó. Trung sĩ Gere đã có kinh nghiệm chăm sóc người tị nạn, còn Beth thì dường như đã nghiêm túc đảm nhận trách nhiệm làm đại diện cho dân thường.

Sau khoảng một giờ sắp xếp mọi thứ, Sunny phần lớn đã có thể nghỉ ngơi. Sáng mai sẽ còn nhiều việc phải làm, nhưng lúc này, mọi người chỉ muốn nghỉ ngơi. Không ai biết khi nào họ mới có cơ hội rời khỏi phương tiện một lần nữa.

Bản thân Sunny chọn tự mình trông nom khu vực y tế, còn Belle thì được cậu cử đến một vị trí ít căng thẳng hơn.

Hiện tại, trong phòng có ba người — hai người tị nạn và một binh sĩ trẻ. Cả ba đều đang ngủ, linh hồn của họ đang phiêu lưu trong Ác Mộng Đầu Tiên. Tiếng thở yếu ớt và thưa thớt của họ hầu như không thể nghe thấy.

Liếc nhìn họ, cậu triệu hồi chiếc ghế của mình, ngồi xuống và chuẩn bị cho một đêm dài thức trắng. Không giống như những người còn lại trong đoàn xe, Sunny sẽ không được nghỉ ngơi sớm. Còn quá nhiều việc cậu phải hoàn thành.

Cậu nhắm mắt lại.

Trên mặt đất, cơn bão tuyết cuối cùng đã dịu đi, và tấm màn tối đen của dãy núi lại hiện ra. Ánh sáng kỳ dị của cực quang nhảy múa trên bầu trời đen, khiến nó trông như đang bùng cháy trong ngọn lửa ma mị. Những ngôi sao xa xăm cháy lạnh lẽo trên cao.

"Quả là một cảnh tượng..."

Sunny thả lỏng khi những cái bóng của cậu trèo lên bốn đỉnh núi khác nhau. Giờ cơn bão tuyết đã tan, cuối cùng cậu cũng có thể quan sát xung quanh. Cậu có thể điều khiển những cái bóng của mình từ khoảng cách khoảng mười ba kilomet. Tất nhiên, con số đó nhỏ so với quãng đường hàng nghìn kilomet mà đoàn xe phải di chuyển để đến thủ đô phòng thủ Erebus Field... nhưng ở đây, trên những ngọn núi với địa hình gồ ghề và phức tạp, khoảng cách đó là đủ.

Nếu trèo đủ cao, người ta có thể thấy được rất nhiều thứ.

Dĩ nhiên, việc quan sát địa hình từ đỉnh núi cao là điều khó khăn đối với hầu hết mọi người, vì cả lục địa vẫn bị bao phủ bởi tấm màn bóng tối dày đặc không thể xuyên thủng. Đêm dài của Nam Cực vẫn còn kéo dài và sẽ còn tiếp diễn trong vài tháng nữa.

Nhưng Sunny có thể xuyên qua tấm màn đó một cách dễ dàng. Đối với cậu, bóng tối là một đồng minh.

Khi cái bóng đầu tiên trèo lên đủ cao, cậu thở dài và mở mắt. Sau đó, cậu kích hoạt thiết bị giao tiếp và chiếu bản đồ khu vực từ bộ nhớ của thiết bị.

"Thật lỗi thời..."

Nếu Sunny muốn dẫn đoàn xe qua dãy núi, cậu có rất nhiều việc tẻ nhạt cần phải làm.

Đầu tiên, cậu nhớ lại hành trình đến LO49 và bắt đầu đánh dấu tất cả những con đường cũ mà cậu đã thám hiểm trước đó lên bản đồ, cũng như tình trạng và mức độ hư hại của chúng. Một số con đường đã hư hại quá mức khiến các phương tiện dân sự không thể đi qua, một số khác thì khá ổn, và một số chỉ có thể được sử dụng khi không còn lựa chọn nào khác.

Trong quá trình này, cậu cũng đánh dấu tất cả các điểm quan trọng — những nơi có thể cắm trại, những vị trí có khả năng bị phục kích, lối vào các đường hầm cũ có thể ẩn chứa những mối đe dọa khôn lường, và những thứ tương tự.

Quá trình này dài dòng và nhàm chán, nhưng kết quả sẽ cho phép cậu lập kế hoạch một lộ trình tốt.

Sau một lúc, cảm thấy mệt mỏi, Sunny nhìn bản đồ và thở dài. Trạng thái hiện tại của bản đồ là khá thỏa đáng, như một điểm khởi đầu.

Sau đó là phần khó khăn hơn.

Dựa vào bốn cái bóng đang quan sát thế giới từ trên cao, cậu bắt đầu thêm những thay đổi vào bản đồ. Một số con đường đã bị phá hủy trong tháng qua, một số bị chặn. Cả khu vực bị chôn vùi dưới băng sau khi một vài dòng sông băng đổ xuống từ các đỉnh núi, và khắp nơi, lũ Sinh Vật Ác Mộng đang rình rập.

Với tư cách là một nhà thám hiểm học thuật, Sunny không phải là tay mơ trong việc vẽ bản đồ, dù trước đây chúng đều là bản đồ của Cõi Mộng. Càng điền thêm thông tin vào bản đồ hiện tại, nét mặt cậu càng trở nên ảm đạm.

Tình hình không khả quan chút nào.

Có quá ít con đường để đoàn xe có thể đi, mà chẳng có con đường nào là dễ dàng hay an toàn cả. Số lượng quái vật đang tràn ngập dãy núi thật đáng kinh ngạc. Mặc dù Sunny không thể đánh giá chính xác số lượng và sức mạnh của chúng từ xa, nhưng rõ ràng là chúng quá đông đúc.

Chúng giống như lũ dòi bâu quanh một xác chết.

Dẫu vậy, cậu vẫn cẩn thận đánh dấu những bầy quái vật lớn trên bản đồ, cũng như hướng đi của chúng và tốc độ ước tính.

Sau nhiều giờ làm việc vất vả, hình ảnh chiếu trước mặt cậu trông giống như một tác phẩm nghệ thuật kỳ dị, với một mạng lưới hỗn loạn các đường nét và ký hiệu đủ màu sắc phủ kín bề mặt.

Tuy nhiên, màu sắc nổi bật nhất vẫn là màu đỏ.

Với một tiếng thở dài, Sunny ngả người ra sau và im lặng trong một lúc.

"Thật là một thảm họa."

Sẽ dễ dàng hơn nhiều để lẻn qua lũ Sinh Vật Ác Mộng nếu cậu chỉ phải lo lắng về Rhino. Chiếc APC có thể chinh phục mọi địa hình và bền bỉ hơn bất kỳ thứ gì. Tuy nhiên, những chiếc xe trong đoàn xe... Sunny cảm thấy như thể cậu đang bước vào trận chiến với hai tay bị trói sau lưng.

"Khốn kiếp thật..."

Khi Sunny đang suy ngẫm về hành động tối ưu nhất, có tiếng bước chân ngoài hành lang, và cánh cửa phòng y tế từ từ mở ra. Phía sau cánh cửa, Giáo Sư Obel xuất hiện, tay cầm một khay thức ăn.

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên trước cuộc viếng thăm bất ngờ này.

"...Giáo Sư? Ông đến đây vì chuyện gì?"

Ông già mỉm cười.

"À, đừng bận tâm, Master Sunless. Ta chỉ để ý thấy cậu chưa nhận phần thức ăn mà binh lính đã nấu cho chúng ta, nên nghĩ rằng mình nên mang đến cho cậu một ít."

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"Đúng là ông già chu đáo."

Một điều gì đó mách bảo cậu rằng Giáo Sư không chỉ đến đây để đưa thức ăn. Xét về thời gian đã trôi qua, ông lẽ ra đã phải đi ngủ rồi. Cũng thật lạ khi thấy ông không đi cùng Beth, người luôn theo sát ông như hình với bóng.

Câu hỏi đặt ra là, Giáo Sư Obel muốn gì?