Respendent Gathering - Cuộc Tụ Họp Rực Rỡ

Vào một ngày hè mù sương, không khí ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc dường như rung chuyển với một loại căng thẳng kỳ lạ.

Ở một nơi khác trong thành phố, người đi đường dừng lại ngước nhìn đoàn xe PTV bọc thép hạng nặng lướt qua theo đội hình chỉnh tề.

Nơi khác, một đoàn xe sang trọng nối đuôi nhau rời khỏi khu dinh thự của một gia tộc Hậu Duệ danh tiếng, lăn bánh ra đường lớn.

Từ xa, tiếng động cơ gầm rú vang lên khi đội xe bọc thép chở quân của chính phủ bao quanh một chiếc sedan chở khách duy nhất, những người lính dày dặn kinh nghiệm vững vàng điều khiển tháp pháo.

Một cỗ xe xa hoa khác, được kéo bởi một Vọng Ảnh kỳ dị, chậm rãi lướt qua những người dân đang sững sờ. Bên trong, nội thất ẩn mình sau những tấm rèm nhung sang trọng.

Những cảnh tượng tương tự đang diễn ra khắp các ngõ ngách thành phố.

Bởi lẽ, hôm nay là ngày tất cả các thống lĩnh của Lãnh Địa Con Người được mời tham dự một hội nghị do Ngôi Sao Đổi Thay Nephis của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt – nữ thần sáng chói của nhân loại – triệu tập.

Cả thành phố ngập tràn khí thế uy nghiêm.

Trên thực tế, phần lớn sức mạnh mà nhân loại sở hữu đều tập trung tại Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc ngày hôm nay, tất cả từ từ hội tụ về một điểm duy nhất.

Đó là khu trang viên hẻo lánh của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt, nơi hội nghị lịch sử đã được ấn định sẽ diễn ra.

Trang viên ấy cũng mang trong mình một lịch sử đặc biệt.

Ngày trước, rất lâu về trước, đây chỉ là một trong số những điền sản nhỏ thuộc quyền sở hữu của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt.

Thế nhưng, khi gia tộc lừng lẫy ấy suy tàn, hầu hết đất đai và tài sản dần bị bán đi – cho đến khi chỉ còn lại khu trang viên khiêm tốn, hẻo lánh này.

Người cai trị tương lai của nhân loại đã lớn lên sau những bức tường cao của nơi đây.

Giờ đây, nhiều thập kỷ trôi qua, gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt đã khôi phục lại vinh quang xưa, thậm chí còn vươn xa hơn nhiều, độc chiếm đỉnh cao quyền lực rạng rỡ, không ai sánh bằng.

Trong khi đó, trang viên khiêm tốn này đã trở thành tổng hành dinh của quyền lực tối cao đó trong Thế Giới Thức Tỉnh, đồng thời là trụ sở của Những Người Giữ Lửa tại Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Hôm nay, cánh cổng của khu trang viên rộng mở, chào đón một dòng xe bất tận.

Một đoàn người đáng kinh ngạc, gồm những cá nhân nổi tiếng nhất hiện hữu, bước xuống từ xe, đưa mắt nhìn khu trang viên thanh lịch với vẻ phức tạp.

Trong số đó có Nightingale, Quản gia của Phương Tây, và Thánh Athena – Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói, còn được biết đến với biệt danh Quái Thú Chiến Tranh, Quản gia của Phương Đông.

Kẻ Đoạt Hồn Jet cũng có mặt, với vai trò Quản gia của Phương Bắc.

Morgan của Valor cũng hiện diện.

Song Seishan cùng sáu tỷ muội Siêu Việt của nàng cũng tới – và cả Nightwalker, người lang thang huyền thoại. Ông ta đi cùng ba Thánh Giả của Night.

Wake of Ruin và Thánh Thane, Thương Nhân Mộng Mơ, đến cùng với các chức sắc cao nhất của chính phủ.

Bên cạnh đó, hầu hết các Thánh Giả của nhân loại cũng đã tập trung tại Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc hôm nay – ngoại trừ những người bị lưu đày đến Godgrave, cũng như một số ít phải ở lại Cõi Mộng để đảm bảo nơi đó không bị bỏ mặc hoàn toàn không được bảo vệ vào ngày đặc biệt này.

Tyris của Lông Vũ Trắng, Rivalen của Khiên Hoa Hồng, Dar của Gia tộc Maharana... Thánh Bliss, Thánh Hellie, Thánh Ceres, Thánh Siord... và vô số Thánh Giả khác.

Đại diện của các Gia tộc Hậu Duệ có ảnh hưởng, không do các thống lĩnh Siêu Việt cai quản, cũng hiện diện tại đây.

Các Thăng Hoa giả xuất chúng đại diện cho các lực lượng khác nhau của Lãnh Địa Con Người, từ các quân đoàn biên giới đến các chính quyền thành phố và ủy ban nông nghiệp, cũng góp mặt.

Cũng có rất nhiều người bình thường, bởi họ chính là xương sống của nền văn minh nhân loại.

Tất cả những người tạo nên sự vận hành của thế giới đều đã tề tựu tại trang viên của gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt.

Điều tương tự đã không xảy ra khi Vua Của Hư Vô lên ngôi Quyền Năng Tối Thượng, vì vậy vô số người trong số họ cảm thấy bất an.

Những người còn lại chỉ đơn thuần chờ đợi được thông báo về những gì đang diễn ra, tràn đầy niềm tin vào Lãnh Địa Con Người bất chấp những tin đồn đáng lo ngại.

Tuy nhiên, ngay cả họ cũng trở nên hơi bất an khi Những Người Giữ Lửa canh gác cửa buộc họ phải tham gia một nghi lễ kỳ lạ.

Tất cả bọn họ vẫn nhớ mối đe dọa từ Kẻ Thay Da và các biện pháp đã được áp dụng để ngăn chặn vật chứa của hắn xâm nhập vào các thành phố của nhân loại... Nghi lễ này có vẻ khác biệt, nhưng lại quá giống với các biện pháp kia đến mức không thể không nhận ra mục đích của nó.

Biểu cảm của vô số cường giả được mời tối sầm lại.

Mọi người chỉ có một suy nghĩ trong đầu, xét đến việc một Quyền Năng Tối Thượng mới đã xuất hiện.

'Sẽ có một cuộc chiến Lãnh Địa mới sao?'

Sunny không cần khả năng đọc suy nghĩ để biết họ đang nghĩ gì.

Cậu ẩn mình trong bóng tối, u ám quan sát những vị khách đang đến.

Cậu cũng đặc biệt chú ý đến Wake of Ruin – ngay cả khi cuộc điều tra chứng minh rằng chính một trong những thuộc hạ của vị Thánh Giả già đã dụ Cassie vào bẫy, Sunny vẫn không thể rũ bỏ sự nghi ngờ.

Thánh Cor vẫn là một phần của Lãnh Địa Khát Vọng, nhưng ông ta có thể đã bị ảnh hưởng hoặc hoàn toàn bị mê hoặc bởi Asterion.

Rốt cuộc, không có gì buộc Asterion phải tẩy não các nô lệ của mình để thờ phụng hắn.

Hắn cũng có thể tẩy não họ để thờ phụng Nephis, từ đó cài cắm những gián điệp hoàn hảo vào bên trong Lãnh Địa của nàng – họ vẫn chưa phát triển các phương tiện để loại trừ sự thao túng như vậy, nên đơn giản là không có cách nào để biết.

Không ai có thể tin tưởng được.

'Chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp đâu.'

Mục đích của hội nghị hôm nay là để xua tan những tin đồn và thông báo cho các thống lĩnh của nhân loại về sự trở lại của Asterion... cũng như chuẩn bị một cách tinh vi cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi giữa Lãnh Địa Khát Vọng và Lãnh Địa Đói Khát.

Nephis đang ở trong một tình huống khó khăn.

Nàng phải thông báo cho các chư hầu của mình về mối nguy hiểm mà Asterion gây ra, nhưng đồng thời, nàng không thể nói với họ rằng hắn nguy hiểm – bởi vì chỉ cần biết rằng Lãnh Địa Con Người có thể bị đe dọa bởi Sinh Vật Mộng sẽ làm lung lay niềm tin của mọi người vào khả năng tự bảo vệ của nó, từ đó khiến họ dễ bị ảnh hưởng bởi Asterion hơn.

Cuối cùng, tất cả những gì nàng có thể làm là cẩn thận bước đi trên ranh giới giữa sự thật và một lời nói dối được chế tác tỉ mỉ.

Nephis, theo bản năng, đã muốn đơn giản là nói cho người dân của mình biết toàn bộ sự thật và để họ tự giải quyết kiến thức đó.

Những người có thể chịu đựng được nó sẽ trở thành đồng minh của nàng trong cuộc đấu tranh chống lại Asterion, trong khi những người không thể – ngay cả khi đó là hầu hết bọn họ – sẽ trở thành những con tốt của hắn thay thế.

Nàng muốn từ chối thỏa hiệp và tấn công vào cổ họng kẻ thù mà không màng đến cổ họng của chính mình.

Tuy nhiên, Sunny và Cassie đã can ngăn nàng.

Bởi vì điều đó sẽ chỉ có lợi cho Asterion.

Cố gắng duy trì ảo tưởng về sự văn minh cũng giúp hắn, dĩ nhiên, nhưng ở mức độ thấp hơn nhiều.

Vì vậy, họ không còn lựa chọn nào tốt hơn là bịa ra một mạng lưới lừa dối để giăng bẫy nhân loại vào... ít nhất là hiện tại.

Nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng, ngay từ đầu, kẻ thù của họ luôn nắm giữ thế chủ động.

Tất cả những gì họ có thể làm là phản ứng lại hành động của hắn, và nếu chiến tranh tư tưởng giống như chiến đấu thực sự, thì việc không nắm giữ được thế chủ động là một trong những cách chắc chắn nhất để dẫn đến cái chết.

Tuy nhiên, nếu có ai giỏi lừa dối hơn Sunny... thì đó chính là Cassie.

Và với hai người họ hợp sức, nhân loại có lẽ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị lừa dối.

'Nephis phải thuyết phục họ.'

Nếu nàng thành công, Asterion và Lãnh Địa kỳ lạ của hắn sẽ bị giáng một đòn đáng kể.

Bên trong trang viên, những vị khách đã đổ dồn vào một đại sảnh rộng lớn.