Reverse Scale - Vảy Ngược

Sàn pháo đài bay nghiêng ngả, Sunny nghe tiếng nước ồ ạt tràn vào qua các khe nứt. Tầm nhìn bị che khuất bởi đám mây bụi, cậu nhắm mắt lại, cảm nhận một hình dáng khổng lồ đang khuấy động trong bóng tối.

Cậu nở một nụ cười, quên mất cơ thể mình đang tan nát và tả tơi đến mức nào.

Ngước lên, Sunny thấy hai đốm sáng bạc lạnh lẽo rực lên trong bóng tối cao trên đầu cậu — đôi mắt của con rồng khát máu, đang nhìn xuống cậu.

Con rồng khẽ chuyển động, và cùng lúc đó, bóng tối cũng lay động theo.

Pháo đài đang chìm rung lên bần bật.

Nằm gục bên vũng nước, Kai hổn hển thở dốc. Cậu đang phải chịu đựng nỗi đau kinh hoàng và khó thở… Cú đánh Sunny giáng xuống cậu trước đó không hề nhẹ. Kai ngờ rằng vài chiếc xương sườn đã nứt hoặc gãy. Cơ bắp cậu cũng rách nát, việc kéo cung lúc này chẳng khác nào một sự tra tấn.

"Đây… thật sự là một Nightmare (Ác Mộng)."

Hơn hết, Kai cảm thấy mất phương hướng và vô cùng bối rối.

Cuộc chiến mà chính phủ dự kiến sẽ quan sát đã trở thành một thảm họa. Cuộc hành trình gian khổ qua sa mạc trắng khắc nghiệt chẳng khác nào một cơn ác mộng sốt cao. Trước khi kịp nhận ra, họ đã đứng trước một khối đá đen khổng lồ, chuẩn bị bước vào một Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare).

Kai từng nghĩ mình đã chuẩn bị tâm lý cho thử thách đáng sợ của Ma Pháp (Spell), nhưng cậu đã lầm. Khi tỉnh dậy trong căn phòng ngai vàng tối tăm của cung điện bí ẩn, mọi thứ hoàn toàn khác xa với những gì cậu từng hình dung… và đáng sợ hơn rất nhiều.

Sunny đã ở đó, kéo cậu ra khỏi đống đổ nát đang rơi. Cậu nghe những điều kỳ lạ về một con rồng tà ác, cũng chính là bản sao của cậu, và một đội quân chiến binh dị dạng được cho là sẽ giúp đội quân của họ. Vài khoảnh khắc sau, con rồng đen tối đã hiện diện trước họ, ra lệnh họ quỳ gối.

Kai biết Sunny không bao giờ nói dối, dĩ nhiên rồi. Nhưng khi nghe giọng nói đó và cảm nhận quyền uy không thể cưỡng lại trong đó, cậu hoàn toàn nhận ra tất cả đều là sự thật…

Con rồng đáng sợ đó, thật sự, là một bản sao của cậu. Một phiên bản mạnh mẽ hơn, độc ác và Tha Hóa (Corrupted) của Kai, kẻ đã phản bội bạn bè và giờ đang cố giết họ.

Làm sao cậu có thể phản bội Sunny, Effie, Cassie, Nephis và Colonel Jet? Kai không tài nào hiểu nổi, nhưng sự thật thì không thể phủ nhận.

Việc biết được sự thật đó còn đau đớn hơn cả những chiếc xương sườn bị gãy của cậu.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh từ lúc đó, không cho cậu cơ hội xử lý những tiết lộ cay đắng hay hiểu rõ những gì đang diễn ra. Sunny cảnh báo cậu nên giữ khoảng cách, rồi đột nhiên biến thành một con rắn khổng lồ, tấn công con rồng một cách điên cuồng.

Liệu bạn của cậu đã thật sự trở thành một Thánh Nhân (Saint) rồi sao? Kai không biết.

Tại sao cậu phải đứng ngoài? Cậu cũng chẳng biết.

Có nhiều điều Kai không hiểu, nhưng thực ra cậu cũng không cần thiết phải hiểu. Về cơ bản, tình hình rất rõ ràng – đội quân của họ đang đối đầu với một kẻ thù đáng sợ, và mạng sống của bạn bè cậu đang bị đe dọa.

Đó là lý do Kai cố gắng hết sức mình để giúp Sunny chiến đấu với con rồng.

Cả ba người họ vút lên bầu trời, và cậu nhìn thấy một thành phố kỳ lạ được xây trên một hòn đảo rộng lớn, được chiếu sáng bởi ánh sáng của bảy mặt trời mọc. Các con phố của thành phố ngập tràn người. Những người đó đang chiến đấu với một quân đoàn Sinh Vật Ác Mộng, nhưng dường như chính họ còn đáng sợ hơn cả những quái vật mà họ đối đầu.

Kai chỉ kịp thoáng thấy họ, bởi cậu đã bị cuốn vào trận chiến với con rồng đáng sợ… chính là bản sao của mình.

Dường như Sunny đã mất trí vì lý do nào đó, thay đổi giữa các hình dạng của những sinh vật kinh hoàng khác nhau một cách điên loạn. Bị cuốn vào cơn giận dữ, cậu không còn phân biệt được đâu là bạn, đâu là thù. Đó là lý do Kai đã bị chính người bạn của mình đánh trọng thương… Đáng ra cậu nên nghe lời cảnh báo của Sunny.

Nhưng ngay cả khi đã nghe theo, cậu cũng sẽ không để Sunny một mình đối đầu với con rồng đáng sợ đó.

Cuối cùng, ba người họ dạt ra xa khỏi thành phố, băng qua vùng nước rộng lớn đầy rẫy xác chết khủng khiếp, giữa tàn tích của một pháo đài đổ nát. Có một ánh chớp sáng rực, và tiếng gầm chói tai của một vụ nổ từ xa. Giờ đây, Kai bị bao quanh bởi bóng tối.

Nước lạnh lẽo liếm vào làn da cậu.

"Ah…"

Sử dụng Khả Năng Người Thức Tỉnh (Awakened) của mình, Kai có thể nhìn xuyên qua bóng tối. Cậu cũng có thể nhìn xuyên qua đám bụi đang bay lên, và thậm chí xuyên qua đống đổ nát bằng đá. Khắp xung quanh cậu, thế giới đã trở nên điên loạn.

Những bóng tối đang trào dâng, biến thành vô số bàn tay đen kịt. Những bàn tay ấy, mỗi bàn có bảy ngón tay, cào xé con rồng khủng khiếp bằng những móng vuốt sắc nhọn như dao cạo. Cùng lúc đó, Sunny đang cố gắng tạo ra một gã khổng lồ khác xung quanh mình, nhưng mọi nỗ lực của cậu liên tục thất bại.

Con rồng dường như cảnh giác với thanh kiếm trắng khổng lồ nằm trên phiến đá lạnh lẽo, một phần bị chôn vùi trong đống đổ nát, nên mỗi lần Sunny cố gắng tạo hình gã khổng lồ, nó đều tàn nhẫn phá hủy ngay trước khi cậu thành công.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, cơ thể Sunny trở nên tả tơi và tan vỡ. Dù cậu không chảy máu, Kai vẫn có thể thấy tình trạng của cậu đang xấu đi nhanh chóng.

Sunny dường như không bận tâm, bị cuốn vào cơn điên loạn kỳ lạ, nhưng Kai thì có bận tâm.

"Mình phải làm gì đó…"

Dù Kai không mạnh mẽ như những người bạn của mình, cậu không hề yếu đuối. Cậu cũng là một Người Thăng Hoa (Ascended)… cậu từng dẫn đầu binh sĩ vào trận chiến, tiêu diệt những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ, sống sót qua những thử thách tưởng chừng không thể vượt qua và chiến thắng nơi hầu hết người khác sẽ bỏ mạng.

Cậu đã từng bị thiêu sống trong ngọn lửa của con rồng, và sống sót để giết chết nó.

Vấn đề là Kai không tài nào di chuyển được.

Đầu cậu đầy những tiếng thì thầm đáng sợ, và ý chí còn sót lại của con rồng khủng khiếp đang ép buộc cậu làm những điều cậu không bao giờ mong muốn. Chỉ riêng việc chống lại lời gọi đó đã tiêu tốn toàn bộ sức mạnh của cậu… và đó là khi con rồng thậm chí còn không để ý đến cậu.

Những suy nghĩ của cậu không còn thuộc về cậu nữa.

‘Đã phản bội ngươi… đầu độc ngươi… biến ngươi thành một kẻ đáng ghê tởm… dụ dỗ ngươi… bỏ rơi ngươi… kẻ phản bội… kẻ phản bội… KẺ PHẢN BỘI!’

Kai rên rỉ ôm lấy đầu, nhưng những lời thì thầm chỉ trở nên to hơn.

Điều tồi tệ nhất về chúng là, vì Khuyết Điểm của mình, Kai biết tất cả đều là sự thật. Cậu — bản sao khác của cậu — thực sự đã bị phản bội, bị tha hóa, bị lợi dụng và bỏ rơi. Bởi không ai khác ngoài Sunny, người mà cậu tin tưởng nhất… có lẽ là một Sunny khác. Ít nhất đó là những gì con rồng tin tưởng.

‘Làm tổn thương hắn… giết hắn… trừng phạt hắn… tước bỏ hy vọng của hắn… tước đoạt ý chí của hắn… TƯỚC ĐI VƯƠNG MIỆN CỦA HẮN!’

Kai nghiến chặt răng, cố gắng không làm theo.

Cậu hiểu bản thân mình rất rõ. Đó… không phải là cậu.

Đó không phải là họ.

May mắn thay, Sunny đang tấn công con rồng một cách dữ dội đến mức nó không có thời gian quay lại để ý đến Kai. Và cứ thế, quyền uy không thể cưỡng lại của mệnh lệnh đó dần dần yếu đi.

Rên rỉ, Kai quay sang nhìn vũng nước và quan sát kẻ đang ẩn mình trong những phản chiếu. Đôi môi cậu mấp máy nói:

“Sẵn… sàng.”

Với những lời đó, cậu từ từ nhặt cung lên và giơ nó bằng đôi tay run rẩy.

Cây cung của cậu là một Memory Siêu Việt bậc năm, và trong kho vũ khí linh hồn của cậu còn rất nhiều mũi tên được phù phép. Vấn đề là, dù có tất cả những điều đó, Kai vẫn không thể gây sát thương đáng kể lên con rồng đáng sợ. Trớ trêu thay, sát thương lớn nhất mà cậu đã gây ra lại là đối với cái bóng khổng lồ Sunny tạo ra, ngay trước vụ nổ.

Tuy nhiên… với thị giác siêu nhiên của mình, Kai đã từ lâu nhận thấy một chiếc vảy đặc biệt ẩn trên ngực con rồng. Nó có màu khác với tất cả những chiếc vảy khác, như thể được rèn từ sắt, và có hình dạng đặc biệt.

Nhìn xuống, cậu thấy mặt dây chuyền sắt hình đe treo trên sợi dây quanh cổ mình. Chiếc mặt dây chuyền này đã đồng hành với cậu từ Ác Mộng Thứ Hai, do Sunny tặng.

Vậy nên… bản sao ác độc của cậu hẳn cũng sở hữu nó.

Phớt lờ nỗi đau, Kai nghiến răng đứng dậy, rồi gồng các cơ bắp của mình, kéo căng dây cung.

Dây cung nặng nề.

Một phát thôi…

Sunny dường như chỉ còn cách cái chết vài khoảnh khắc, nên sẽ không còn thời gian cho phát bắn thứ hai. Cậu không thể để hụt.

Cậu sẽ không hụt.

Bịt chặt những tiếng thì thầm chói tai đang lấn át tâm trí, Kai làm điều mà cậu giỏi nhất – nhắm cung, nín thở, và buông dây cung.

Một mũi tên đỏ rực lóe lên trong bóng tối…

Và trúng vào chiếc vảy sắt nhỏ bé ẩn mình giữa vô số những chiếc vảy khác trên ngực con rồng đang lao tới.

Móng vuốt của con rồng xé toạc cái bóng khổng lồ đang hình thành và đập Sunny xuống mặt đất.

Mũi tên không xuyên thủng được lớp da dày của sinh vật, và Kai lảo đảo, bất chợt kiệt sức vì mất máu.

…Nhưng nó đã làm gãy chiếc vảy duy nhất đó, khiến nó vỡ thành hai mảnh.

Ngay sau đó, người đàn ông ẩn mình trong phản chiếu đột nhiên biến mất, và con rồng đông cứng lại.

Một thứ gì đó đầy hiểm độc phản chiếu trong đáy mắt bạc của hắn.