Risk And Reward - Rủi Ro Và Phần Thưởng

Sunny thật lòng có ý đó khi nói chuyện với Jet và các Thánh Nhân của Gia tộc Night. Tình hình của họ thực sự vô cùng tuyệt vọng — ngày tận thế đang cận kề, và số phận của nhân loại vẫn còn bỏ ngỏ. Có lẽ những người khác có thể phớt lờ sự thật đáng ngại ấy, nhưng với tư cách là một trong những Tối Thượng, Sunny phải chịu trách nhiệm cá nhân cho số phận của thế giới. Vì vậy, không như những người có ít quyền lực hơn, cậu không thể cho phép bản thân được an ủi bởi sự thiếu hiểu biết cố tình. “Mọi việc sẽ dễ dàng hơn nếu mình có thể…” Cậu nhớ lại cái thời mà tất cả những gì cậu bận tâm chỉ là kiếm đủ tín dụng để no bụng và sống một cuộc sống xa hoa. Ừm… và sống sót thêm một ngày trong một thế giới mà mọi thứ dường như vừa mạnh mẽ khôn lường vừa quyết tâm giết cậu, bằng cách nào đó. Dù thế nào đi nữa, Sunny cũng không thể cho phép bản thân quá thận trọng. Mặc dù vậy, cậu không hề đề xuất rằng họ hoàn toàn không cần thận trọng. Cậu chỉ đơn giản chỉ ra rằng các lựa chọn của họ rất hạn chế, và việc quá nghiêng về phía thận trọng khi tính toán rủi ro và phần thưởng là một điều xa xỉ mà họ không thể có được. Tuy nhiên, Sunny không hề ủng hộ sự liều lĩnh mù quáng. Cậu có những lý do chính đáng để tin rằng một cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Cửu sẽ thành công… hoặc, ít nhất, không kết thúc trong thảm họa. Có một vài yếu tố giúp giảm thiểu rủi ro khi đi theo Bản Đồ Sao. Trước hết, đó chính là Vườn Đêm. Con tàu sống này đã lênh đênh hàng nghìn năm trên Biển Bão và chưa có thứ gì có thể đánh chìm nó — vì vậy, Sunny tin rằng nó có thể chống chọi với bất kỳ hiểm nguy nào họ sẽ phải đối mặt trên hành trình đến Thành Phố Vĩnh Cửu. Tuy nhiên, ngay cả khi họ gặp phải thứ gì đó quá đáng sợ, Vườn Đêm có một khả năng vượt trội hơn hầu hết các Pháo Đài khác — đó là thoát khỏi hiểm nguy. Không chỉ bản thân con tàu khổng lồ này có tính cơ động cao, mà nó còn có khả năng mở Cổng Mộng giữa hai điểm trong Cõi Mộng, một khả năng mà nó ban tặng cho Nephis. Nếu cần, Vườn Đêm sẽ có thể rút lui về vùng nước an toàn hơn gần như ngay lập tức — bằng cách đó, sự an toàn của hành khách trên tàu có thể được đảm bảo. Rốt cuộc, Sunny không muốn mạo hiểm hàng triệu sinh mạng. Cậu sẽ không đề nghị đưa Vườn Đêm vào vùng nước nguy hiểm nếu cậu không chắc chắn một cách hợp lý rằng họ sẽ có một phương cách đáng tin cậy để bảo vệ những người trên tàu. Và cuối cùng, có một thực tế là Nightwalker đã từng trốn thoát khỏi Thành Phố Vĩnh Cửu. Không chỉ vậy, ông ta còn xoay sở trốn thoát khỏi đó khi vẫn còn là một Người Ngủ… giờ đây, một đội quân gồm các chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm sẽ đến đó, do ba Thánh Nhân của Gia tộc Night và chính Thần Chết Jet dẫn đầu. Quan trọng nhất, là có Sunny. Và sức mạnh của một mình Sunny tương đương với việc có bảy Bá Chủ, một đoàn tùy tùng gồm các Cái Bóng Tối Thượng và một đội quân lớn các bóng ma bất tử bảo vệ Vườn Đêm trên hành trình của nó. Nếu điều đó là đủ để gặt hái phần thưởng của Thành Phố Vĩnh Cửu, thì còn gì có thể đủ nữa? Và những phần thưởng đó hứa hẹn thực sự sẽ rất hậu hĩnh — cho Sunny, cho Vườn Đêm và cho nhân loại nói chung. Vì vậy, cậu đánh giá rằng rủi ro mà cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Cửu mang lại còn hơn cả xứng đáng. Tất nhiên, Sunny sẽ không đưa ra quyết định đó một mình. Thực tế, cậu không thực sự cần Vườn Đêm để đi theo bản đồ mà Weaver để lại — cậu chỉ cần một người có khả năng đọc nó đi cùng mình. Chỉ là Thành Phố Vĩnh Cửu cũng mang đến cơ hội củng cố con tàu sống này. Nếu không vì điều đó, Sunny sẽ thích mạo hiểm vào vùng nước sương mù một mình hơn. Dù sao đi nữa, Jet và Sunny cần phải tham khảo ý kiến Nephis và Cassie trước khi quyết định có nên đưa Vườn Đêm vào sâu trong Biển Bão hay không. Việc chuẩn bị cho một chuyến đi dài cũng cần được tiến hành, vì vậy vài ngày đã trôi qua trong các cuộc thảo luận và các cuộc họp chiến lược. Nephis cũng bận rộn đến không ngờ. Cassie và cô ấy vẫn đang đối phó với hậu quả từ sự trỗi dậy bất ngờ của Mordret lên ngôi vị Tối Thượng. Có phản ứng của công chúng cần được xử lý, nhưng cũng có chính Vua Hư Vô — hắn cùng vô số vật chứa của hắn phải được phép đi qua Dãy Núi Hollow và ai đó phải đảm bảo rằng mọi việc không xảy ra sai sót trong quá trình này. Vì vậy, sau nhiều năm, Mordret đã trở lại Quần Đảo Xích. Ở đó, các thành viên của Gia tộc Lông Trắng đã hộ tống hắn và Nephis đến rìa phía bắc của khu vực, nơi Đền Đêm từng đứng. Một cây cầu mới đã được xây dựng để vượt qua khoảng cách rộng lớn giữa các hòn đảo nổi và sườn núi đầy sương mù của Dãy Núi Hollow, một cây cầu mà Mordret sau đó đã sử dụng để rời khỏi lãnh thổ của Lãnh Địa Nhân Loại và tuyên bố chủ quyền của riêng mình. Đồng thời, Khu Vực Phía Đông phải được cứu vãn bây giờ khi Skinwalker đã biến mất. Quân đội phải được vận chuyển đến các điểm nóng khác, và trên hết, các Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đang khuấy động trong các Vùng Chết phía nam Godgrave. Vì vậy, Nephis và các Người Giữ Lửa cũng đang trong quá trình chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh quân sự. Cuối cùng, đã có quyết định rằng cuộc thám hiểm đến Thành Phố Vĩnh Cửu phải diễn ra. Trong khi việc chuẩn bị đang được tiến hành, Sunny đã rút Quân Đoàn Bóng Tối trở lại từ sâu trong Khu Rừng Cháy. Cậu muốn củng cố vị trí của mình ở vùng ngoại ô phía nam của nó và bảo vệ Pháo Đài mới của mình trong trường hợp có một cuộc tấn công tiềm tàng — nhưng hơn thế nữa, cậu muốn quân đội của mình được tự do và sẵn sàng triển khai trên bờ biển của Thành Phố Vĩnh Cửu nếu cần. Điều tương tự cũng xảy ra với các hóa thân khác của cậu. Sau khi trải qua hai cuộc phiêu lưu chết người mà không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, Sunny quyết tâm đối mặt với những nguy hiểm của Thành Phố Vĩnh Cửu được trang bị đầy đủ. Khoảng một tuần sau cuộc họp ban đầu với các Thánh Nhân của Gia tộc Night, những người đó lại tập trung trong cabin hội đồng riêng của Tháp Cột Buồm Chính một lần nữa. Lần này, họ có nhiều vấn đề thực tế hơn để thảo luận. “Cuộc phiêu lưu cụ thể này sẽ tồi tệ đến mức nào, mình tự hỏi…”