Run to Failure - Chạy Trốn Đến Thất Bại

Vầng trăng vỡ vụn rọi sáng một tòa lâu đài hoang tàn. Vốn dĩ đã là một phế tích, giờ đây nó càng biến thành đống đổ nát ngổn ngang. Tòa lâu đài từng được bao quanh bởi một hồ nước sâu thẳm, nhưng giờ đây, hồ nước đã biến mất.

Đáy hồ đã lộ ra, phơi bày mọi bí ẩn và sự kinh hoàng tiềm ẩn.

Mặc kệ những gì ẩn chứa dưới đáy hồ, Morgan of Valor cúi mình bên chiếc chảo hợp kim, đờ đẫn nhìn ngọn lửa.

Một làn gió nhẹ lướt qua, Nightingale hạ xuống gần đó, chào cô và các Saint khác. Sau đó, một cơn gió mạnh hơn ập vào phần còn lại của bức tường đổ nát che chắn ngọn lửa, khiến một viên sỏi nhỏ rơi xuống chảo.

Morgan không hề nhúc nhích, mặc cho viên sỏi rơi vào chảo.

Vài giây sau, cô thở dài thườn thượt.

'...Mình đã phát ngán rồi.'

Đã bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Những ngày lặp đi lặp lại không hồi kết. Mỗi lần, cô tập hợp các Saint của mình để đối mặt với huynh trưởng trong trận chiến. Mỗi lần, họ đều thua thảm hại rồi bỏ mạng. Hết lần này đến lần khác, cô phải chịu đựng nỗi đau khi cơ thể bị xé nát và tan tành, rồi kích hoạt bùa chú quay ngược thời gian vào giây phút cuối cùng.

Cứ thế lặp đi lặp lại.

Ban đầu nó khá thú vị. Morgan không thích thua cuộc, nhưng cô lại yêu thích chiến đấu. Vì vậy, vòng lặp chiến tranh bất tận này giống như một sân chơi dành cho cô — một sân chơi chết chóc và tàn bạo, nhưng vẫn vô cùng hấp dẫn.

Huynh trưởng của cô cũng là một kẻ thù hoàn hảo. Hắn mạnh mẽ, xảo quyệt, tàn nhẫn và đáng ghét... một đối thủ xứng đáng với trí tuệ quỷ quyệt của chính cô. Tuyệt vời hơn nữa, bằng cách nào đó, hắn vẫn giữ được ký ức về tất cả các trận chiến trước đó, vì vậy các chiến lược mà hắn sử dụng chống lại cô vừa đa dạng vừa ngày càng hiểm độc.

Nhưng sự mới lạ đã nhanh chóng phai nhạt.

Xét cho cùng, không ai thích đâm đầu vào tường. Và Mordret thực sự là một bức tường — một rào cản không thể xuyên thủng mà cô không thể vượt qua, dù cô có cố gắng đến mức nào. Sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn, sự phân phối tài nguyên quá không đồng đều...

Mặc dù các thống lĩnh dưới trướng cô đã chứng tỏ là đáng gờm hơn nhiều so với đánh giá vốn đã khá cao của cô về họ — đặc biệt là ba Saint của chính phủ — nhưng những thể xác Transcendent (Siêu Việt) mà Mordret kiểm soát lại còn nguy hiểm hơn. Hắn còn liên tục chế ngự thêm các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Và mặc dù họ đang chiến đấu trên chiến trường do cô chọn, nhưng ngay cả tàn tích của Bastion cũng không thể kiềm chế Mordret được lâu.

Cô đã hy vọng rằng Other (Những Kẻ Khác) sẽ cầm chân hắn... thậm chí có thể tiêu diệt hắn. Nhưng mặc dù huynh trưởng của cô đã bị những sinh vật kỳ lạ này đe dọa một thời gian, hắn dường như đã học được cách thoát khỏi chúng.

Trong một trong những trận chiến tuyệt vọng nhất, Morgan thậm chí đã sử dụng một chiến lược nguy hiểm để dụ chúng ra — sử dụng hình thái Transcendent của mình, cô biến cơ thể mình thành một mặt phẳng thép bóng loáng, sừng sững trên đống đổ nát như một bản sao của Great Mirror (Gương Lớn), phản chiếu vầng trăng vỡ vụn và lâu đài hoang tàn trở lại thế giới.

Đàn Other (Những Kẻ Khác) mà cô giải phóng là một cảnh tượng kinh hoàng, và dẫn đến một số cái chết kinh hoàng nhất mà cô từng chứng kiến, ngay cả sau nhiều tháng mắc kẹt trong vòng lặp bất tận của những trận chiến vô vọng. Tuy nhiên, huynh trưởng của cô đã sống sót sau cuộc tấn công của chúng lâu hơn cô rất nhiều.

Nhìn lại, đó là thời điểm bước ngoặt khi vòng lặp chết chóc vô tận này đã chuyển từ mệt mỏi thành tẻ nhạt.

Và qua nhiều trận chiến thất bại sau đó, Morgan dần trở nên tê liệt. Có một sự khác biệt giữa việc bị đánh bại và đầu hàng trước thất bại... và mặc dù cô không sẵn lòng cũng như không thể đầu hàng, nhưng thật khó để nhớ ban đầu cô đang chiến đấu vì điều gì.

'Ham muốn...'

Morgan thường nghĩ lại về những gì huynh trưởng của cô đã nói với cô trong Trận Chiến Hộp Sọ Đen. Hắn đã nói rằng ham muốn giết cô của hắn mạnh hơn ham muốn giết hắn của cô, và đó là lý do tại sao hắn mạnh hơn.

Khi đó, cô đã bác bỏ những lời hắn nói như một sự chế nhạo... và có lẽ là dấu hiệu của sự khác biệt trong kỹ thuật của họ. Xét cho cùng, huynh trưởng của cô hoàn toàn sẵn sàng hy sinh cơ thể mình để đạt được chiến thắng — hắn có rất nhiều cơ thể dự phòng. Nhưng Morgan bị kìm hãm bởi nhu cầu sâu xa của con người là giữ cho bản thân không bị tổn hại, điều này mang lại cho hắn một lợi thế chiến thuật đáng kể trong một cuộc đấu kiếm.

Nhưng bây giờ, cô bắt đầu nghi ngờ rằng có một ý nghĩa sâu xa hơn trong những gì huynh trưởng của cô đã nói. Quyết tâm, sự kiên định, niềm tin, đó không chỉ là những từ ngữ sáo rỗng, đặc biệt là đối với những sinh vật mạnh mẽ như họ. Tất cả những đam mê này đều được sinh ra từ ham muốn và được thúc đẩy bởi nó.

Ham muốn... là nguồn gốc của mọi đức hạnh, cũng như của mọi tội lỗi.

Mordret bị thúc đẩy bởi ham muốn mãnh liệt trả thù gia đình mình, và trong khi đam mê độc ác của hắn cũng méo mó như chính bản thân hắn... Morgan có gì để đáp lại?

Ham muốn chiến thắng? Để chứng minh bản thân xứng đáng? Để giành được sự chấp thuận của phụ thân họ... hoặc, nếu không, thì ít nhất là để tránh khỏi nỗi xấu hổ nhức nhối khi làm ông thất vọng?

Tất cả những điều đó đều quá trừu tượng, quá rỗng tuếch. Trước đây chúng có vẻ không như vậy, nhưng giờ thì có. Hơn thế nữa, những mong muốn này đã bị áp đặt lên cô bởi người khác, thay vì xuất phát từ chính tâm hồn cô. Những ham muốn nhỏ bé và phiền phức này chỉ xứng đáng với một công chúa được nuôi dưỡng để trở thành một công cụ.

Chúng không xứng đáng được gọi là một niềm đam mê.

Morgan không thực sự đam mê bất cứ điều gì, ngoại trừ có lẽ là nghệ thuật chiến tranh và chiến đấu thuần túy. Nhưng điều đó là không đủ.

Trái tim cô không thực sự đặt trọn vào trận chiến... ít nhất là không đến mức độ mà trận chiến này yêu cầu. Và, do đó, cô không thể chiến thắng.

May mắn thay, cô không cần phải thắng. Cô chỉ cần cầm cự... ngoài kia, tại Godgrave (Thần Mộ), trận chiến cuối cùng đang nhanh chóng đến gần. Thêm một vài vòng lặp nữa, và cô sẽ đạt được mục tiêu của mình mà thậm chí không cần phải đánh bại huynh trưởng của mình.

Thật mỉa mai làm sao.

Ngay cả khi biết rằng kết thúc đã đến gần, Morgan cũng không thể cảm thấy bất kỳ sự phấn khích nào.

Cô đã mệt mỏi, và tất cả dường như chỉ là vô nghĩa.

'...Chết tiệt. Món hầm hỏng rồi.'

Nhăn mặt, Morgan đưa tay vớt viên sỏi ra khỏi chảo. Thả xuống đất, cô nhìn món hầm mà không hề có chút thèm ăn nào.

"Bữa tối đã sẵn sàng."

Giọng cô trầm xuống.

Nightingale nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ. Anh ta đã phát triển một chút khả năng chịu đựng đối với những ánh mắt của mình vào lúc này, nhưng vẫn... người đàn ông này đẹp trai một cách khó chịu ngay cả khi anh ta cảm thấy không chắc chắn. Điều đó đã từng khiến cô muốn trêu chọc anh ta nhiều hơn.

Anh ta có lẽ đang xem xét liệu cô có bị thay thế bởi một trong Other (Những Kẻ Khác) hay không, đầy lo lắng.

Chà... có lẽ không phải vậy.

Các Saint của chính phủ đã thay đổi trong vài vòng lặp gần đây.

Nó hầu như không đáng chú ý, nhưng Morgan đã dành quá nhiều ngày lặp đi lặp lại bên cạnh họ để có thể bỏ qua sự khác biệt tinh tế.

Có lẽ chính họ mới là những người bị thay thế bởi Other (Những Kẻ Khác)...

Cô khẽ mỉm cười.

Không, tất nhiên là không. Có một câu trả lời đơn giản hơn nhiều cho thái độ thay đổi của họ.

Ngay cả khi cô không nói với họ, bằng cách nào đó họ đã biết về vòng lặp.