Scarecrow - Bù Nhìn

Trước khi rời bức tường, Sunny liếc nhìn lần cuối xuống khu định cư bên dưới.

Nó tỏa sáng giữa màn đêm bao la của Bờ Biển Bị Lãng Quên, như một hòn đảo ánh sáng duy nhất giữa đại dương vô tận không chút tia sáng.

Cậu có thể thấy những bóng người nhỏ bé của các tù nhân lang thang trên đường phố, và cảm nhận được sự lay động chập chờn của cái bóng của họ.

Vô số người đã tập trung tại quảng trường, nơi vốn là trái tim của khu định cư, nơi Revel đã đáp xuống sau khi lao vút từ bầu trời đêm tối.

Nhiều người khác thì ẩn mình trong nhà, kinh hoàng trước cảnh tượng những bóng ma đứng gác bên ngoài.

Sunny thở dài.

Cậu ngập tràn cảm giác trớ trêu đến kỳ lạ.

Trước đây, rất lâu về trước, Bờ Biển Bị Lãng Quên từng là nhà tù của cậu.

Giờ đây, cậu là người cai trị của nó.

Hồi đó, những người bị đày đến Bờ Biển Bị Lãng Quên bị mắc kẹt trong Lâu Đài Sáng, không một tia hy vọng trốn thoát trở lại thế giới thức tỉnh.

Lối thoát duy nhất là Cánh Cổng của Tháp Đỏ được bảo vệ bởi Kinh Hoàng ghê rợn của nó — một kẻ thù mà không ai trong số họ có thể mơ đến việc đánh bại.

Giờ đây, các tù nhân bị giam trong trại do Sunny xây dựng cũng không có hy vọng thoát ra.

Ngay cả khi họ có thể thoát khỏi tầm mắt của những bóng ma câm lặng, vượt qua những bức tường kiên cố không thể phá vỡ, rồi tìm đường vào Thành Phố Bóng Tối... thì lối thoát duy nhất khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên vẫn là Cánh Cổng của Ngôi Đền Vô Danh.

Và Cánh Cổng đó được chính Sunny bảo vệ — một sinh vật mạnh mẽ và đáng sợ hơn Kinh Hoàng của Tháp Đỏ gấp vô số lần.

Xét về mặt đó, tình cảnh của các tù nhân còn tệ hơn nhiều. Tuy nhiên...

Nhìn chung, tình hình của họ tốt hơn nhiều so với những gì các Người Ngủ của Thành Phố Bóng Tối từng phải chịu đựng.

Rốt cuộc, họ không phải mạo hiểm mạng sống để săn lùng những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ hòng ngăn chặn nạn đói.

Cũng không có Sinh Vật Ác Mộng nào từ bóng tối lao xuống nuốt chửng họ.

Họ không phải trả tiền cống nạp cho một bạo chúa khát máu để tồn tại, và họ cũng không bị buộc phải bán mình vào sự phục vụ của hắn.

Thay vào đó, họ chỉ đơn giản có thể tận hưởng sự an toàn hoàn toàn trong khi được cung cấp mọi thứ họ cần để sống.

Tuy nhiên, Sunny ngờ rằng sẽ chẳng có ai cảm ơn cậu vì lòng nhân từ này.

Sẽ không ai đánh giá cao những nỗ lực mà cậu và Nephis đã bỏ ra để tránh phải tàn sát những con tốt của Asterion.

Thở dài thêm một lần nữa, Sunny ngước nhìn lên và mỉm cười.

"Những kẻ vô ơn..."

Bọn chúng không biết mình may mắn đến mức nào.

Khi cậu đi xuống các bức tường của Thành Phố Bóng Tối, cậu chuyển sự chú ý sang Bastion xa xôi.

Ở đó, Đảo Ngà đã trở về từ lâu sau chiến dịch chiến tranh của mình trong Vành đai Vùng Chết và Thành Phố Vĩnh Cửu.

Nó lại trôi lơ lửng trên bầu trời xanh phía trên Hồ Gương, đóng vai trò là biểu tượng hy vọng cho hàng triệu công dân đang tiếp tục cuộc sống của họ phía xa bên dưới.

Vào ngày Đảo Ngà trở về, những con đường lễ hội đã chật kín người dân ăn mừng.

Họ chỉ lên trời với vẻ kính sợ và vui sướng, chào đón người cai trị chiến thắng của họ trở về.

Tuy nhiên, hôm nay, tâm trạng trong thành phố lại trầm lắng đến kỳ lạ.

Tin tức về những gì đã xảy ra đêm qua từ từ lan truyền trong dân chúng, và trong khi ít người cảm thấy thực sự sợ hãi, thì nhiều người lại chia sẻ một cảm giác bất an nặng nề.

Nephis đang nhìn thành phố của mình từ ban công Tháp Ngà, một cái cau mày hằn trên trán. Sunny xuất hiện từ bóng tối phía sau cô, bước tới đứng bên cạnh.

"Mọi chuyện thế nào?"

Cô liếc nhìn cậu một cái ngắn gọn.

"Về cơ bản thì tốt như chúng ta mong đợi."

Phản ứng của dân chúng rất quan trọng — rốt cuộc, việc làm suy yếu niềm tin của họ vào Nephis và Lãnh Địa Nhân Loại sẽ làm giảm khả năng miễn dịch của họ trước ảnh hưởng lan rộng của Sinh Vật Mộng.

Tuy nhiên, trong vài ngày đầu này, phản ứng của các thế lực nhân loại mới mang nhiều trọng lượng nhất.

Những công dân bình thường có thể nghe về sự biến mất đột ngột của một giáo phái kỳ lạ và cảm thấy hơi bối rối, sau đó tiếp tục cuộc sống như thể không có gì xảy ra — nhưng những người nắm giữ quyền lực thực sự chắc chắn sẽ tò mò hơn, và có khả năng kết nối các sự kiện lại với nhau hơn.

Họ sẽ không bao giờ đơn giản phớt lờ một cuộc tấn công quy mô lớn xảy ra đồng thời ở nhiều khu vực khác nhau của cả Cõi Mộng và thế giới thức tỉnh, đặc biệt là vì gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt không những không ngăn chặn được nó, mà dường như còn bị bất ngờ giống như những người khác.

Có rất ít lực lượng có thể thực hiện một hành động bạo lực đáng kinh ngạc như vậy... thực tế, một lực lượng như vậy không được cho là tồn tại.

Tất nhiên, các thống lĩnh nhân loại phải nghi ngờ rằng có điều gì đó nham hiểm đang diễn ra.

Những ký ức đau khổ về Skinwalker vẫn còn mới mẻ trong tâm trí mọi người, vì vậy, ít nhất, họ sẽ cảnh giác với một Sinh Vật Ác Mộng mới có sức mạnh tương tự xuất hiện để tàn phá khắp thế giới.

Tuy nhiên, việc những người đó cảnh giác với một Sinh Vật Ác Mộng không xác định lại giống như một món quà đối với Sunny và Nephis.

Vấn đề thực sự là những người sáng suốt hơn một chút, và có thể suy đoán rằng thực thể duy nhất có thể giáng một đòn kỳ lạ như vậy vào Lãnh Địa Nhân Loại... chính là gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt và người cai trị của nó.

Nephis thở dài.

"Cấp dưới của em quá thông minh. Em thực sự nên vui mừng vì họ sắc sảo như thế nào."

Sunny đặt tay lên vai cô, xoa bóp nhẹ nhàng.

"Cái gì? Họ đã ném cho em những cái nhìn kỳ lạ à?”

Cô gật đầu, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Vâng. Seishan, Nightwalker, Wake of Ruin... ngay cả Morgan. Và nhiều người khác nữa.

Gần như thú vị khi thấy vẻ mặt bối rối của họ, và sự dao động trong ý chí của họ. Rốt cuộc, họ chỉ có thể thấy một lời giải thích hợp lý cho những gì đã xảy ra đêm qua... nhưng lời giải thích đó quá kinh khủng để chấp nhận."

Tất nhiên, lời giải thích là Nephis — người cai trị không thể chối cãi của nhân loại — đã thực hiện một cuộc tấn công tàn bạo chống lại nhân loại mà không có lý do rõ ràng, và bây giờ đang nhẫn tâm che đậy điều đó.

Sunny thở dài.

"Vậy, em đã làm gì?"

Thực ra, cậu biết cô đã làm gì... chà, ít nhất là những gì cô được cho là phải làm. Họ đã thảo luận trước về điều đó.

Nephis được cho là sẽ đổ lỗi cho Sunny — ít nhất là trước mặt những người biết về sự tồn tại liên tục của cậu.

Trước mặt những người tin rằng cậu đã chết, cô được cho là sẽ giả vờ không biết gì.

Quay đầu lại, Nephis nhìn cậu qua vai. Cô ngập ngừng vài giây, rồi nói bằng giọng đều đều:

"À, có lẽ anh sẽ hơi giận em."

Sunny nhướng mày. Điều đó có nghĩa là gì? "Cái gì? Em đã làm gì?"

Cô ấy đã đi ngược lại kế hoạch sao?

Nephis im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Em chỉ không muốn bôi nhọ anh. Dường như thật đáng tiếc, đặc biệt là khi đã có một con dê tế thần hoàn hảo mà chúng ta có thể lợi dụng."

Giọng cô đều đều, và biểu cảm của cô vẫn trung lập.

Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận một sự sắc lạnh, bình tĩnh trong giọng nói của cô — một điều chưa từng có trước đây.

Cậu quan sát cô một lúc.

"Trước hết... ý em là gì khi nói bôi nhọ anh? Anh thực sự đã bắt cóc những người đó mà!"

Sunny dừng lại, rồi ho khan.

"Ồ, nhưng cảm ơn em. Anh đánh giá cao điều đó."

Cậu mỉm cười.

Có những người bạn ngoài kia sẽ giúp bạn giấu xác.

Hóa ra, cũng có một người bạn gái ngoài kia sẽ giúp cậu che đậy vụ bắt cóc hàng nghìn người. Chẳng phải quá ngọt ngào sao?

Vâng... "ngọt ngào" là từ thích hợp để mô tả điều đó...

Sunny lắc đầu, cố gắng tập trung.

"Thứ hai, con dê tế thần hoàn hảo nào mà em đang..."

Mắt cậu hơi mở to.

"Em đã không."

Nephis nhìn cậu im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Em đã làm. Tại sao em lại không chứ? Rất nhiều người biến mất không dấu vết từ giữa Lãnh Địa Nhân Loại, và tất cả các đồng minh của chúng ta đang tự hỏi ai có khả năng thực hiện một hành động như vậy. Không có nhiều ứng cử viên, và vì vậy..."

Cô nhìn đi chỗ khác, nhún vai.

"Em đổ lỗi tất cả cho Mordret."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, không thể tin được.

'Cái đó!

Cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Nephis nói bằng giọng đều đều:

"Vua Hư Vô đủ mạnh để thực hiện một cuộc tấn công như vậy, và đủ nham hiểm để bị đổ lỗi cho nó. Danh tiếng của hắn tồi tệ đến mức em chỉ cần đưa ra một vài gợi ý tinh tế là mọi người sẽ cho rằng hắn đứng sau mọi chuyện."

Nhìn vào khung cảnh sống động của Bastion, Nephis mỉm cười.

"Đó là lỗi của chính hắn vì đã là một quân bài hoang dã độc ác như vậy. Thêm vào đó... hắn có thể muốn trốn trong Dãy Núi Hollow và tránh hoàn toàn cuộc xung đột này, nhưng em chưa bao giờ hứa sẽ không kéo hắn vào cuộc chiến chống lại Sinh Vật Mộng. Bằng cách này hay cách khác, hắn sẽ phải tham gia. Thật công bằng khi hắn bắt đầu làm phần việc của mình bằng cách cho em mượn tên hắn."

Sunny thở dài nặng nề.

Sử dụng Mordret làm con dê tế thần!

Điều đó... điều đó thật là... xảo quyệt.

Tại sao cậu không tự nghĩ ra điều đó nhỉ?

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một chút vui sướng của sự báo thù.

"Tuy nhiên, anh nghi ngờ hắn sẽ không vui về điều đó."

Nephis nhìn cậu, ngập ngừng vài giây, rồi nhướng mày, vẻ mặt bối rối chân thành.

Câu trả lời của cô vẫn đều đều.

"Em quan tâm làm gì nếu hắn không vui?"

Sunny chớp mắt vài lần.

Cô ấy có lý.

Cậu không thể tranh cãi logic đó.

"Thực sự không có lý do chính đáng nào."

Họ cần củng cố tinh thần của Lãnh Địa Nhân Loại, và không gì đoàn kết mọi người tốt hơn một kẻ thù chung. Asterion là kẻ thù đó, nhưng vì những lý do rõ ràng, Sunny và Nephis không thể sử dụng hắn làm bù nhìn — rốt cuộc, chỉ cần nhắc đến hắn cũng sẽ tăng thêm sức mạnh cho hắn.

Vì vậy, điều ít nhất Mordret có thể làm là đóng vai trò bù nhìn cho họ.

Trong lòng, Sunny đang cười.

Đó là một nụ cười thực sự hiểm ác, không hơn không kém.

'À, thế cờ đã đảo ngược như thế nào...'