Scarlet Garden - Khu Vườn Đỏ Thẫm

Họ lên đường vào buổi sáng – mà ở Mộ Thần thì cũng không khác gì ban ngày. Khu rừng, vốn đầy rẫy Sinh Vật Ác Mộng trước đó, dần trở nên yên ắng đến đáng sợ và trống trải khi họ tiến về phía nam, khiến các Thánh Đồ căng thẳng vì sự tĩnh lặng bất ngờ này.

Ngay cả cây cối, vốn hung tợn không khác gì những con quái vật trong khu rừng đỏ thẫm, cũng giữ im lặng.

Đó là vì đội quân chinh phạt đang tiến vào lãnh địa của kẻ thống trị phế tích cổ… sinh vật mà họ buộc phải tiêu diệt.

Trong lúc di chuyển, Thánh Đồ Jest vô tình đi ngang qua Sunny, người đang dẫn đầu đội. Ông già dùng cây gậy gạt những cành cây, dây leo sang một bên, có vẻ khó chịu vì cái nóng và độ ẩm.

"Cái tên vệ binh mà chúng ta phải giết… đó là sinh vật gì ấy nhỉ?"

Sunny quay đầu lại, nhìn Thánh Đồ Jest với ánh mắt bình thản.

"Ta không biết. Mặc dù ta đã từng khám phá những Hốc Sâu một cách ngẫu hứng, nhưng ta luôn tránh xa khu vực này. Tất cả những gì ta có thể nói là vệ binh của Thành Cổ là một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại thuộc cấp cao… có lẽ là một Terror. Thậm chí có thể là một Titan."

Ông già nhíu mày.

"Một Great Terror, thật sao? Ôi các vị thần, thế giới đang thay đổi… trước đây, sự tồn tại của những sinh vật như vậy chỉ là lý thuyết. Thực tế, ta nhớ đã chế giễu một nhóm học giả một cách không thương tiếc khi họ đề xuất rằng một thứ phi lý như vậy có tồn tại! Và giờ đây, ta lại đang trên đường đi chiến đấu với một trong số chúng. Vậy rốt cuộc ai mới là kẻ ngốc đây?"

Sunny mỉm cười dưới lớp mặt nạ.

"Ta nghĩ rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc, khi tự nguyện chọn đối đầu với một sinh vật như vậy."

Cậu dừng lại một lát, rồi nói thêm bằng giọng điệu lạnh lùng thường thấy:

"Nhưng, làm kẻ ngốc thì có gì sai?"

Thánh Đồ Jest nhìn cậu ngạc nhiên, rồi bật cười.

"Chính xác! Ta không thể diễn đạt tốt hơn thế. Một suy nghĩ sâu sắc… giờ chỉ cần cách diễn đạt của ngươi tự nhiên hơn một chút là được..."

Ngay sau đó, tán cây của khu rừng mở ra, và họ thấy mình đang đứng bên bờ một hồ nước lớn. Hàng chục con sông đổ vào hồ này, và dù cơn bão đã đi qua, hồ vẫn đầy nước và sâu hun hút.

Ở trung tâm hồ, một kiến trúc cao vút vươn lên từ mặt nước. Nó trông vừa giống một ngôi đền tráng lệ vừa như một lâu đài nguy nga... tuy nhiên, lâu đài này khác hẳn bất kỳ lâu đài nào Sunny từng thấy.

Tường của nó được làm từ gỗ nhạt thay vì đá — không phải từ những tấm ván hay thân cây bình thường. Thay vào đó, như thể vô số cây trắng đã mọc lên và hòa quyện vào nhau thành một khối liền mạch, tạo nên hình dáng của một kiến trúc cao vút. Toàn bộ ngôi đền giống như một tòa tháp lớn với nhiều tầng mái ngói, mái hiên sâu và các đỉnh mái tam giác.

Những viên ngói đỏ thẫm trên các mái dốc đã sờn mòn và phai màu, nhưng chúng từng đỏ rực như tán lá của khu rừng. Ngôi đền trắng bị phủ đầy rêu đỏ thẫm, với dây leo và cành cây thò ra từ những lỗ hổng trên mái ngói vỡ và các ô cửa sổ trống rỗng. Nhìn như vậy, nó trông gần giống một khu vườn thẳng đứng nằm giữa hồ.

Sunny nhìn ngôi đền với vẻ bất an, nhưng cũng không kém phần tò mò.

Cậu tự hỏi liệu kiến trúc tuyệt đẹp này từng phục vụ mục đích gì, trước khi nền văn minh từng phát triển tại những Hốc Sâu này bị hủy diệt.

Đây có phải là một nơi linh thiêng mà người dân đến để thờ cúng? Một pháo đài để bảo vệ họ khỏi những hiểm nguy của thế giới đổ nát? Hay là một trung tâm hậu cần nơi tàu bè từ những vùng xa xôi của những Hốc Sâu dừng lại để giao thương?

Xét đến việc có bao nhiêu con sông đổ vào hồ này, giả thuyết cuối cùng cũng khá có lý. Hoặc có thể cả ba giả thuyết đều đúng, và ngôi đền vườn này đã phục vụ nhiều mục đích khi được người xưa chăm sóc.

Dù sao thì…

Sunny khá chắc rằng Mộ Thần từng là một phần của lãnh địa Thần Mặt Trời. Như vậy, nền văn minh của những Hốc Sâu cũng sẽ bị nhiễm Bùa Chú Ác Mộng và bị hủy diệt — giống như nền văn minh của Biển Hoàng Hôn.

Cậu đã chứng kiến một số điều mà những người này từng có thể làm được tại phế tích của Sự Kết Án. Mặc dù họ không có công nghệ và máy móc chiến tranh của thế giới thức tỉnh, nhưng lãnh địa của Thần Chiến Tranh lại không hề thua kém về mặt tiến bộ… thậm chí còn vượt trội ở một số khía cạnh, dựa trên sự kỳ diệu của ma thuật mà họ đã dùng để tạo ra các asura.

Một nền văn minh như vậy đã suy tàn, và giờ đây, Sinh Vật Ác Mộng lại thống trị các tàn tích của nó.

Bất kỳ sự thiêng liêng nào mà ngôi đền vườn từng mang trong mình đã biến mất, thay thế bằng sự tha hóa ghê tởm. Và con quái vật biến nơi đây thành hang ổ của nó chắc chắn sẽ là một kẻ đáng sợ.

Sunny thở dài và mở rộng giác quan bóng tối của mình ra xa. Có thứ gì đó đang ẩn nấp phía sau những bức tường gỗ nhạt kia… cậu có thể cảm nhận được mối đe dọa kỳ lạ của nó, nhưng không gì hơn thế.

"...chết tiệt."

Cậu thực sự muốn trời đừng mưa, để họ có thể tiếp cận Thành Cổ bằng cách đi bộ. Cậu đã chán ngấy việc phải lặn xuống những hồ nước nguy hiểm.

Các Thánh Đồ chuẩn bị cho trận chiến. Không lâu sau, Thánh Đồ Roan biến thành Hình Thái Siêu Việt của mình — một con sư tử tuyệt đẹp với bộ lông trắng và đôi mắt hổ phách đột ngột xuất hiện bên bờ hồ, những điểm yếu trên thân thể hùng vĩ của nó được bảo vệ bởi lớp giáp phức tạp. Quay đầu lại, con quái thú khổng lồ hạ một bên cánh xuống và cho phép những người còn lại trèo lên lưng rộng của nó.

Ngoại lệ duy nhất là Nephis, người triệu hồi đôi cánh của mình, và Sunny, người biến thành một con quạ.

Sư tử trắng phát ra một tiếng gầm trầm vang và phóng mình lên không trung. Một cơn lốc nhỏ được khuấy động bởi đôi cánh của nó, và nó bay vút lên không trung, hướng về phía Thành Cổ qua mặt nước tối tăm của hồ.

Sunny và Nephis theo sau.

…Đáng ngạc nhiên thay, họ đã đến ngôi đền xa xôi một cách an toàn. Hồ nước vẫn yên lặng, như thể không có bầy quái vật đáng sợ nào ẩn nấp dưới làn nước sâu thẳm. Thực tế, Sunny không cảm nhận được bất kỳ sự chuyển động nào trong nước.

Và dù vậy, cậu vẫn chắc chắn rằng mình ngửi thấy mùi máu thoang thoảng. Dường như có ai đó đang dõi theo họ.

Họ đáp xuống những bậc thang dẫn vào cổng của Thành Cổ đổ nát. Các Thánh Đồ nhảy xuống đất, và Roan hủy bỏ Biến Hình.

Nephis dẫn đầu và tiến lên với sự thận trọng tột độ, tay nắm chặt thanh kiếm.

Không ai lên tiếng, sợ rằng sẽ báo động cho kẻ thù về sự xuất hiện của họ.

Họ vừa bước qua cổng và tiến vào không gian vang vọng bên trong đền vườn thì Sunny cuối cùng cũng cảm nhận được điều đó…

Không phải một bóng đen, mà là chuyển động của tất cả các bóng đen, như thể có một nguồn sáng đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.

...Rồi, một tia sáng lóe lên, và một mũi tên dường như được dệt nên từ ánh trăng vụt qua Nephis, đâm xuyên qua ngực của một trong các Thánh Đồ.