In His Element - Bên trong đơn vị của anh ta

Họ mất bốn ngày để đến khu vực đã định trước, lâu hơn một chút so với dự tính của Sunny. Cậu không ngờ rằng trận lụt dữ dội đã nhấn chìm Hollows, biến khu rừng ngầm rộng lớn thành một vùng đất vừa đẹp đẽ vừa u tối với những dòng sông cuồn cuộn, hồ nước sâu thẳm và những hòn đảo đỏ thẫm mọc lên um tùm. Thỉnh thoảng, những cột sáng khổng lồ mờ nhạt lại rọi xuống từ trên cao, chiếu sáng tán lá ướt đẫm và mặt nước lấp lánh đang chảy.

Trận lụt đã làm cho toàn bộ hệ sinh thái của Hollows bị đảo lộn. Nhiều Sinh Vật Ác Mộng yếu hơn phải rời hang ổ do nước lũ, di cư lên vùng đất cao hơn để tìm nơi trú ẩn an toàn – bởi những kẻ săn mồi đáng sợ đang ẩn nấp dưới nước, đã chờ đợi từ lâu cơ hội để săn mồi và thỏa mãn cơn đói.

Tuy nhiên, những sinh vật di cư đáng sợ này lại trở thành con mồi béo bở cho những quái vật mạnh mẽ hơn đang thống trị vùng cao, và nhiều kẻ cuối cùng cũng bị nuốt chửng. Hollows vốn dĩ luôn là một nơi tàn nhẫn, nhưng trong những ngày vừa qua, nó đã trở thành một cảnh tượng thảm sát không thể tưởng tượng nổi. Những dòng sông máu chảy lênh láng dưới tán lá đỏ thẫm, và những tiếng gào thét khủng khiếp không ngừng vang lên từ bóng tối.

Mười bốn Saint tiến về phía nam. Sunny dẫn dắt họ qua khu rừng vô cùng thận trọng, nhưng không thể hoàn toàn tránh khỏi nguy hiểm trong địa ngục trần gian này. Thi thoảng, họ phải nhuộm máu lưỡi kiếm của mình – những sinh vật đáng sợ tấn công họ vô cùng mạnh mẽ, dữ dội, đông đúc… và tệ nhất là, khôn ngoan một cách quỷ quyệt.

Tất cả đều là những kẻ săn mồi lâu đời đã sống sót qua sự tàn nhẫn không khoan nhượng của thế giới bên trên, và rồi trải qua vô số năm đấu tranh để giành quyền sinh tồn trong bóng tối phía dưới.

Dẫu vậy... những người mang Ác Mộng Ma Pháp còn là những quái vật kinh khủng hơn nhiều. Không một Saint nào trong số mười bốn vị này yếu đuối, và khi họ hợp sức, họ trở thành một lực lượng mà ngay cả những cư dân đáng sợ nhất của Hollows cũng phải dè chừng. Đội quân chinh phục tiêu diệt vô số Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa và không ít sinh vật lớn, tiếp tục tiến về phía nam với tốc độ ổn định.

Chừng nào họ không gặp phải Sinh Vật Bị Nguyền Rủa, các Saint hoàn toàn có thể đối phó với hiểm nguy của khu rừng cổ xưa này.

Cũng không phải mọi thứ đều tồi tệ.

Mặc dù hành trình đầy hiểm nguy, các Transcendent từ từ hồi phục tinh chất của họ. Điều này đặc biệt đúng với Sunny — bề mặt Mộ Thần luôn chìm trong ánh sáng mặt trời rực rỡ, nhưng ở đây trong Hollows, bóng tối sâu thẳm ngự trị. Được bao quanh bởi bóng tối, cậu như cá gặp nước, có thể hấp thụ tinh chất linh hồn từ không khí. Họ không ngủ suốt ba ngày đầu tiên, nhưng sau đó đã dọn sạch một tàn tích nhỏ và dựng trại tại đó để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Pháo Đài.

Đến lúc đó, cơn bão đã qua, và những thác nước khổng lồ đổ vào Hollows từ mặt đất đã khô cạn. Không khí ẩm ướt và mờ ảo, thấm đẫm cái nóng ngột ngạt. Các Saint đang nghỉ ngơi đã tháo bỏ những lớp giáp bên ngoài, khiến Sunny cảm thấy đôi chút ghen tị.

Cậu hơi tiếc rằng Xà Thú vẫn chưa trở thành Titan — nếu không, cậu có thể ra lệnh cho nó biến thành Dã Thú Mùa Đông và giải quyết triệt để vấn đề nhiệt độ.

Ít ra thì giờ Sunny đã đủ trưởng thành để không thấy lúng túng khi nhìn thấy nhiều người tuyệt mỹ chỉ mặc đồ tối thiểu để giữ thể diện cho thân thể hoàn hảo của họ.

...Hoặc đúng hơn, chỉ có một cơ thể cậu quan tâm ở đây.

Đáng ngạc nhiên thay, bầu không khí giữa các Saint không hề căng thẳng. Thay vào đó, hầu hết đều thoải mái, đùa giỡn và cười nói nhỏ nhẹ trong lúc chia sẻ thức ăn và nước uống. Một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi họ vào ngày mai, nhưng đây là những chiến binh giỏi nhất của Kiếm Vực — họ đã vượt qua những Ác Mộng kinh hoàng và hiểm nguy của Cõi Mộng để đạt đến Cảnh Giới Siêu Việt, nên đối mặt với cái chết không có gì mới mẻ với họ.

Sir Jest đang kể một câu chuyện, dùng gậy để minh họa những điểm chính:

"Khi ta nhiễm Ác Mộng Ma Pháp, mẫu thân ta nghĩ rằng ta chỉ đang lười biếng và không muốn đi học — đi học lúc đó là một đặc quyền lớn, nên không cần phải nói, bà ấy vô cùng giận dữ! Và thế là, ta bị ăn đòn đau đúng ngay trước Ác Mộng Đầu Tiên. Mẫu thân ta có thể không phải là Người Thức Tỉnh, nhưng bà ấy thực sự biết cách đánh đòn..."

Ông ta cười khúc khích với vẻ mặt hoài niệm.

"Dù sao thì, khi ta trở về từ Ác Mộng và kể với mọi người về việc chiến đấu với ác quỷ trong một thế giới ma thuật và sở hữu sức mạnh siêu nhiên, họ đã rất ấn tượng. Đến mức họ gửi ta vào nhà thương điên… đó là nơi ta ở khi Sinh Vật Ác Mộng hoành hành khắp thế giới. Mấy đứa nên nhớ, lúc đó chẳng ai biết Sinh Vật Ác Mộng là gì, chứ đừng nói đến cách tiêu diệt chúng. Thực tế, chúng ta còn chưa gọi chúng là Sinh Vật Ác Mộng vào lúc ấy — thay vào đó, mọi người vẫn gọi chúng là 'kẻ nhiễm bệnh' theo thói quen..."

Saint xinh đẹp, người từng tỏ ra ít kiên nhẫn nhất với những trò đùa của lão già — Saint IIelie — nhìn ông ấy với một chút ngưỡng mộ.

"Chú Jest... nhưng mà, chẳng phải Sinh Vật Ác Mộng đã xuất hiện trước những Người Ngủ Đầu Tiên sao? Sao không ai tin ngài chứ?"

Câu hỏi của cô khá ngây thơ, nhưng lại khiến Sir Rivalen đặt thêm câu hỏi.

"Và chẳng phải đã có hàng triệu người đột nhiên rơi vào giấc ngủ lúc đó sao? Tại sao mẫu thân ngài lại nghĩ rằng ngài chỉ đang lười biếng?"

Roan mỉm cười nói thêm:

"Chẳng phải ngài đã bị gửi vào nhà thương điên từ trước khi ngài trở thành Người Ngủ rồi sao? Đó là những gì ngài đã kể lần trước mà…"

Saint Jest nhìn họ với vẻ phẫn nộ.

"Các ngươi biết gì chứ, bọn nhãi con?! Đừng phá hỏng câu chuyện của ta!"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cậu rất thích được ngồi nghe những câu chuyện về Thế Hệ Đầu Tiên — dù người kể có đáng tin đến đâu đi chăng nữa — nhưng cậu phải tập trung vào việc trinh sát con đường đến Pháo Đài.

Vì vậy, cậu để các Saint nghỉ ngơi và bước ra ngoài, gửi hai cái bóng của mình tiến về phía nam.

Không giống như các thành viên khác trong đội quân chinh phục, cậu khá căng thẳng.

Cả vì sinh vật canh giữ Pháo Đài thực sự đáng sợ, lẫn vì một lý do khác.

"Mình đã phạm sai lầm."

Khi Mordret xâm chiếm Kiếm Vực, Sunny đã quá vội vàng. Cậu đáp lại lời kêu gọi của Cassie và đến trại chính của Đội Quân Kiếm mà không biết rằng nhiệm vụ của mình sẽ thay đổi — thay vì đột kích các tuyến tiếp tế của Song, giờ đây cậu lại ở trong Hollows, chuẩn bị giúp Anvil mở rộng lãnh địa của mình.

Vấn đề là Chúa Tể Bóng Tối đang có mặt đầy đủ tại đây — tất cả bốn cái bóng tạo thành danh xưng này của cậu đều hiện diện.

Điều này có nghĩa là không còn cái bóng nào ở lại Nameless Temple.

Seishan và Death Singer hiện đang chinh phục một Pháo Đài riêng của họ ở xa phía tây. Beastmaster đang bảo vệ pháo đài của Đội Quân Song và từ từ làm sạch vùng phía tây của Collarbone Plain. Lightslayer không xuất hiện kể từ hội đồng chiến tranh, nên cậu không biết cô ở đâu.

Nữ Hoàng Sâu biết rằng Chúa Tể Bóng Tối đã liên minh với Valor. Không khó để suy luận rằng hắn sẽ được dùng để làm gián đoạn các tuyến tiếp tế của họ… liệu Revel có đang dẫn một lực lượng tinh nhuệ nhỏ để đánh đuổi đội quân đột kích giả định không?

Hay bà ta đã lên kế hoạch tấn công trực tiếp vào Nameless Temple? Nếu đúng như vậy…

Điều đó có thể gây phiền phức.

Pháo Đài của Sunny không hề yếu ớt trong phòng thủ, ngay cả khi bản thân cậu không ở đó. Nightmare đang bảo vệ nó. Quan trọng hơn, nó có một Vệ Binh vô hình mà không một Saint bình thường nào có thể cảm nhận, chứ đừng nói đến phá hủy.

Và giờ Sunny cũng đã ở gần rìa phía nam của Breastbone Reach hơn trước đây. Cậu có thể trở về Nameless Temple khá nhanh nếu cần. Tốt hơn nữa, cậu có thể quay về thế giới thực và trở lại đại sảnh của Nameless Temple chỉ trong vài phút.

Nhưng dù sao đi nữa, vẫn có điều gì đó khiến Sunny bất an.

"Mình sẽ gửi một cái bóng trở lại ngay sau khi chúng ta chinh phục Pháo Đài. Phòng khi có gì xảy ra."

Mất Nameless Temple không phải là một lựa chọn, nên cậu phải thật cẩn thận. Nhíu mày sau chiếc mặt nạ, cậu hướng ánh nhìn về phía nam.

Ngày mai, họ sẽ đối mặt với người canh giữ tàn tích cổ xưa và thách thức nó trong một trận chiến…

Và sau đó, bản chất của cuộc chiến ở Mộ Thần sẽ thay đổi không thể đảo ngược.