Seventh Night - Đêm Thứ Bảy

Một con chiến mã đen tuyền lao vút qua biển cát trắng mênh mông.

Trên lưng nó, lưng tựa mệt mỏi vào yên, là một thiếu nữ xinh đẹp trong trang phục đen. Chiến mã và người cưỡi hòa làm một, như một làn sóng bóng tối nuốt chửng ánh sáng rực rỡ, chỉ có mái tóc bạc nổi bật của cô gái là phản chiếu ánh nắng, tung bay trong gió.

Nephis đang theo dấu một bóng hình đang lướt qua những đụn cát phía trước, dẫn cô và chiến mã trở về với nhóm.

Khi băng qua đỉnh một đụn cát cao, cô trông thấy một cảnh tượng hãi hùng như bước ra từ ác mộng. Màu cát trắng tinh đã nhuộm đỏ bởi máu, những cái xác quái dị vương vãi khắp nơi, tan nát và đầy rẫy những vết thương kinh hoàng.

Khuôn mặt cô tối sầm lại.

Cùng lúc đó, ở bên dưới, Sunny hơi quay đầu, liếc nhìn bóng đen của người cưỡi ngựa, nổi bật trên nền trời xanh thẳm trên đỉnh cồn cát. Cậu lau mồ hôi trên trán, mệt mỏi thở dài và tựa lưng vào cánh tay đầy vảy của một con quái vật đã chết, ẩn mình trong bóng tối do nó tạo ra.

‘Cô ấy đã quay lại.’

Nephis đã sống sót trở về sau nhiệm vụ của mình… những người khác cũng vậy, dù chỉ suýt soát. Bầy Sinh Vật Ác Mộng này quá mạnh, đến mức ngay cả Sir Gilead cũng không thể một mình đối phó – Vị Saint đã tiêu diệt thủ lĩnh của bầy quái vật, một Great Beast, còn những người khác thì đối phó với bầy Quái Vật Tha Hóa.

Giờ đây, Summer Knight bị thương nặng, cả nhóm cũng kiệt sức, sức mạnh dần cạn kiệt. Trong hoàn cảnh khác, một Transcendent đánh bại một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại sẽ là một chiến công lừng lẫy đáng để ăn mừng, nhưng lúc này đây, thứ họ cảm thấy chỉ là sự mệt mỏi và sợ hãi.

Đây là con quái vật Vĩ Đại đầu tiên – ngoại trừ Skinwalker – mà họ chạm trán ở Sa Mạc Ác Mộng, nhưng liệu đây có phải là lần cuối cùng họ phải đối mặt? Chắc chắn là không.

Họ thậm chí còn chưa đến những vùng sâu hơn của vùng đất nguyền rủa này, và tình cảnh đã trở nên tuyệt vọng đến vậy.

Con ngựa Nightmare từ từ đi xuống cồn cát, và các thành viên của nhóm lần lượt bò ra khỏi những góc có bóng râm bên dưới những cái xác khổng lồ để gặp Nephis.

Cô nhảy xuống khỏi yên ngựa và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh. Công chúa của gia tộc Valor nhướng một bên lông mày.

“Thế nào rồi?”

Nephis chần chừ trong giây lát rồi đáp.

“Tôi đã dẫn con titan đó về phía vật chứa của Skinwalker. Chúng đã giao chiến, nhưng nhiều vật chứa khác lại xuất hiện. Con titan có lẽ đã chết rồi… Hiện tại, giữa chúng ta và kẻ truy đuổi vẫn còn một biển cát lún, với sinh vật trú ngụ bên dưới, nhưng nó sẽ không cầm chân được chúng lâu. Tôi nghĩ nhiều nhất chúng ta chỉ còn vài giờ nữa thôi.”

Morgan thở dài nặng nề, vẻ mặt đầy thất vọng.

“Chết tiệt. Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng ta thực sự đã hy vọng có thể đạt được nhiều hơn thế.”

Cô nhíu mày, rồi quay về hướng Tây, nhìn chằm chằm vào bóng đen xa xăm của kim tự tháp với vẻ mặt cau có, đầy vẻ bất mãn.

Đến giờ, ai cũng biết rằng khao khát đến tuyệt vọng của cô muốn tiếp cận Lăng Mộ của Ariel, hoặc ít nhất là tiến gần đến nó, là vô ích. Có lẽ ngay cả Morgan cũng biết, dù cô vẫn cố chấp không thừa nhận điều đó.

Sunny chắc chắn rằng cô không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng cậu vẫn cảm thấy gần như xúc động. Những người còn lại đã gần như bỏ cuộc… chỉ có Morgan tiếp tục bám víu vào mục tiêu bất khả thi ấy một cách bướng bỉnh.

Sir Gilead lắc đầu, giọng nói trầm tĩnh.

“Lady Morgan… đây đã là ngày thứ tư rồi. Ta đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta không đạt được chút tiến triển nào cả. Cô cần phải chấp nhận thực tế này.”

Công chúa im lặng một lúc, rồi nhíu mày.

“Hoàng hôn. Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía trước cho đến khi mặt trời lặn. Nếu không có gì thay đổi cho đến lúc đó, ta sẽ theo ngươi trở về Nam Cực.”

Summer Knight quay mặt đi, rồi gật đầu.

Họ có lẽ vẫn có thể sống sót cho đến hoàng hôn… dù trong bất cứ trường hợp nào, vẫn còn vấn đề phải tìm một nơi thích hợp để di chuyển giữa các thế giới. Vị Saint khôi ngô liếc nhìn Lady Cassia.

“Lady Cassia, ta đành phải phiền đến cô rồi.”

Cô chỉ gật đầu, bày tỏ sự đồng ý giúp Sir Gilead và Morgan rời khỏi Sa Mạc Ác Mộng.

Sunny cũng đang nhìn về phía kim tự tháp đen hiện ra ngay phía chân trời. Cậu cảm thấy bình thản một cách lạ lùng.

‘Lăng Mộ của Ariel… làm thế nào để có thể tiếp cận nó?’

Thực ra, cậu đã có một ý tưởng trong đầu. Họ đã di chuyển sâu vào trong biển cát suốt bảy ngày qua, đối mặt với những mối nguy hiểm ngày càng chồng chất.

Nhưng có lẽ đó là lý do họ vẫn chưa đạt được bất kỳ tiến triển nào… vì họ chỉ di chuyển vào ban ngày.

Sunny có linh cảm rằng có lẽ chỉ có thể tiếp cận lăng mộ của con quỷ vào ban đêm.

Nhưng nếu điều đó là thật… thì họ thực sự không thể tiếp cận nó được. Bởi vì Sa Mạc Ác Mộng vào ban đêm là một nơi không dành cho người sống.

Đó là vùng đất của người chết.

Với một tiếng thở dài, cậu uống một ngụm từ Suối Vô Tận, cất nó đi, và bắt đầu bước đi.

‘Nóng khủng khiếp…’

Họ đã sống sót qua một ngày nữa, dù một số người trong nhóm đã gần như ước rằng mình không còn sống. Đã có thêm nhiều trận chiến nữa, nhiều máu đã đổ hơn. Skinwalker vẫn bám sát phía sau, và dần dần trở nên không thể trốn thoát.

Mặt trời đang lặn dần sau bóng đen của kim tự tháp, như thể bị đỉnh nhọn của nó đâm xuyên. Lăng Mộ của Ariel vẫn như ban đầu, dường như ở trong tầm tay nhưng cũng hoàn toàn không thể chạm tới, như thể chế giễu họ.

Đi khập khiễng, Sunny bước qua xác của một Sinh Vật Ác Mộng bị giết, đi giữa hai tháp đá obelisk đen, vốn đóng vai trò như cổng vào một tàn tích bị chôn vùi. Đây sẽ là nơi trú ẩn của họ đêm nay – đêm thứ bảy họ ở lại trong Sa Mạc Ác Mộng.

Đây cũng là nơi Summer Knight và Morgan sẽ rời bỏ họ.

Bên trong một căn phòng rộng lớn dưới lòng đất, ẩn sâu bên dưới tàn tích, các thành viên của nhóm ngồi thẫn thờ trên nền đá cổ xưa, vẻ mặt mệt mỏi.

Morgan tách biệt với mọi người, tự chăm sóc cánh tay gãy của mình. Cơ thể rắn rỏi của cô đầy những vết thương, và cô gần như cạn kiệt tinh hoa linh hồn để chữa lành chúng. Một biểu cảm tối tăm và căm phẫn hiện rõ trên gương mặt cô.

Mọi người dường như ngầm đồng ý để cho cô có chút không gian.

… À, còn Sunny thì không phải là người có nhiều ý thức tinh tế.

Cậu tiến về phía công chúa của đại gia tộc Valor, ngồi xuống nền đá mát lạnh trước mặt cô.

Morgan ngẩng lên, thoáng chút bối rối hiện rõ trong mắt.

“À… Master Sunless. Cậu hẳn là thất vọng về ta lắm. Xin lỗi… có vẻ như ta không phải là một người lãnh đạo tài giỏi như ta đã nghĩ.”

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

“Thực ra, tôi không bận tâm đến điều đó.”

Cô cười nhạt.

“Ồ? Nếu cậu không đến để khiển trách ta, vậy cậu muốn gì?”

Sunny nhìn cô nghiêm nghị, ánh mắt dò xét.

“Sau khi cô và Sir Gilead rời đi, những người còn lại trong nhóm sẽ cố gắng thách thức Third Nightmare. Đó là con đường duy nhất còn lại cho chúng tôi lúc này, vì vậy… tôi chỉ muốn hỏi rằng liệu gia tộc Valor sẽ lại bắt đầu quấy rối tôi chứ, trong trường hợp tôi sống sót?”

Không ai được phép trở thành Saint mà không có sự cho phép của các Chủ Quyền. Điều này có lẽ liên quan đến lý thuyết của Giáo Sư Obel – rằng sự xuất hiện của các Cổng có liên quan mật thiết đến sự tiến bộ của con người trên con đường Thăng Hoa. Có thể, các Chủ Quyền chỉ đơn giản là không muốn để bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ nếu không thuộc về Lãnh Địa của họ.

Dù sao đi nữa, Sunny muốn có một chút đảm bảo rằng mình sẽ không bị các đại gia tộc săn đuổi nữa, trong cái khả năng nhỏ nhoi là cậu thực sự có thể trở về từ Third Nightmare này.

Nhìn cậu, Morgan bất ngờ bật cười khẽ, một nụ cười đầy ẩn ý.

“Third Nightmare? À… cậu không cần phải lo lắng về điều đó đâu…”

Sunny cau mày.

Công chúa kiêu hãnh dường như đã hạ thấp lớp mặt nạ hoàn hảo của mình. Nếu vậy… cậu bất giác cảm thấy thôi thúc muốn thử vận may một chút nữa.

“Thật ra, tôi có một câu hỏi khác.”

Morgan im lặng nhìn cậu, ánh mắt đầy suy tư. Sunny đáp lại ánh mắt của cô, hỏi với chút tò mò trong giọng nói:

“Đây là câu hỏi đã giày vò tôi từ lâu. Các đại gia tộc đã kìm hãm sự Thăng Hoa của những Awakened độc lập suốt hàng thập kỷ qua. Một ông già từng nói rằng có thể các người theo đuổi những mục tiêu cao cả… như hạn chế số lượng các Cổng Ác Mộng mạnh mẽ xuất hiện khắp thế giới. Một người khác lại nói rằng tất cả những gì các người nghĩ đến chỉ là Lãnh Địa nào sẽ kiểm soát được nhiều Pháo Đài hơn. Vậy… đâu mới là lý do thực sự? Và vì sao trông như thể các người đột nhiên không còn quan tâm đến điều đó chút nào?”

Cậu ngừng lại, rồi tiếp lời với giọng đều đều, không chút cảm xúc:

“Các đại gia tộc cũng đã đối nghịch với nhau trong một thời gian dài, nhưng tại sao chỉ đến bây giờ mới quyết định bắt đầu một cuộc chiến thực sự khi cả một lục địa đang trên bờ vực bị hủy diệt? Tại sao lại thế? Hả?”

Sunny cảm thấy mọi thứ thật không thực. Cách đây vài năm, khi còn là Sleeper, Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Chủ Quyền và Lãnh Địa có thể khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống. Và giờ đây, khi đã là một Master, cậu lại đang trực tiếp đặt ra những câu hỏi như vậy với con gái của một Chủ Quyền.

Mà, hiện tại Morgan cũng chẳng thể làm gì được cậu. Có hình phạt nào còn tồi tệ hơn việc bỏ lại cậu giữa Sa Mạc Ác Mộng? Sunny hiện đã bị coi như người đã chết, nên chẳng còn lý do gì để kìm nén nữa.

Cô nhìn cậu một lúc, không nói một lời. Trước sự ngạc nhiên của Sunny, trong mắt Morgan không hề có sự giận dữ hay khinh thường. Chỉ có… một sự thích thú tối tăm đến kỳ lạ.

“Cậu thực sự không biết?”

Cậu lắc đầu.

Morgan nhíu mày, bật cười khàn.

“À, được thôi. Cả hai câu hỏi của cậu đều có cùng một câu trả lời mà thôi. Khả năng các Cổng Ác Mộng mạnh mẽ xuất hiện khắp nơi - đúng là chúng ta muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể. Cũng muốn kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn – chúng ta cũng muốn thế. Nhưng giờ đây, thực sự chúng ta không còn quan tâm nhiều đến việc ngăn chặn số lượng Saint nữa.”

Sunny nhìn cô với ánh mắt cháy bỏng.

“Tại sao?”

Morgan nở nụ cười tối tăm, đầy vẻ bí hiểm.

“Còn tại sao nữa? Bởi vì giờ đây, chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Khối lượng tới hạn đã đạt đến rồi. Cha ta và Ki Song, họ đã trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt rồi. Nhưng bây giờ, không còn cách nào để làm chậm hòn đá lăn nữa. Nó đã trở thành một trận lở tuyết rồi.”

Cô nghiêng người tới gần, khuôn mặt chỉ cách mặt cậu vài centimet, thì thầm vào tai Sunny bằng giọng trầm thấp:

“Sao vậy, cậu nghĩ rằng Chuỗi Ác Mộng sẽ dừng lại ở Khu Phía Nam ư? Không đâu, Master Sunless… đây mới chỉ là khởi đầu mà thôi. Sớm thôi, toàn bộ Trái Đất sẽ trở nên giống như Nam Cực. Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà. Tất cả… cả thế giới thức tỉnh sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng hoàn toàn.”

Cô lùi lại, để lại Sunny ngơ ngác nhìn mình. Tâm trí cậu như thể bị đông cứng.

Morgan quan sát gương mặt bất động của cậu với một nụ cười khẩy, rồi thở dài.

“Hai Lãnh Địa yếu đuối không thể nào chống lại tương lai. Chỉ có một Lãnh Địa mạnh mẽ mới có thể làm được. Vậy đó, cậu thấy rồi đấy… theo cách này hay cách khác, hoặc Valor, hoặc Song phải sụp đổ mà thôi. Chỉ có thể có một vị vua và một ngai vàng.”

Cô ngừng lại vài giây, rồi đứng dậy.

“Chúc may mắn, Master Sunless. Hãy đi, chinh phục Third Nightmare, và trở thành Saint. Cậu nghĩ rằng các đại gia tộc sẽ cố ngăn cản cậu ư? Không… giờ đây khi ngày tàn đã bắt đầu, chúng ta sẽ cần tất cả Saint có thể có.”

Morgan quay lưng và đi về phía Sir Gilead, đôi mắt đỏ ngầu của cô chìm sâu trong bóng tối.

Khi bước đi, cô dừng lại một chút, nhìn về phía Nephis.

“Tỷ tỷ! Ta sẽ đợi muội ở Bastion. Đừng để lâu quá đấy.”

Với câu nói đó, Công Chúa Chiến Tranh nắm lấy tay của Summer Knight.

Chẳng bao lâu, họ biến mất, để lại sáu người họ – Sunny, Nephis, Lady Cassia, Effie, Kai, và Jet – một mình trong căn phòng ngầm.

Lời của cô vẫn vang vọng trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt.

Sau một lúc, cậu mới khẽ cử động.

‘Ồ… tất nhiên là thế rồi.’

Bên ngoài, những đạo quân của người chết cổ xưa đang mắc kẹt trong trận chiến vĩnh cửu không ngừng nghỉ, và ánh trăng lạnh lẽo soi sáng tòa Lăng Mộ cổ kính đầy hắc ám.