Shadows and Dust - Bóng Tối và Tro Bụi

Ác Mộng đã kết thúc.

Thế giới ảo do Spell tạo ra đã sụp đổ, đẩy những Thử Thách Giả còn sống sót ra bên ngoài.

Theo lẽ thường, họ sẽ thấy mình lơ lửng trong không gian hư vô giữa mộng và thực, nơi vô vàn tinh tú lấp lánh trong màn đêm, tạo thành một vũ trụ rộng lớn và huyền ảo khôn cùng. Tại đó, Spell sẽ đánh giá màn thể hiện của họ và cho phép họ bình yên thăng cấp lên Thứ Hạng mới.

Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra với Sunny.

Cậu còn chưa kịp hiểu rõ hậu quả việc bản thân bị móng vuốt của Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa đâm xuyên thì Ác Mộng đã sụp đổ, đẩy cậu vào một thế giới chìm trong bóng tối. Chẳng có bất kỳ đánh giá nào, cũng không có tinh tú lấp lánh trong hư vô.

Thay vào đó, khi vẫn còn choáng váng trước diễn biến khó hiểu và kinh hoàng, cậu bị ném ra khỏi hư vô, rơi vào một không gian khác nhỏ hơn nhiều, nhưng cũng tối tăm không kém. Thực tế, cậu bị quăng mạnh vào không gian ấy, va vào một mảnh bê tông cháy đen khiến nó vỡ vụn, rồi đập mạnh vào bức tường hợp kim biến dạng phía sau.

Lực va chạm đủ khủng khiếp để làm nứt toác hợp kim, và khiến Sunny bất tỉnh nhân sự.

Và thế là...

Cậu có lẽ là người đầu tiên trong lịch sử Thăng Hoa khi đang trong trạng thái bất tỉnh.

Sáu cái bóng tụ tập quanh cơ thể đã được tôi luyện lại của cậu, chúng ngạc nhiên và bàng hoàng.

Một lát sau, một cái bóng thở dài, rồi lắc đầu đầy vẻ tuyệt vọng.

Điều đầu tiên Sunny cảm nhận được chính là nỗi đau.

Không phải loại đau đớn tột cùng mà cậu đã quen phải trải qua hết lần này đến lần khác, mà là một nỗi đau bình thường hơn. Cậu đang nằm trên một bề mặt thô ráp, có vật gì đó sắc nhọn cắm vào lưng, xuyên qua lớp vải của Áo Choàng Ananke.

Không khí đặc quánh bụi. Thế giới chìm trong im lặng.

Cậu cảm thấy lạnh.

Rên rỉ, cậu mở mắt và ngồi dậy, cảm thấy kỳ lạ khi cơ thể mình đã được phục hồi và tràn đầy sinh lực. Nhìn xuống, cậu thấy những mảnh bê tông sắc nhọn nằm rải rác trên sàn. Hèn chi cậu lại cảm thấy khó chịu.

Cậu đưa tay ra, muốn gạt vài mảnh đó đi.

Tuy nhiên, có vẻ cậu đã đánh giá sai sức mạnh của mình, bởi những mảnh bê tông chỉ biến thành bụi khi cậu cáu kỉnh gạt chúng đi. Không chỉ vậy, sàn nhà cũng nứt toác dưới lòng bàn tay cậu, và cả thế giới rung chuyển, làm rơi thêm bụi từ đâu đó phía trên.

Nghĩ kỹ lại...

Cậu đang ở đâu?

Sunny che mắt khỏi bụi và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình xung quanh.

Thật kỳ lạ.

Ban đầu, cậu nghĩ rằng mình đang ở trong một hang động nhỏ. Hang động có đường kính vài mét, trần đủ cao để cậu có thể đứng thẳng. Dường như không có lối vào, và do đó, cũng không có lối ra.

Nhưng sau vài khoảnh khắc suy ngẫm, Sunny nhận ra rằng không gian đầy bụi bặm nơi cậu tỉnh lại không phải là một hang động tự nhiên. Nó trông giống như kết quả của một vụ sụp đổ.

Các bức tường và trần nhà là một mớ hỗn độn của bê tông nứt vỡ và hợp kim rách nát, như thể một tòa nhà nào đó đã sụp đổ, tạo ra vài khoảng trống trong đống đổ nát ngổn ngang.

"Chờ đã... hợp kim sao?"

Khi đôi mắt của Sunny hơi mở to, cậu tập trung vào các chi tiết của cảnh vật xung quanh. Hợp kim và bê tông, những mảnh máy móc hỏng hóc, một mảnh biển báo bị xé rách với ngôn ngữ của con người.

Tim cậu đập loạn.

"Mình... đã trở lại thế giới thức tỉnh sao?"

Quả thực, cậu đã trở lại. Ác Mộng đã kết thúc khi con chim kinh khủng đang xé nát linh hồn cậu bằng móng vuốt, và có lẽ Spell đã đưa cậu trở về.

Không phải đến Sa Mạc Ác Mộng mà là trở lại điểm neo trong thế giới thức tỉnh, nơi cậu đã thiết lập.

...Đáng lẽ phải là căn cứ của gia tộc Valor tại một trong các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực.

Sunny quan sát cảnh hoang tàn xung quanh mình một lát, khuôn mặt cậu trở nên nghiêm nghị.

"Thủ đô phòng thủ đã bị phá hủy sao?"

Nếu đúng vậy, điều này sẽ giải thích tại sao cậu đang ở trong một khoảng không ngẫu nhiên bên trong đống đổ nát, thay vì căn phòng của mình trong căn cứ tiện nghi của một đại gia tộc.

Rồi cậu bị phân tâm bởi cảm giác luồng không khí lạnh chạm vào ngực mình. Nhìn xuống bản thân, Sunny chớp mắt vài cái.

"Cái... quái gì thế này? Tại sao mình lại trần truồng?"

Cậu vẫn được che phủ bởi những nếp gấp mờ ảo của Áo Choàng Ananke, nhưng Tấm Vải Lụa Hoàng Hôn Không Vinh Quang đã biến mất. Đôi chỗ, làn da tái nhợt của cậu lộ ra, phủ đầy bụi bẩn.

Nhíu mày, Sunny triệu hồi Tấm Vải Lụa Hoàng Hôn.

Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra.

"Cái gì..."

Sunny gọi lại Ký Ức của mình, nhưng vẫn không hề có phản hồi. Cứ như thể nó không còn tồn tại nữa.

"Mình không đủ tinh chất để triệu hồi dù chỉ một Ký Ức sao?"

Sunny chuyển sự chú ý sang linh hồn mình, định đánh giá xem cậu còn bao nhiêu tinh chất...

Và khựng lại.

"Cái... cái gì thế này?!"

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra linh hồn, cơ thể mình, và thế giới xung quanh đã khác biệt đến nhường nào.

Cơ thể cậu ngập tràn sức mạnh... một loại sức mạnh đáng sợ đến mức ngay cả Sunny cũng cảm thấy ớn lạnh. Điều đó đã đủ đáng sợ rồi, khi cậu chưa có sáu cái bóng bao quanh mình.

Điều gì sẽ xảy ra khi cậu chồng chất sáu lần tăng cường liên tiếp lên trên sức mạnh này?

Linh hồn cậu tràn đầy một đại dương tinh chất lạnh lẽo, và tinh chất đó... nó đã trở nên mạnh mẽ hơn sau khi cậu có được Kết Cấu Linh Hồn. Nhưng bây giờ, nó đã trở nên khác biệt về chất lượng, có độ sâu và mật độ dường như vô tận. Cường độ của sức mạnh chứa đựng trong đó thật đáng sợ.

Tuy nhiên, đây chưa phải là thay đổi gây sốc nhất.

Thay đổi gây sốc nhất... là cậu có thể mơ hồ cảm nhận một loại năng lượng khác xung quanh mình, mát mẻ và lưu chuyển, tương tự nhưng cũng khác với tinh chất mà cậu quen thuộc. Tinh chất môi trường dường như thuộc về thế giới này.

Hay đúng hơn, thuộc về bóng tối bao quanh cậu.

Và vì hiện tại cậu đang ở trong bóng tối hoàn toàn, nên loại tinh chất này có mặt ở khắp mọi nơi.

Điều thực sự khiến cậu kinh ngạc là loại tinh chất này tự nhiên trôi qua cậu, những sợi tinh chất nhỏ lấp đầy tinh chất bóng tối đã mất trong sáu lõi của cậu. Giống như thể cậu có thể bổ sung tinh chất của mình bằng cách mượn sức mạnh từ thế giới, miễn là cậu đang ở trong nguyên tố của mình.

"Cơ thể mạnh hơn, thay đổi về chất lượng tinh chất, và một mối liên hệ hoàn toàn mới giữa bản thân mình và thế giới..."

Sunny giật mình.

"Chờ đã. Mình đã... Thăng Hoa rồi sao? Mình đã Thăng Hoa!"

Giọng cậu vang lên khàn khàn trong sự im lặng tuyệt đối.

Tất nhiên, cậu nên đã Thăng Hoa. Dù sao, cậu cũng đã chinh phục một Ác Mộng Thứ Ba.

Bây giờ cậu là một Thánh Giả rồi sao? Sunny đứng yên trong vài khoảnh khắc, rồi cuống cuồng triệu hồi các ký tự rune.

Nhưng, giống như Tấm Vải Lụa Hoàng Hôn...

Các ký tự rune không hề xuất hiện.

Hoàn toàn không có phản hồi.

Spell... đã im lặng.