Short, Dark, and Handsome - Ngắn, Tối, và Điển Trai

Effie từ từ quay đầu lại, vừa kịp nhìn thấy chủ quán Brilliant Emporium, người sở hữu vẻ đẹp phi lý, đang loạng choạng sắp ngã. Ba tách cà phê trên chiếc khay cậu ta đang bưng bay lơ lửng giữa không trung như trong phim quay chậm. Rõ ràng là cậu ta vừa vấp phải thứ gì đó. Không chút nao núng, chủ quán bí ẩn lấy lại thăng bằng bằng một bước chân khéo léo, đầy duyên dáng, rồi chậm rãi vươn tay ra, bắt gọn cả ba tách cà phê trên khay mà không để rơi một giọt nào. Ngay sau đó, cậu ta nhẹ nhàng bước đến bàn, đặt những tách cà phê xuống, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Rồi chàng trai trẻ bình thản nở nụ cười và cúi đầu kính cẩn. "Saint Athena. Chào mừng." Effie cảm thấy mình không thể nói nên lời trong chốc lát. "Chết tiệt. Ngầu quá!" Trong khi đó, Sunny trong lòng không khỏi hoảng hốt. "Cái quái gì đây?! Không, rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra?! Ý mình là... chuyện quái gì thế này?!" Sao cô ta có thể nói những lời như vậy chứ?! Lại còn ngay trước mặt chồng của cô ta nữa! Cô ta chẳng có tí tinh tế nào sao?! Sunny kín đáo liếc nhìn chính mình (trong vai 'Ling's Dad'), nhận thấy rằng cậu ta đang thể hiện vẻ hối lỗi. Cậu ta trông có vẻ xấu hổ hơn bất cứ điều gì khác, không hề có dấu hiệu giận dữ hay bất an nào trên gương mặt điển trai. Có vẻ như người đàn ông vô danh này đã quen với những trò đùa tinh quái của vợ mình... ừ thì, cũng hợp lý thôi. "Tại sao lại không nhỉ?" Sunny đã bị Effie trêu chọc không ngừng. Vậy cớ gì mà người đàn ông đáng thương đó lại có thể dễ dàng hơn? Nếu có gì, là chồng của cô ta, có lẽ anh ta còn phải chịu đựng nhiều hơn... Trong khi đó, Effie mỉm cười và nói bằng giọng điệu khách sáo: "Ồ, Master Sunless. Cậu cũng ở đây." Điều đó khiến cậu hơi nhói lòng. Việc Effie gọi thẳng tên cậu, thay vì một biệt danh thân mật như cô thường làm với những người bạn thân thiết, khiến cậu thấy nhói lòng. Việc cô ấy cố gắng cư xử trang trọng với cậu cũng khiến cậu nhói lòng. Thậm chí, việc không bị cô trêu chọc công khai cũng khiến trái tim cậu đau nhói. Nhưng, đồng thời... Nhìn cô ấy khỏe mạnh và bình an khiến cậu vui mừng. Ở gần cô ấy cảm thấy thân quen và dễ chịu... mặc dù trong mắt cô ấy, cậu chỉ là một người buôn bán tầm thường, không có gì đặc biệt. Một người quen thoáng qua, không đáng để bận tâm lần thứ hai, không nổi bật, dễ dàng bị lãng quên. Một người không xứng đáng với thời gian của cô, chứ đừng nói đến sự chú ý. Thực tế, việc cô ấy thậm chí nhớ tên của cậu cũng đã là điều đáng ngạc nhiên. Nhưng đó là điều tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng. Tạm thời. Cậu gật đầu lễ phép. "Đúng vậy. Tôi đã tự tay pha cà phê cho cô thưởng thức trong khi thức ăn đang được chuẩn bị. Aiko, hãy nghỉ ngơi và trò chuyện cùng vị khách quý của chúng ta." Effie trở nên ít nói một cách bất thường, có lẽ vì cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh một người lạ. Cô ấy cũng nhìn cậu một cách lạ lùng. Nếu Sunny không hiểu rõ, cậu có thể tưởng tượng rằng cô ấy đang cảm thấy ngại ngùng. Nhưng, chắc chắn điều đó là không thể. Lại cúi chào lần nữa, Sunny quay người và đi vào bếp. Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng mình đã rời đi một cách bình tĩnh và trang nghiêm. ...Khi cậu bước đi, cậu không khỏi nghe thấy tiếng cười khúc khích của Tiểu Ling. "Hehehe. Quần áo ngứa ngáy! Mẹ cởi đồ cho Tiểu Ling nữa được không?" Cảm thấy đôi tai nóng bừng, Sunny vội vàng đi qua cửa. "Chết tiệt!" Đúng rồi. Cậu phải tập trung vào việc nấu nướng... biết tính thèm ăn của Effie, bữa tiệc này phải thật thịnh soạn mới được. Sunny bắt tay vào nấu nướng, triệu hồi một phân thân và vài cặp tay bóng tối. Thái, cắt, rửa, nướng, đun sôi, hầm, khuấy... cậu phải làm nhiều thứ cùng lúc để đầu óc không còn thời gian nghĩ ngợi linh tinh. May thay, hai phân thân khác của cậu cũng đang bận rộn, điều này giúp phân tán sự chú ý của cậu. Một đầu óc nhàn rỗi là một đầu óc bất an! Vậy nên, Sunny thích bận rộn hơn. Dù vậy, cậu không khỏi nghe thấy vài đoạn hội thoại vọng ra từ phòng ăn. "Cô nhóc, ông chủ của cô còn độc thân không? Tôi có người muốn giới thiệu cho cậu ấy!" "Độc thân? Thực ra là có hai bản thể... Ý tôi là, có hai người như anh ấy..." "Hả?" "Dù sao thì, đừng có động vào ông chủ của tôi nữa! Mỗi lần các người xuất hiện, sự nghiệp của tôi lại tụt dốc thảm hại! Đầu tiên ở Lâu Đài Bright, rồi ở NQSC... Tôi thề với các vị thần đã chết, Effie, nếu một ông chủ khác của tôi quyết định nhập ngũ và trở thành anh hùng chiến tranh sau khi dành thời gian với các người, tôi sẽ coi đó là chuyện cá nhân của mình!" "À! Cậu vẫn còn giận Kai à? Thực ra, cậu ấy nhờ tôi gửi lời nhắn cho cậu..." "Bảo gã đẹp trai đó giữ lời nhắn đó cho riêng mình. Trừ khi cậu ấy muốn giúp tôi kiện hắn vì sa thải trái phép, còn không thì tôi không muốn nghe bất cứ lời nào từ cậu ấy." "Hehe. Khốn nạn! Khốn nạn!" "Tiểu Ling! Không được nói từ đó!" Sunny lắc đầu và thở dài, nghĩ rằng Aiko hơi quá khắt khe với Kai. Thực ra, Effie và cô ấy không quá thân thiết. Hai người họ có mối quan hệ thân thiện và chia sẻ mối liên kết sâu sắc vì cùng là những người sống sót từ Bờ Biển Lãng Quên, nhưng trước đây, Aiko sống ở Lâu Đài Bright, trong khi Effie là một thợ săn ở khu định cư bên ngoài. Con đường của họ không giao nhau nhiều. Một điểm kết nối khác giữa họ là Kai, người hiểu cô gái nhỏ nhắn này hơn từ những ngày còn phải cống nạp cho Gunlaug. Aiko thậm chí từng làm quản lý cho cậu sau khi trở lại thế giới Thức Tỉnh. Vì vậy, khi cậu quyết định kết thúc sự nghiệp thần tượng và gia nhập quân đội, cô đã mất việc. Kết quả là, Aiko dường như có một chút oán giận. Điều đó khá buồn, bởi vì cô ấy là một trong những lý do chính mà Kai cuối cùng đã trở thành một Saint phục vụ chính phủ. Cuộc sống của Kai có thể đã an toàn và thoải mái với tư cách là một Awakened, nhưng cậu ta đã chọn theo Sunny và những người còn lại trong nhóm vào Ác Mộng Thứ Hai, và sau đó tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Một trong những lý do chính mà cậu ta làm điều đó là do sự xấu hổ vì đã không thể giúp Aiko khi cô ấy bị một trong những Pathfinder của Gunlaug quấy rối. Kẻ khốn nạn mà Nephis đã giết sau đó. Vì vậy, Kai không bao giờ muốn trở nên bất lực trong việc giúp đỡ những người như Aiko, và bản thân Aiko thêm lần nữa. Đó là động lực khiến cậu tìm kiếm sức mạnh và liên tục đặt mình vào nguy hiểm với tư cách là một trong những người hùng được chính phủ công nhận. "Một tình huống rối ren." Mạng lưới các mối quan hệ của con người là như vậy, và đôi khi dường như con người bị mắc kẹt bất lực trong mạng lưới phức tạp đó. Sunny, mặt khác, đã bị buộc phải thoát ly khỏi mạng lưới đó. Và dù vậy... tình huống của cậu cũng phức tạp không kém. Cậu khúc khích cười. Không có sự giải thoát nào cho những rắc rối của con người ở bất cứ đâu.