Sounds of Battle - Âm Thanh Trận Chiến

Thế giới rung chuyển, rồi Rain đột ngột chìm vào bóng tối mịt mùng.

Cứ như thể một bức tường kiên cố đã đột ngột bao bọc lấy cô từ mọi phía. Những âm thanh đinh tai nhức óc từ bên ngoài bị bức tường đó làm dịu đi và chặn lại, chỉ còn những chấn động nhẹ truyền đến.

Ít nhất thì, lúc này cô đang an toàn.

Nhưng những âm thanh kia…

Cảm nhận nỗi sợ hãi lạnh lẽo bám chặt lấy trái tim, cô hít một hơi run rẩy, cố gắng nhận diện những âm thanh đó.

Có tiếng cây cối gãy răng rắc. Có tiếng gió rít bị xé toạc. Có tiếng gầm rú của mặt đất bị lật tung.

Đó là những âm thanh mà cô có thể nhận ra.

Nhưng còn những âm thanh khác nữa.

Những tiếng hú phi nhân. Những tiếng rên rỉ lạnh lẽo nghe như… thể cả thế giới đang khóc than. Tiếng sột soạt kỳ dị và ghê tởm, tựa như một khối thịt khổng lồ đang tự xé rách khi phình to và nuốt chửng chính nó.

Và vô số âm thanh khác mà Rain không thể diễn tả, cũng như không dám tưởng tượng.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, khiến cô chật vật đứng vững.

Những ngón tay cô siết chặt đến trắng bệch trên cán kiếm.

"Thầy… xin hãy an toàn! Xin hãy…!"

Nhưng làm sao có thể an toàn khi đối mặt với Skinwalker? Vô số người đã gục ngã trước mối nguy hiểm của nó, bị nuốt chửng, trở thành vỏ bọc cho sự tha hóa của quái vật. Những con người bình thường, Awakened, Master… thậm chí là Saint.

Ngay cả các Sovereigns cũng không thể tiêu diệt lời nguyền sống này.

Bị bóng tối bao trùm, Rain nhận ra mình yếu đuối và bất lực đến mức nào.

Mới vài khoảnh khắc trước, cô còn tràn đầy kiêu hãnh, tự ca ngợi bản thân vì đã giết một Awakened Demon.

Nhưng giờ đây, cô chợt nhớ ra rằng trong thế giới của Nightmare Spell, mình chẳng là gì ngoài một con kiến.

Một con kiến thậm chí còn không thể làm gì khi thầy đang chiến đấu để bảo vệ mình.

"Mạnh mẽ… mình muốn trở nên mạnh mẽ."

Cô vẫn chưa thay đổi gì cả. Vẫn là cô gái yếu đuối không thể tự bảo vệ bản thân, chứ đừng nói đến việc bảo vệ người khác, khi cơn lũ Nightmare Creatures tràn xuống ngôi trường của mình.

…Thế giới tiếp tục gào thét và rung chuyển trong vài phút.

Rồi, đột nhiên, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm. Những rung chuyển ngừng lại, và những âm thanh khủng khiếp biến mất.

Rain vẫn đứng yên, đôi mắt nhắm nghiền.

Cô không dám nghĩ về kết quả trận chiến. Ý nghĩ rằng thầy… thầy không còn ở đó nữa thực sự quá kinh khủng. Còn kinh khủng hơn những gì sẽ xảy ra với cô nếu ông ấy thực sự biến mất.

Đột nhiên, bức tường bao quanh cô biến mất. Cô biết điều đó vì ánh sáng chợt xuyên qua mí mắt, và gió lạnh cào vào mặt cô.

Không khí tràn ngập mùi gỗ ẩm và đất ướt.

"Xin hãy…"

Một lúc sau, giọng nói quen thuộc vang lên từ gần đó:

"Nhóc, nhóc có thể mở mắt rồi."

Sự nhẹ nhõm mà Rain cảm thấy vào khoảnh khắc đó đủ mạnh để khiến cô lảo đảo.

Cô chậm rãi mở mắt, nhìn quanh, rồi sững sờ.

"K-không thể nào…"

Khu rừng băng giá… đã biến mất.

Nó đã bị phá hủy hoàn toàn. Mọi nơi cô nhìn thấy chỉ còn là một vùng đất hoang cằn cỗi bị san phẳng và lật tung. Cây cối đã biến thành những mảnh vụn, mặt đất thì vỡ nát, với những khe nứt tối đen như những vết sẹo không đáy.

Đó đây, những mảnh vụn thấm đẫm máu. Chôn vùi dưới đó là những xác chết tan nát của các Nightmare Creatures không may mắn từng sinh sống trong khu rừng, cảnh tượng khủng khiếp của chúng may mắn được che giấu bởi đống đổ nát.

Cảnh tượng tàn phá này trải dài đến tận chân trời.

Toàn bộ cảnh quan đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc chỉ trong vài phút, được định hình lại bởi cơn thịnh nộ của trận chiến ám ảnh.

Quy mô của sự tàn phá kinh hoàng… thật không thể nào tưởng tượng nổi.

Rain hít một hơi run rẩy rồi cuối cùng nhìn về phía thầy mình.

Thầy đang đứng cách đó vài bước chân, vẫn bình thản như mọi khi.

Tóc thầy có chút rối, và có một vệt bẩn sẫm màu trên má… nhưng ngoài ra, thầy vẫn là kẻ vô lại táo tợn mà cô biết.

Tất nhiên, Rain khó mà nhìn thầy với ánh mắt như cũ.

Cô biết rằng thầy mình là một thực thể mạnh mẽ, dĩ nhiên… nhưng đây là lần đầu tiên cô thực sự chứng kiến sức mạnh của thầy.

Những vỏ bọc của Skinwalker đâu? Rain cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Skinwalker…?"

Thầy im lặng một lúc, rồi lặng lẽ lùi lại một bước.

Phía sau thầy, ba xác người chất chồng lên nhau, mỗi người đều mất đầu và có một vết thương sâu ở vị trí đáng lẽ là trái tim.

"Ba vỏ bọc của một Great Nightmare Creature…" Rain nuốt nước bọt.

Thầy vừa giết ba Great abominations. Cứ như vậy.

Còn một điều nữa. Liệu cô có tưởng tượng ra không, hay có những mảnh vỡ nhỏ của một chiếc gương vỡ đang lấp lánh trên mặt đất trước những xác chết?

"G-Gì… sao lại…"

Cố gắng hiểu tình huống này thực sự quá rắc rối. Vì vậy, Rain thà nghĩ về hậu quả của nó… Thầy đã tự lộ diện, và mặc dù họ ở rất xa Ravenheart, nhưng một sự thay đổi lớn về cảnh quan như vậy chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự chú ý.

Điều đó có nghĩa là họ phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Việc nhận thưởng cho Huntsman giờ cũng không còn là một lựa chọn. Rain sẽ phải giữ kín chuyện cô có mặt ở nơi này… Thật may là cô chưa chia sẻ kế hoạch săn quái vật với ai.

Không ai có thể biết rằng có một thực thể có thể tiêu diệt ba vỏ bọc của Skinwalker đang sống trong cái bóng của cô. Cô sẽ phải quay lại Ravenheart và giữ im lặng trong vài tháng… may mắn thay, đó cũng là điều cô muốn làm.

Thầy thở dài.

"Ta biết nhóc đang nghĩ gì. Nhưng, Rain… tiếc thay, nhóc đã sai rồi."

Cô nghiêng đầu một chút.

"Gì? Tại sao? Vì thầy đã đánh bại Skinwalker sao?"

Thầy ngần ngại một lúc, rồi lắc đầu và chỉ vào ba xác chết.

"Không. Gây chú ý cho bản thân mình thì không tốt, đúng vậy. Nhưng thực ra, chúng ta còn có một vấn đề lớn hơn. Người này, Master Sean… ta nhận ra hắn. Hắn là một Ascended từ House of Night."

Rain không hiểu thầy đang cố nói gì.

"…Thì sao?"

Thầy thở dài và xoa thái dương với vẻ bực bội.

"Đúng rồi. Nhóc không biết. Vậy… cứ nói rằng thành viên của House of Night không nên có mặt ở bất kỳ nơi nào gần lãnh thổ của Queen Song vào lúc này. Và họ chắc chắn đã ở khá gần Ravenheart, di chuyển trong bí mật, khi Skinwalker bắt được họ. Vì vậy… ta e rằng nhóc và ta đã thấy điều mà chúng ta không nên thấy."

Cô do dự vài giây, nhớ lại tất cả những gì cha cô đã nói về House of Night và mối quan hệ của nó với Song Domain. Có vấn đề nào giữa hai bên sao? Dường như không phải vậy…

Nếu có, Song Domain dường như đang tiến tới gây rắc rối với Sword Domain, trong khi cố gắng giữ mối quan hệ thân thiện với House of Night yếu hơn.

Tất cả điều này thật bí ẩn.

Nhưng đồng thời, Rain cũng hiểu được ý nghĩa ngầm trong những lời của thầy.

"Điều mà chúng ta không nên thấy. Hiểu rồi. Hứa rằng em sẽ không nói với ai, và cũng không giải quyết được, đúng không? Vậy… bí mật này lớn đến mức nào?"

Vẻ mặt của thầy có chút u ám.

"Đủ lớn để Clan Song xóa sổ bất kỳ nhân chứng nào khỏi sự tồn tại. À… không phải bất kỳ nhân chứng nào. Nhưng một cô gái phàm trần không có chỗ dựa? Họ sẽ không do dự giết nhóc đâu, thậm chí còn không cần suy nghĩ."

Rain cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Chết tiệt… hoàng tộc sao?"

Tại sao Clan Song lại quan tâm đến một người nhỏ bé và không quan trọng như cô chứ?

Cô nghiến răng và nhìn thầy một cách bướng bỉnh.

"Nhưng em có chỗ dựa mà. Cha em làm việc cho chính phủ… giờ cấp bậc của ông ấy cũng khá cao rồi. Chắc chắn, Clan Song sẽ không muốn làm xấu đi mối quan hệ với chính phủ vì điều như vậy chứ?"

Thầy mỉm cười một cách luyến tiếc.

"À, sự ngây thơ của tuổi trẻ… trước hết, nhóc đã đánh giá quá cao tầm quan trọng vị trí của cha mình. Thứ hai, nhóc cũng đánh giá quá cao tầm quan trọng của chính phủ. Và cuối cùng, nhóc đánh giá thấp Clan Song. Ai nói rằng, ai đó có thể chứng minh bất cứ điều gì sau khi họ làm nhóc biến mất chứ?"

Nụ cười của thầy trở nên lạnh lùng hơn.

"Thực tế, họ thậm chí không cần phải làm nhóc biến mất. Theo lý thuyết thôi. Có một gã trong số họ còn tệ hơn cả Skinwalker. Hắn có thể phá hủy linh hồn nhóc và mặc cơ thể nhóc như một bộ áo khoác, tham gia bữa tối gia đình và tán gẫu về mấy cậu trai với mẹ nhóc. Không ai sẽ nghi ngờ điều gì."

Rain rùng mình.

Chậm rãi, quy mô rắc rối mà cô đã vướng vào bắt đầu hiện rõ.

"Chết tiệt… chết tiệt. Chết tiệt!"

Ai đã khiến cô nghĩ những điều ngu ngốc đó trước đây? Dành vài tháng trong an toàn tuyệt đối? Nghỉ ngơi và thư giãn trong khi Thức Tỉnh một cách từ từ? Được nuông chiều ở nhà?

Cô đã thật ngốc nghếch!

Rain lẩm bẩm nguyền rủa, nhìn chằm chằm vào ba xác chết một lúc, rồi hỏi thầy mình với giọng đầy hy vọng:

"Vậy chúng ta làm gì?"

Thầy của cô… Thầy là bất cứ gì thầy có thể. Thầy chắc chắn phải có giải pháp, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đột nhiên, cô cảm thấy bình tĩnh hơn rất nhiều.

Thầy im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Làm gì đây. Ừ thì… ta xin lỗi khi nói điều này, Rain, nhưng nhóc không thể lộ mặt ở Ravenheart một thời gian. Nhóc sẽ phải biến mất trước khi họ có thể làm nhóc biến mất. Chúng ta cần đi đến nơi mà họ không thể tìm thấy nhóc nhanh chóng, và ở đó một thời gian."

Cô nhắm mắt lại và hỏi, giọng trở nên có chút ảm đạm:

"Em có thể đi đâu đây? Ngay cả khi em có thể sống sót trong chuyến đi một mình tới một Citadel khác, cũng không có thành phố nào trong Song Domain mà hoàng tộc không có mắt cả. Vượt qua Sword Domain cũng không phải là lựa chọn, mà em cũng không muốn rời gia đình mình. Em không thể trở về thế giới thức tỉnh mà không có sự giúp đỡ của một Saint, và ngay cả khi em có thể, việc tìm ra em ở đó sẽ còn dễ hơn."

Thầy gãi sau đầu với vẻ suy tư.

Thầy ngần ngại một lúc, rồi liếc nhìn cô với vẻ lạ lùng.

"Sao không trở thành một trong những đội làm đường? Chúng an toàn đủ để nhóc có thể sống sót, với rất nhiều người bình thường để thêm một người nữa không gây chú ý, và điều tuyệt vời nhất là cách xa tất cả các Citadel. Họ đang thiếu nhân lực, nên cũng sẽ không ai đặt câu hỏi. Nếu là nhóc, ta sẽ tìm cách được thuê làm công nhân ở đó và ẩn mình trong đám đông."

Một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên mặt thầy.

Thầy im lặng một lúc, rồi thêm vào với một tiếng cười khẽ:

"Thật ra, chẳng phải có một đội lớn đang được tập hợp để xây dựng đường về phía đông sao? Nhóc biết đấy, đến Godgrave. Sao nhóc không tham gia vào đội đó?"

Rain thở dài.

"Tại sao không chứ?"