Rustle - Tiếng Sột Soạt

Rain thu dọn đồ đạc, đeo ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng đến khó tin khiến cô hơi mất thăng bằng... nhưng cô vẫn có thể xoay sở. Thanh kiếm đen đáng sợ mà sư phụ đã trao cho cô đã biến mất, thay vào đó, thanh tachi quen thuộc đã trở lại bên hông cô. Cô nhìn ngắm thanh kiếm quen thuộc vài giây, rồi thở dài, tra kiếm vào vỏ một cách thành thục.

Rain đã sẵn sàng rời đi.

...Nhưng cô không làm vậy.

"Ơ, sư phụ. Chúng ta có thể đã gặp vấn đề rồi."

Sư phụ quay sang cô, nhướng mày đầy khó hiểu.

"Vấn đề? Có chuyện gì vậy?"

Cô do dự một lát, rồi ngượng ngùng gãi mũi.

"Ờ, sư phụ xem. Vụ nổ đó mạnh hơn em tưởng nhiều. Thế nên... toàn bộ lớp băng đã vỡ vụn hết rồi. Giờ em làm sao về bờ được đây?"

Sư phụ nhìn cô một lát, rồi đưa mắt nhìn cảnh quan tan hoang của vùng đầm lầy rộng lớn.

Quả thật, hòn đảo nhỏ này bị bao quanh bởi bùn lầy và nước đen, không còn một mảnh băng nguyên vẹn nào. Vùng nước bùn lầy chết chóc trải dài đến tận bờ xa.

Sư phụ đứng đó một lúc, rồi thở dài, tiến lại gần cô.

Ông ngồi xuống và chỉ vào lưng mình:

"Leo lên đi, nhóc con."

Rain không để sư phụ phải nhắc lại lần thứ hai. Có nhiều cách để vượt qua đầm lầy, nhưng chẳng có cách nào vừa an toàn vừa nhanh chóng. Hơn nữa, cô vừa sát trùng vết thương xong và không muốn làm nó ướt hay bẩn trở lại.

Thêm vào đó, cơ thể tàn tạ của cô đã kiệt quệ. Sao lại từ chối một chuyến đi nhờ lưng của một vị thần mạnh mẽ cơ chứ? Rain trèo lên lưng sư phụ, vòng tay qua cổ ông và mỉm cười.

Sư phụ nhấc cô lên như thể cô là một chiếc lông vũ, không chút gắng sức dù thân hình ông trông gầy gò, rồi hướng về phía đầm lầy.

"À... thật là nhục nhã... một vị Thần Thánh như ta lại bị hạ thấp đến mức phải cõng mấy nhóc phàm trần vô ơn... các vị thần quả thật đã chết rồi..."

Mặc kệ những lời càu nhàu của sư phụ, Rain tựa đầu vào vai ông và thả lỏng ý thức, trôi vào trạng thái thư giãn. Giọng nói quen thuộc của sư phụ giống như một bài ru êm ái.

Khi sư phụ bước tới mép đảo, ông thậm chí không hề chậm lại mà bước thẳng vào dòng nước bùn. Tuy nhiên, chân ông không hề lún sâu vào lớp bùn lầy — thay vào đó, bóng tối di chuyển và tụ lại thành một tấm đen bóng dưới chân. Sau đó, một tấm khác lại hiện ra khi ông bước đi.

Cứ thế, sư phụ bước qua đầm lầy như thể đang đi trên con đường trải nhựa, những tấm đen tan biến sau vài giây. Nước bùn chảy tràn và cuộn lên, nhưng không bao giờ chạm được vào đôi giày da của ông.

"Ha, chuyện này khiến ta nhớ đến lúc chúng ta chiến đấu với Drowned (Kẻ Chết Đuối) trong ngôi đền chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)... khi mà ta còn đội vương miện của Serpent King (Vua Rắn)... ai mà ngờ ta lại kết thúc bằng việc trở thành người kéo xe đầm lầy một ngày nào đó? Chết tiệt, cuộc đời thật đầy mỉa mai..."

Rain không biết những từ như Drowned, Fallen Grace và Serpent King có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe có vẻ thú vị. Sư phụ của cô từng là một vị vua ư, vào thời cổ đại?

...Không, nếu hiểu rõ ông, thì có khả năng ông đã ăn cắp vương miện của một vị vua và đội nó để khoe khoang, kiêu ngạo về những hành vi ám muội của mình.

Chuyến đi bộ đến bờ đất vừa thoải mái vừa yên tĩnh. Rain có thể trèo xuống khỏi lưng sư phụ khi họ tới đất liền, nhưng ông chỉ đơn giản tiếp tục cõng cô mà không nói gì, nên cô cũng im lặng.

Có lẽ ông đã nhìn thấu sự kiên cường của cô và nhận ra rằng tình trạng của cô tệ hơn so với những gì cô thể hiện, rằng cô quá kiệt sức để đi bộ xuyên rừng với vết thương đau nhói.

Nhưng mà...

Sau một lúc, Rain nói:

"Chúng ta nên đưa thi thể của các Awakened đã ngã xuống và chôn cất họ."

Thông thường, Nữ Hoàng sẽ đưa những người đã chết đi. Nhưng Huntsman chắc chắn đã ngăn cản họ trên hành trình đến cung điện của bà, và kết quả là, hài cốt của họ đã bị bỏ lại mà không ai chăm sóc.

Sư phụ dừng lại.

Rain không thể nhìn thấy mặt ông, nhưng cô cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của sư phụ. Đột nhiên, bóng tối bao phủ khu rừng đóng băng dường như trở nên thâm trầm hơn, và thế giới chìm vào màn đêm sâu thẳm hơn nhiều.

Hơi thở của cô thoát ra thành một làn khói lạnh.

"Ông ấy không muốn bận tâm chôn cất họ à?"

"Xuống đi."

Sư phụ khuỵu gối xuống, cho phép Rain đứng vững trên mặt đất. Cô hơi bối rối.

"Sao..."

Nhưng rồi, cô nghe thấy. Một cành cây gãy rắc một tiếng ở đâu đó phía sau cô.

Đặt tay lên cán kiếm, Rain quay người nhìn về phía sau.

Ở đó, cô thấy vài bóng người đang tiến về phía mình. Trông họ như một đoàn Awakened... không. Có lẽ là một Master và đoàn tùy tùng của hắn? Một, hai, ba người... một trong số họ đang vẫy tay ra hiệu thân thiện...

Trước khi Rain kịp nhìn rõ bất cứ chi tiết nào, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Bàn tay của sư phụ xuất hiện từ phía sau và che mắt cô lại.

Cô cứng người.

"Có... chuyện gì..."

Có gì đó rất sai.

Giọng sư phụ nghe rất bình tĩnh... quá bình tĩnh, điều này chỉ càng khiến Rain lo lắng hơn.

"Này, nhóc con. Nghe ta cho kỹ đây. Từ bây giờ cho đến khi ta nói ngược lại, dù chuyện gì xảy ra, đừng mở mắt. Được chứ?"

Cô gật đầu chậm rãi.

"Vâng, sư phụ."

Sư phụ im lặng một lúc.

"Được rồi. Đứng yên đây và đừng di chuyển."

Nói rồi, sư phụ bỏ tay ra. Rain nhắm chặt mắt, nên cô không thấy gì cả, nhưng cô cảm nhận được ông bước qua để đứng giữa cô và những người đang tiến đến gần.

Tiếng bước chân đang tiến gần hơn.

"Sai rồi, sai rồi! Chuyện này rất sai!"

Rain không bị sốc bởi việc sư phụ che mắt cô. Điều thực sự làm cô bối rối... là việc sư phụ không lùi vào bóng tối.

Trong suốt những năm cô biết ông, ông chưa bao giờ, chưa bao giờ lộ diện trước người khác. Đến mức Rain thậm chí còn từng nghĩ ông chỉ là một ảo ảnh.

Nhưng giờ đây, sư phụ vẫn đứng lộ diện trước những người hoàn toàn xa lạ.

"Tại sao?"

Sự hoảng loạn trong im lặng của cô bị gián đoạn bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của sư phụ:

"Xin chào! Các vị là ai vậy?"

Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm sâu đáp lại với giọng điệu thân thiện:

"Chào, chào! Ta là Master Sean, và đây là các bạn đồng hành của ta, Master Skif và Awakened Ardon. Chúng ta đang trên đường quay lại Ravenheart... các vị cũng định tới đó phải không?"

Rain cau mày.

"Master Sean? Master Skif?"

Cô chưa từng nghe về những Ascended này trước đây. Tất nhiên, thế giới có hàng nghìn Ascended, nhưng dù sao đi nữa. Mỗi một Master của Song Domain đều giống như một ngôi sao nhỏ, đặc biệt là những người ở Ravenheart.

Có gì đó khác cũng khiến cô thấy lạ về những người này. Cô đang đứng đó, nhắm mắt, bất động... nhưng họ không hề tỏ ra quan tâm hay phản ứng theo bất kỳ cách nào. Chẳng phải sẽ rất tự nhiên khi hỏi tại sao cô lại làm vậy sao?

Sư phụ im lặng một lúc.

"Ừ, chúng ta cũng đang trên đường quay lại Ravenheart."

Rồi, có một khoảng lặng dài. Cuối cùng, Master Sean hỏi, giọng nói của hắn khiến Rain rùng mình, vì một lý do nào đó:

"Trông ngươi có chút quen thuộc, chàng trai trẻ. Nói xem, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?"

Giọng điệu của hắn ta hoàn toàn thân thiện, và lời nói cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy nghẹt thở, như thể có điều gì đó đáng sợ, điên loạn ẩn chứa trong tất cả.

Câu trả lời của sư phụ hơi u ám:

"Thật ra, chúng ta đã gặp nhau trước đây. Dù ta nghi ngờ rằng ngươi sẽ nhớ. Dù sao, sao các người không tiếp tục đi tiếp? Hãy chia tay trong hòa bình và đi theo con đường riêng của mình. Sao nào?"

Lại có thêm một khoảng lặng dài.

Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng sột soạt kỳ lạ vang lên từ hướng của ba người lạ. Không gian xung quanh dần trở nên lạnh lẽo hơn.

"Tiếng sột soạt đó là gì?"

"Sao nào... sao nào. Sao sao sao nào."

Giọng nói của Master Sean vẫn nghe như người, nhưng cách nói của hắn ta trở nên kỳ lạ, mất mạch lạc.

Một giọng nói khác cất lên, cử chỉ và giọng điệu quá giống với giọng đầu tiên:

"Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những bạn đồng hành của ta... Master... chúng ta đang trên đường. Sao nào?"

Rain vẫn mắc kẹt với suy nghĩ trước đó, không thể gạt nó ra khỏi đầu.

"Cái... tiếng sột soạt đó là gì?"

Cô chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy trước đây.

Ngay lúc đó, tiếng sột soạt đáng sợ trở nên lớn hơn, và giọng nói thứ ba thêm vào một cách hòa nhã:

"Đây là những bạn đồng hành của ta."

"Những bạn đồng hành của ta..."

"Những bạn đồng hành của ta."

"Tiếng sột soạt đó..."

"Sao nào..."

"...Sao không trở thành bạn đồng hành của ta nữa?"

Sư phụ hít một hơi sâu. Rain có thể nghe thấy giọng của ông trở nên lạnh lùng nguy hiểm:

"Nghe đây, thằng khốn..."

Cô chưa từng nghe thấy sự lạnh lẽo như vậy trong giọng của sư phụ, và sự lạ lẫm đó làm cô sợ hãi.

"Ngươi có thể đã cào tường thoát khỏi Dread's Tomb (Mộ Kinh Hoàng) nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót trong hàng nghìn địa ngục, nhưng ta cũng vậy. Nên đừng có làm trò và hãy cút đi. Nếu không, ta sẽ không còn rộng lượng mà sẽ lột da ngươi!"

Rain rùng mình.

"Lột... lột da hắn..."

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

"Skinwalker!"

Great abomination (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) đã là ác mộng của nhân loại suốt bốn năm qua!

Một Great... Một quái vật Vĩ Đại...

Ba trong số các vỏ chứa của cơn kinh hoàng không thể tả đó!

Nỗi kinh hoàng của cô lớn đến mức cô không thể di chuyển. Tất cả những gì Rain có thể làm là giữ mắt nhắm chặt và run rẩy.

"Mình chết rồi, mình chết chắc rồi..."

Không, chết sẽ là một sự giải thoát.

Ngay lúc đó, Master Sean — vỏ chứa của Skinwalker — cất tiếng với một chút tò mò trong giọng nói:

"Ngươi... bạn đồng hành của ai vậy?"

Sư phụ khinh thường đáp lại.

Và rồi, thế giới rung chuyển.