Spreading Nightmares - Lan Truyền Ác Mộng

Những tuần đầu tiên của chiến dịch tại Nam Cực là khoảng thời gian khốc liệt nhất... ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại.

Các sư đoàn của Đội Quân Đầu Tiên (First Army) chậm rãi tiến về phía nam, chiến đấu xuyên qua những bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) ngày càng đông đảo và thiết lập các trại chiến lược dọc đường.

Những trại này sẽ đóng vai trò là điểm trung chuyển trong mạng lưới sơ tán khẩn cấp.

Toàn bộ cư dân ở Trung Tâm Nam Cực sẽ được di chuyển đến các thủ đô phòng thủ để chờ đợi sự giải cứu cuối cùng. Tình hình tương tự, nhưng ở quy mô lớn hơn, cũng đang diễn ra tại Đông Nam Cực, nơi phần lớn dân cư của Khu Phía Nam sinh sống.

Ngày qua ngày, Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) càng trở nên dữ dội hơn.

Những cánh cổng mới xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc, tuôn ra ngày càng nhiều sinh vật gớm ghiếc vào thế giới thực.

May mắn thay, áp lực đè nặng lên Đội Quân Đầu Tiên (First Army) cũng dần giảm bớt, bởi vì ngày càng nhiều sư đoàn đã đến đích và củng cố vị trí trong các thành phố, những nơi sẽ trở thành pháo đài của nhân loại trong những tháng tới.

Không còn phải dũng cảm vượt qua vùng đất hoang đầy rẫy kẻ thù, cuộc sống của các binh sĩ trở nên ít nguy hiểm hơn.

Điều đó không có nghĩa là họ không bận rộn – việc biến một thành phố đông đúc thành pháo đài chiến tranh cũng là một công việc đầy vất vả.

Tuy nhiên, không ai bận rộn bằng Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên (First Irregular Company).

Đúng như Master Jet đã hứa, nhóm Irregulars gần như không có lúc nào nghỉ ngơi.

Trong khi các binh sĩ khác có những nhiệm vụ cụ thể, đôi khi buộc họ phải đối mặt với Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) và đôi khi không, thì bảy nhóm của Irregulars liên tục di chuyển giữa các điểm nóng để dập tắt những ngọn lửa bùng phát.

Ngày qua ngày, trận chiến nối tiếp trận chiến... chẳng bao lâu, thực tế khắc nghiệt ở Nam Cực dần phai nhạt, và chuỗi những cuộc chiến đấu bất tận mờ dần thành một thử thách đẫm máu liên miên.

Họ vẫn đang hoàn thành công việc của mình.

Không phải tất cả các trận chiến đều có quy mô lớn hay nguy hiểm như trong hai ngày đầu tiên của chiến dịch.

Một số đòi hỏi sự chính xác nhiều hơn là nỗ lực tổng lực, một số khác chỉ đơn giản là phải chiến đấu vì không ai khác có thể được điều động để giải quyết tình huống đó.

Trong cái lò lửa khủng khiếp này, Sunny và nhóm của cậu dần thích nghi với những thử thách của Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) cũng như với nhau.

Khả năng chiến đấu như một thể thống nhất của họ tăng lên, cuối cùng đạt đến mức độ đáng hài lòng. Sức mạnh cá nhân của họ cũng tăng trưởng nhanh chóng.

Sunny không phải là người duy nhất đã cải thiện kho vũ khí của mình bằng các Ký Ức (Memory) mới.

Với rất nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) cần bị tiêu diệt, mỗi thành viên trong nhóm đều thu thập được những công cụ chiến đấu mới.

Quentin, chẳng hạn, đã nhận được một bộ giáp hoàn mỹ sau khi tiêu diệt một Fallen (Sa Ngã) sĩ quan của tổ ong đá.

Giống như những lớp vỏ của các loài côn trùng quái dị, nó có màu trắng tinh khiết và cực kỳ bền bỉ.

Luster đã thu thập được một bùa chú (charm) có khả năng tăng may mắn cho anh ta, dù không ai thực sự biết nó có hoạt động hay không.

Samara hiện đang mặc một chiếc áo choàng tắc kè hoa, giúp cô hòa mình vào môi trường và che giấu vị trí của mình.

Những người khác cũng sử dụng các Ký Ức (Memory) mới.

Được trang bị những vũ khí này, nhóm của họ đã sống sót qua những tuần nguy hiểm mà không phải chịu bất kỳ tổn thất nào.

Họ nhanh chóng tích lũy số lượng sinh vật bị tiêu diệt và điểm cống hiến, cũng như Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) và danh tiếng trong số các binh sĩ của Đội Quân Đầu Tiên (First Army).

...Tuy nhiên, danh tiếng đáng sợ của họ vẫn còn kém xa so với Mongrel, người đang dần trở thành một huyền thoại đô thị.

Sunny không có kế hoạch triệu hồi bản ngã kỳ lạ của mình sớm đến vậy, nhưng hoàn cảnh buộc cậu phải thay đổi quyết định.

Có quá nhiều việc phải làm.

Thông thường, có nhiều nhiệm vụ quan trọng xuất hiện cùng lúc, và vì cậu không thể có mặt ở hai nơi cùng một lúc... cậu đã cử Nightmare và Saint đến để giải quyết những nhiệm vụ dễ dàng hơn.

Phương pháp này hóa ra lại cực kỳ hiệu quả.

Được trang bị Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) – thứ kết hợp rất tốt với cả hai – các Shadow của cậu đã trở thành mối đe dọa thực sự trên chiến trường.

Chúng cũng có thể vượt qua địa hình núi non hiểm trở của Trung Tâm Nam Cực với tốc độ nhanh chóng, cho phép Sunny điều động chúng để hoàn thành các nhiệm vụ yêu cầu tốc độ.

Tất nhiên, những nhiệm vụ này phải nằm trong giới hạn khó khăn cho phép.

Dù có một vũ khí Siêu Việt (Transcendent weapon) hay không, Saint và Nightmare không thể so sánh với sức mạnh của nhóm khi có Sunny dẫn dắt.

Vì vậy, trong khi Sunny và các binh sĩ của cậu giải quyết những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, Mongrel xuất hiện đây đó mà không theo bất kỳ quy luật rõ ràng nào, xuất hiện từ hư không và biến mất không để lại dấu vết sau khi gây ra sát thương khủng khiếp lên Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures), chỉ để lại những xác chết bị chặt đứt.

Có thể nói, danh tiếng của Saint trong hàng ngũ binh sĩ của Đội Quân Đầu Tiên (First Army) tăng vọt.

Thiên Thần Hộ Vệ của Nam Cực (Guardian Angel of Antarctica)... danh hiệu này, được đặt ra bởi một nhà báo mạng ngẫu nhiên, được họ nhắc đến ngày càng nhiều, ban đầu là đùa cợt, nhưng rồi dần trở nên nghiêm túc hơn.

Trong khi đó, Sunny cuối cùng cũng nhận được biệt danh riêng của mình.

Không có gì bất ngờ, cậu được gọi là Quỷ (Devil)... hoặc, gây bực tức hơn, là Quỷ Nhỏ (Little Devil)! Biệt danh sau chỉ được các đại úy khác của nhóm Irregulars sử dụng.

Không ai dám gọi cậu như vậy trước mặt... hoặc thật ra là sau lưng cậu, vì tin đồn rằng Master trẻ tuổi luôn quan sát và lắng nghe đã lan truyền nhanh chóng trong quân đội.

Tất nhiên, không phải mọi thứ đều suôn sẻ với lực lượng con người.

Đội Quân Đầu Tiên (First Army) đã gặp phải nhiều thất bại đau đớn.

Nhiều binh sĩ đã hy sinh và nhiều người khác bị thương nặng.

Thiết bị kỹ thuật bắt đầu trở nên kém tin cậy hơn theo thời gian, dù những bộ phận quan trọng nhất vẫn hoạt động như mong đợi nhờ vào các biện pháp pháp thuật công nghệ (spelltech) đắt tiền.

Ngày càng khó khăn hơn cho những Người Thức Tỉnh tìm một nơi an toàn để ngủ mà không bị Lời Gọi (Call) triệu tập.

Tuy nhiên, điều tồi tệ nhất là tác động mà Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) gây ra lên con người bình thường.

Nephis đã từng nói với Sunny rằng mỗi người bị lây nhiễm bởi Spell đều mang theo một hạt giống Ác Mộng (Nightmare) nhỏ trong linh hồn của họ... và rằng những người không vượt qua thử thách đầu tiên sẽ trở thành một Cánh Cổng Cấp Một (Category One Gate).

Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) đã làm tăng tỷ lệ xuất hiện Cánh Cổng (Gate) lên gấp nhiều lần, và tỷ lệ đó, thật đáng sợ thay, đã lan sang cả con người bình thường.

Không chỉ có một lượng lớn thanh niên bất thường rơi vào tay Spell ở Nam Cực, mà còn – lần đầu tiên sau nửa thế kỷ – những người ngoài độ tuổi thông thường bắt đầu bị cuốn vào Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) hàng loạt.

Điều đó có nghĩa là, giống như trong lần xuất hiện của Đội Sơ Tán Đầu Tiên, không ai còn được an toàn.

Bất kỳ ai cũng có thể bị lây nhiễm, thất bại trong thử thách của Spell, và biến thành một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature).

Người dân bị nhốt trong các thủ đô phòng thủ, những người đang được di dời qua các hành lang sơ tán... thậm chí cả các binh sĩ cũng không ngoại lệ.

Một bầu không khí căng thẳng và sợ hãi dần bao trùm Nam Cực.