Step Two - Bước Hai

Khi những đợt nắng nóng mùa hè đổ ập xuống thành phố, khu rừng bê tông cốt thép đã biến thành một lò nung khổng lồ. Hệ thống lọc khí phải hoạt động hết công suất để ngăn người dân chết ngạt trong làn không khí ô nhiễm, còn ở những khu vực nghèo hơn, nước sạch phải được phân phối nhỏ giọt vì hạn hán kéo dài.

...May mắn thay, tất cả những điều đó không hề ảnh hưởng đến khu biệt thự yên bình này.

Ở đây, người dân thảnh thơi tận hưởng cái ấm áp dễ chịu dưới bóng râm của những hàng cây cổ thụ, với nguồn nước tươi mát và thức uống lạnh không giới hạn, sống một cuộc đời dường như chẳng vướng bận lo toan.

Sunny vẫn luôn lấy làm ngạc nhiên khi thấy bản thân mình sống giữa những con người may mắn và sung túc đến vậy.

Trong tháng qua, cuộc sống của cậu rất bận rộn, nhưng không hề căng thẳng. Cậu vẫn kiên trì làm việc để đạt được các mục tiêu khác nhau, từng bước một. Các mảnh bóng tối của cậu đã gần đạt đến độ bão hòa hoàn toàn, và của Saint cũng không ngoại lệ.

Cậu đã trở lại Dreamscape và tham gia vô số trận đấu tay đôi tại các đấu trường chuyên nghiệp, nơi các chiến binh có năng lực vượt trội đã cho cậu cơ hội chứng kiến – và hiểu rõ – nhiều phong cách chiến đấu khác nhau. Nhờ đó, Sunny đã có thể phát triển thêm Shadow Dance, khiến khả năng tinh thông của cậu về nó trở nên vững chắc hơn rất nhiều.

[Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) giờ đây cũng đã trở nên rất khác biệt so với trước. Mặc dù cậu chưa đạt đến cột mốc – sáu nghìn đối thủ bị đánh bại – hay thậm chí là một phần ba trong số đó… cậu vẫn đang tiến bộ một cách đều đặn. Bộ đếm đã hiển thị [1579/6000].

Tuy nhiên, điều bất lợi là, mỗi ngày cậu không thua một trận đấu nào, Mongrel lại nhận được càng nhiều lời khen ngợi và sự chú ý hơn. Giờ đây, mỗi trận đấu của cậu thu hút một lượng khán giả khổng lồ, sánh ngang với các chương trình phát sóng hàng đầu của Dreamscape… đặc biệt là khi một giải đấu thường niên nào đó dường như sắp bắt đầu.

Tuy nhiên, những người hâm mộ Mongrel sẽ phải thất vọng tràn trề. Sunny không có ý định tham gia vào cuộc thi viển vông và ngớ ngẩn đó. Cậu không quan tâm đến danh tiếng hay sự công nhận, và quá bận rộn để bận tâm đến chuyện đó.

Ngoài việc luyện tập Shadow Dance, cậu cũng tiếp tục huấn luyện với Effie và Saint, từ từ đưa kỹ năng sử dụng thương của mình gần đạt đến mức thành thạo kiếm thuật. Cậu cũng phải điều hành Brilliant Emporium, cửa hàng đang nhanh chóng phát triển thành một doanh nghiệp thực thụ nhờ sự quản lý tài tình và làm việc chăm chỉ của Aiko.

...Và tất nhiên, cậu đã và đang huấn luyện Rain.

"Thôi nào! Thật sự là vậy sao?"

Cô ấy đang ở trong phòng khách của cậu, nhìn cậu với vẻ mặt phẫn nộ.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Tất nhiên. Có vấn đề gì à?"

Rain mở miệng, rồi lắc đầu.

"Nghe này, Sunny, tớ hiểu cậu là giáo viên, thật sự hiểu điều đó. Nhưng! Đã một tháng rồi, và tất cả những gì cậu dạy tớ chỉ là các bài học về sinh tồn trong hoang dã. Và chỉ có một – đúng một thôi! – đòn đánh, mà tớ đã lặp đi lặp lại hàng ngàn lần rồi. Khi tớ nhờ cậu huấn luyện, tớ đã nghĩ…"

Sunny cười toe toét.

"Cậu đã nghĩ gì? Rằng tớ sẽ dạy cậu cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và khiến mọi kẻ thù của cậu phải quỳ phục sao?"

Cô ấy ngượng ngùng ho nhẹ một tiếng, rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

"...Phải?"

Cậu nhún vai.

"Nhưng đó chính xác là những gì tớ đang dạy cậu. Ai là người sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng)? Kiếm sĩ giỏi nhất? Chiến binh mạnh nhất? Không phải. Cậu cần phải sống sót để chiến đấu với Nightmare Creatures, và để làm điều đó, cậu cần biết cách tìm thức ăn, nước uống, cách đọc dấu vết và di chuyển trong môi trường mà không bị nó giết chết. Và tin tớ đi, môi trường đó sẽ luôn tìm cách giết chết cậu."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm:

"Đúng vậy, họ đã dạy cậu những điều cơ bản ở trường, nhưng như vậy là chưa đủ. Cậu muốn sống lâu để trở nên mạnh mẽ? Vậy đây là bước một."

Rain thở dài thườn thượt, rồi nhìn sang Effie để tìm sự ủng hộ.

Thợ săn đang ngồi vững vàng trên chiếc xe lăn với vẻ mặt chán nản, chờ đợi món ăn nhẹ mà cô đã gọi.

"...Gì? Nghe lời Sunny đi, nhóc. Anh ta trông có vẻ yếu ớt và vô dụng, nhưng anh chàng này biết rất rõ mình đang làm gì. Những điều anh ấy đã trải qua vượt xa mọi lẽ thường tình. Thật lòng mà nói, nếu anh ấy còn chút xấu hổ nào, chắc đã chết từ lâu rồi."

Sunny nhìn cô với ánh mắt u ám, rồi nói:

"Cảm ơn. Chắc vậy."

Rain nhíu mày, chấp nhận thất bại. Một lúc sau, cô đột nhiên hỏi:

"Bước hai là gì?"

Cậu nhướng mày.

"Gì cơ?"

"Cậu nói rằng học cách di chuyển trong môi trường mà không chết là bước một. Vậy bước hai là gì?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói:

"Đó là về tư duy của cậu. Nhưng cậu chưa sẵn sàng cho bước hai đâu. Chúng ta sẽ đến đó khi thời điểm thích hợp."

...Với một người như Rain, bước đó sẽ là khó khăn nhất. Cô ấy chưa thực sự có khuynh hướng bạo lực, vì cuộc sống của cô cho đến nay vẫn rất dễ dàng và êm ả. Nhưng cô ấy sẽ phải không chỉ chấp nhận bạo lực, mà còn biến nó thành một phần cốt lõi trong con người mình, trở thành một trong những nền tảng của bản thân cô ấy. Đó là cách duy nhất để sống sót qua Dị Chú.

Trớ trêu thay, với Sunny, bước đó lại là dễ nhất. Thực tế, cậu đã thực hiện nó từ lâu trước khi Ác Mộng đầu tiên của cậu diễn ra, từ lâu trước khi Dị Chú thậm chí còn biết đến sự tồn tại của cậu.

Rain nhìn cậu với vẻ thất vọng, rồi thở dài.

"...Tớ chỉ muốn mạnh mẽ như cô ấy."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Ờ… như ai?"

Rain đột nhiên mỉm cười.

"Người Thức Tỉnh đã cứu tớ. Cô ấy thật tuyệt vời! Mạnh mẽ, xinh đẹp. Một chiến binh thực thụ, không giống như cậu…"

Đột nhiên, một vẻ mặt kinh hãi thay thế nụ cười mơ màng của cô.

"Ồ! Tớ xin lỗi! Tớ không có ý như vậy… cậu cũng tuyệt vời, Sunny! Chắc chắn là vậy! Chỉ là, cậu biết đấy… không đạt đến đẳng cấp của cô ấy thôi."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói bằng giọng kỳ lạ:

"...Ờ, không sao. Tớ không thấy phiền. Không phải ai cũng được sinh ra để trở thành một chiến binh thực thụ, đúng không?"

Cậu muốn nói gì đó khác, nhưng đúng lúc đó, thiết bị liên lạc của cậu đột nhiên reo lên, báo hiệu có cuộc gọi đến. Sunny cau mày.

"Ai gọi vậy?"

Rất ít người gọi cậu. Nhìn vào màn hình, cậu đột nhiên cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

...Là Sour Reaper (Kẻ Gặt Chua Cay) Jet, một Ascended Jet.

"Cái gì?! Sao cô ấy lại gọi cho mình?!"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi trả lời cuộc gọi:

"Ờ... vâng? Master Jet?"

Giọng nói quen thuộc, vẫn thong dong như thường lệ, phát ra từ loa:

"Ồ, chào Thức Tỉnh Sunless. Cậu có rảnh không?"

"Cô ấy muốn gì đây?"

Cậu liếc nhìn Rain, suy nghĩ một lúc, rồi trả lời một cách thận trọng:

"Gần như vậy. Sao thế?"

Một lúc sau, chỉ có tiếng nhiễu và âm thanh của chiếc PTV đang di chuyển phát ra từ thiết bị liên lạc.

Rồi, Master Jet hỏi:

"...Cậu có phiền giúp tôi một tay không?"