Tattered Sails - Những Cánh Buồm Rách Nát

Đã có một thời, Cronos từng có một cơ thể trẻ trung và một tâm hồn còn trẻ hơn thế.

Tâm hồn của ông vẫn còn trẻ, nhìn chung, nhưng cơ thể của ông đã trở nên già nua và yếu đuối.

Nó đầy những cơn đau nhức, cảm giác cứng đơ mỗi buổi sáng và cần được chăm sóc cẩn thận.

Tuy nhiên, vẫn có những điều dễ chịu khi về già.

Cronos đã từng cháy bỏng với đủ loại hy vọng và khát khao khi còn trẻ, nhưng giờ đây, khi đang ở những năm cuối đời, cuộc sống thật yên bình.

Hoặc có lẽ, ông cảm thấy cuộc sống trở nên bình yên… hay đó chỉ là một cách nói khác?

Vì ông chưa thực sự đạt đến sự minh triết của tuổi già, nên khó mà nói chắc.

Một điều chắc chắn là – khi không còn phải bận tâm về tương lai, ông có nhiều thời gian hơn để tận hưởng những niềm vui nhỏ bé trong cuộc sống.

Như sự ấm áp của giường ngủ, tình bạn với những người xung quanh, hoặc vẻ đẹp của thế giới.

Vì Cronos không ngủ nhiều, cơ thể già yếu, nên ông đã tạo cho mình thói quen ra bến cảng vào lúc trời còn tối để ngắm bình minh.

Hôm nay, cũng như mọi ngày, ông rời khỏi nhà với chiếc đèn lồng trên tay và bước đi về phía rìa thành phố.

Mặc dù trời vẫn còn tối, nhưng có rất nhiều người dậy sớm như ông.

Một số chào ông bằng lời nói, một số bằng nụ cười.

Những gương mặt ấy cũng nhăn nheo, những cơ thể ấy cũng cứng nhắc như ông.

Điều đó khiến ông không cảm thấy cô đơn khi về già.

Cuối cùng, Cronos vượt qua vài cây cầu dây thừng để đến bến cảng.

Vài người đã chờ sẵn ở đó, trong bóng tối.

Một số người ông biết từ thời còn ở House of Youth (Ngôi Nhà Của Tuổi Trẻ), số còn lại ông gặp sau này.

Tham gia cùng họ, ông tắt đèn lồng, ngồi xuống và nhìn ra dòng sông.

Họ trò chuyện trong khi màn đêm đang sống những phút giây cuối cùng.

Trong bóng tối mịt mờ, Dòng Sông Vĩ Đại phát ra một thứ ánh sáng đỏ rực rỡ đến lạ thường.

Rồi dần dần, ánh sáng đó trở nên rực rỡ hơn.

Cuộc trò chuyện dần lắng xuống khi những người già lặng lẽ thưởng thức cảnh dòng nước trôi.

Ở một nơi xa xăm, tấm màn đen bao phủ bầu trời khẽ rung động.

Những sắc tím và xanh dương hòa quyện vào không gian tối đen.

Dòng sông như bừng sáng, sắc màu lửa lan tỏa khắp bề mặt.

Và rồi, những mặt trời mọc lên từ dưới đáy, nhuộm cả thế giới thành hàng triệu sắc đỏ thẫm.

Ánh sáng của chúng phản chiếu trên mặt nước, trông như một ngọn lửa đang lan rộng.

Cronos khẽ thở dài.

"Đó là một ngày mới."

Một cơn gió mát vuốt ve khuôn mặt họ, và thế giới dường như đang bình yên… hay có lẽ đó chỉ là vẻ ngoài của sự bình yên.

Tất nhiên, thế giới thực sự đang trong chiến tranh – nhưng họ không phải lo lắng về điều đó hôm nay.

Nếu có điều gì khẩn cấp, Lady (Quý Bà) hẳn đã cảnh báo các chiến binh trong thành phố chuẩn bị chiến đấu.

Nhóm người già vẫn ở lại bến cảng một lúc, không vội rời đi.

Có những câu chuyện phiếm để kể và những cuộc trò chuyện nhàn nhã để thưởng thức.

Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos chưa cảm thấy chán khi nghe những câu chuyện cũ lặp đi lặp lại, vì vậy ông được mọi người chú ý nhiều hơn.

Ông lắng nghe và cười, cảm thấy một niềm hạnh phúc thoải mái.

… Nhưng rồi, một nỗi hoang mang len lỏi vào niềm vui ấy.

Vẫn đang mải mê lắng nghe câu chuyện của một bà lão – người đã rời House of Youth (Ngôi Nhà Của Tuổi Trẻ) vài năm trước khi những người khác phải bỏ chạy – ông liếc nhìn dòng sông và chợt khựng lại, ngạc nhiên.

Có một chấm đen trên đường chân trời.

Đó là một con tàu đang tiến về phía Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Cronos khẽ run lên.

"Một con tàu… nhưng chưa phải lúc để các ngư dân trở về. Có chuyện chẳng lành xảy ra sao?"

Chẳng mấy chốc, những người già khác cũng nhận ra chiếc tàu đang tiến đến.

Cuộc trò chuyện lặng ngắt, và tất cả họ nhìn chằm chằm vào xa xăm, căng thẳng và trầm tư.

Rồi, nét mặt của họ thay đổi.

Con tàu bí ẩn đã đến đủ gần để họ có thể nhận ra một vài chi tiết… kích thước của nó, màu sắc thân tàu và cánh buồm, hình dáng kỳ lạ của cột buồm…

Cronos bỗng nhiên bị nỗi sợ hãi chiếm lấy.

"Đó… đó không phải là…"

Con tàu có một dáng vẻ thanh thoát nhưng trông không thể tả nổi vẻ đe dọa khi nó xuất hiện từ ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

Thân tàu bầm dập và đầy vết sẹo, còn những cánh buồm rách nát trông như một điềm báo chẳng lành.

Điều quan trọng hơn nhiều…

Con tàu ma quái ấy hoàn toàn xa lạ.

Nó không thể nào là tàu của thành phố họ, hay bất kỳ chiếc thuyền đánh cá nào mà Cronos từng biết.

Ông chưa bao giờ thấy một con tàu lạ nào cập bến tại Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Họ từng tiếp đón khách lạ trong quá khứ, khi cha mẹ ông còn trẻ, nhưng thời gian đó đã trôi qua từ rất lâu rồi.

Vì Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) là thành phố cuối cùng của loài người trên Dòng Sông Vĩ Đại.

"Kẻ Ô Uế!"

Một tiếng hét vang lên, phá tan sự im lặng, khiến những người già giật mình.

Defiled (Những Kẻ Ô Uế) không có thói quen di chuyển trên Dòng Sông Vĩ Đại bằng tàu thuyền, nhưng chúng cũng đầy hiểm ác và khó đoán.

Con tàu đáng ngại đó có thể thuộc về những sinh vật quái dị đó.

Nhưng nếu đúng vậy, tại sao Lady (Quý Bà) lại không cảnh báo họ về một cuộc tấn công đang đến? Tại sao ngọn đèn trên đỉnh cung điện của bà vẫn có màu trắng?

Cronos cảm thấy lạnh sống lưng.

"Liệu… liệu có phải Lady đã thất bại? Không, không thể nào…"

Những suy nghĩ ngông cuồng của ông bị cắt ngang bởi một tiếng thét lớn.

Những người đang quan sát lùi lại, kinh hoàng trước bóng tối đang di chuyển dưới mặt nước.

Kinh ngạc, Cronos chứng kiến cái đầu của một con rắn khổng lồ nổi lên từ làn sóng gần con tàu đang tiến đến.

Vảy của con quái vật đen tuyền, lấp lánh ánh đỏ đẫm máu khi phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

"Một… một con Corrupted (Tha Hóa)!"

Những người ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) đều đã nghe những câu chuyện về Serpent King (Vua Rắn) từ khi còn nhỏ, nên việc thấy một sinh vật đáng sợ tương tự trỗi dậy từ sâu thẳm giống như nhìn thấy nỗi sợ hãi thời thơ ấu của họ hiện về.

Ngay lúc đó, ánh mắt không có ánh sáng của con rắn khổng lồ hướng về phía bến cảng.

Cronos cảm thấy linh hồn mình chấn động, như thể sinh vật ấy đang nhìn thẳng vào ông.

Và rồi, một điều khó giải thích xảy ra.

Thân hình khổng lồ của con quái vật đột ngột rung động, trở nên mờ ảo và không rõ hình dạng.

Rồi nó tan biến thành một dòng bóng tối mịt mờ.

Thay vào đó, một hình người thanh mảnh xuất hiện trên mũi con tàu đang tiến lại.

Bóng dáng ấy nổi bật giữa bầu trời rực cháy, chiếc áo choàng của hắn khẽ lay động trong gió.

Dường như đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng sứ và mái tóc đen tuyền, đôi mắt tối đen như màn đêm.

Ánh mắt vô hồn lướt qua bến cảng, và rồi những cánh buồm của con tàu đáng sợ từ từ hạ xuống, như thể có phép thuật.

Cronos hít một hơi run rẩy, nhìn chằm chằm vào con tàu đầy vẻ ma quái ấy.

Một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí ông:

"Liệu… đây có phải là kết thúc? Hay là một khởi đầu mới?"