The Fall of Falcon Scott (77) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (77)

Tất cả chỉ là một canh bạc.

Một canh bạc kinh hoàng, nguy hiểm và chết chóc… những người lính của First Army đang đặt cược mạng sống của mình chống lại Winter Beast, dù họ còn không chắc liệu có thể tiếp cận nó, chứ đừng nói đến việc gây thương tích cho nó.

Có thể họ đã đánh cược điều đó vì tuyệt vọng, nhưng cũng vì cần thiết.

Tất cả bọn họ đều đã có cơ hội rời đi, và tất cả đều từ chối.

Một số làm vậy vì ý thức trách nhiệm, tình đồng đội hoặc lòng dũng cảm sai lầm. Một số khác đơn giản đã trở nên tê liệt vì những nỗi kinh hoàng của chiến tranh.

Còn về phần Sunny, cậu không thực sự biết điều gì đã dẫn cậu đến đây.

Cậu đã đến vùng đất hoang tàn này để tìm kiếm sức mạnh, nhưng khát vọng đầy tham vọng đó giờ đây dường như thật trẻ con.

Nam Cực đã thay đổi nhiều điều trong cậu... tuy nhiên, sự thay đổi này chỉ khiến mọi thứ trở nên mơ hồ hơn thay vì hé lộ sự thật.

Tất cả những gì cậu biết là cậu cảm thấy một sự miễn cưỡng mãnh liệt khi phải bỏ dở công việc, và cậu không muốn phụ lòng những binh lính đã gửi gắm sinh mạng của họ cho cậu.

Sunny chưa bao giờ muốn chịu trách nhiệm với bất kỳ ai, nhưng giờ khi cậu đã ở trong vai trò đó, hy vọng và ước mơ của họ đè nặng lên cậu như những gông xiềng.

Kỳ lạ thay, cậu lại không muốn từ chối gánh nặng ấy.

Cậu cảm thấy một sự bảo vệ đối với nó. Có lẽ đó là điều mà Master Jet muốn nói khi cô bảo rằng không ai được tự do trong thế giới này.

Dù lý do có là gì, Sunny vẫn cảm thấy một tia hy vọng mãnh liệt bùng cháy trong lồng ngực khi cậu tiến vào bão tuyết.

"Tiến lên nào, tiến lên... chúng ta có thể làm được..."

Phía sau cậu, đội hình những người lính run rẩy kiên cường tiến bước giữa những ngọn lửa.

Những binh sĩ bộ binh đều mặc bộ giáp hỗ trợ, kín mít và cách nhiệt hoàn toàn, có khả năng chịu đựng những môi trường khắc nghiệt nhất. Những Người Thức Tỉnh còn mạnh mẽ hơn nhiều, và nhiều người trong số họ còn sở hữu những Ký Ức bảo vệ.

Vậy mà, tất cả bọn họ đều đang phải chịu đựng cái lạnh kinh hoàng.

Nó quá tàn nhẫn, tìm mọi cách xuyên qua mọi lớp phòng thủ.

Ngay cả Sunny cũng cảm thấy khốn khổ vì cơn bão tuyết.

Tệ hơn nữa, cái lạnh càng lúc càng tồi tệ hơn khi họ tiến sâu hơn vào bão tuyết.

Họ phải tìm ra cơ thể thật của Winter Beast nhanh chóng.

"Cái lạnh này... có điều gì đó không ổn về nó. Nó không giống như một... một lực lượng tự nhiên..."

Ngay cả suy nghĩ của cậu cũng trở nên chậm chạp, đông cứng.

Nhưng giờ không còn đường quay lại cho họ nữa.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục tiến lên và chịu đựng, hy vọng rằng cậu và những người lính của mình sẽ có thể đến được trung tâm của bão tuyết.

Ngọn lửa do các MWP tạo ra giúp xua bớt cái lạnh phần nào.

Nhưng rồi, dần dần, sức nóng của những ngọn lửa cuồng nộ bắt đầu cảm thấy kém phần thực chất.

Súng phun lửa vẫn đang phun ra những dòng nhiên liệu cháy dài, nhưng dường như ngọn lửa đã bị tước đoạt hơi ấm.

Làm sao lửa có thể lạnh được? Sunny không biết, nhưng cậu cảm giác như những ngọn lửa giờ đây chẳng còn chút nhiệt nào.

Chúng giống như những kẻ săn mồi đã mất hết nanh vuốt.

"Đáng nguyền rủa thật..."

Cậu quay lại, nhìn thấy vài binh sĩ bình thường loạng choạng bước đi, rồi cậu nghiến răng và tiếp tục tiến về phía trước.

Cơn bão tuyết không thể quá lớn.

Họ phải đang đến gần trung tâm của nó... tất cả những gì họ phải làm là chịu đựng thêm một chút nữa.

Đè nén một chút sợ hãi, Sunny cử những cái bóng của mình đi trinh sát phía trước.

Ngay khi cơ thể cậu mất đi sự hỗ trợ từ chúng, cái lạnh lại ập đến dữ dội hơn.

Cậu thầm nguyền rủa và tập trung vào việc chống chọi lại những đòn tấn công dữ dội của cơn gió cuồng nộ.

Phía sau cậu, những Người Thức Tỉnh và binh sĩ bình thường đang che chắn khuôn mặt và cúi thấp người để chống lại sức mạnh của cơn bão.

Ngay cả những cỗ máy chiến tranh khổng lồ cũng đang chật vật giữ thăng bằng — chúng có khối lượng lớn, nhưng cũng có bề mặt rộng hơn để gió tấn công. Các phi công điều khiển những cỗ máy cồng kềnh của mình với kỹ năng điêu luyện, giữ chúng đứng vững và di chuyển về phía trước.

Những cái bóng bay vào trong cơn bão.

Dù gần như không thể nhìn thấy gì xuyên qua màn tuyết gào thét, chúng vẫn có cách khác để nhận biết thế giới. Sunny hy vọng rằng ít nhất một trong số chúng có thể phát hiện ra cơ thể thật của Winter Beast — sau cùng, việc tìm kiếm không hề khó.

Tất cả những gì cậu phải làm là theo hướng cái lạnh kinh hoàng nhất.

Càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão, cái lạnh siêu nhiên càng trở nên khủng khiếp hơn... và quả thật, những cái bóng của cậu đã phát hiện ra hướng đi đúng không lâu sau đó.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều thất bại trong việc tiếp cận trung tâm của cơn bão.

Sunny cảm thấy có chút chấn động khi nhận ra rằng, tiến sâu hơn vào cơn bão... ngay cả những cái bóng cũng bắt đầu cảm nhận cái lạnh tàn nhẫn.

Điều này thật vô lý, vì bóng là những thực thể vô hình, nhưng điều đó vẫn là sự thật.

Khi chúng bay đủ sâu vào trong bão tuyết, sức mạnh của Winter Beast dường như vượt ngoài mọi logic và lý trí.

Nó có khả năng đóng băng ngay cả những thứ vốn dĩ không thể bị đóng băng.

"Làm sao... làm sao nó có thể..."

Kinh hãi, Sunny nhận ra rằng sự chậm chạp, băng giá trong suy nghĩ của cậu không phải là tưởng tượng.

Nếu Corrupted Titan có thể ảnh hưởng đến những cái bóng bằng sức mạnh của nó, thì tại sao nó lại không thể ảnh hưởng đến tâm trí?

Không có gì trong lãnh thổ tuyết giá của Winter Beast có thể tránh khỏi việc bị thấm nhuần bởi sức mạnh của nó.

Nhớ lại những cái bóng, Sunny rùng mình và tiếp tục đi theo hướng mà chúng đã phát hiện.

Mỗi bước chân cậu đi đều nặng nề hơn bước trước.

Phía sau cậu, một người lính ngã xuống đất.

Những người khác cố gắng giúp người lính đó đứng dậy, nhưng vô ích — người đó đã không còn cử động.

Đồng đội của anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ qua những nỗ lực vô ích.

Cả đội hình tiếp tục di chuyển qua bóng dáng bất động đó, và chẳng mấy chốc, nó bị cơn bão tuyết nuốt chửng, khuất dạng.

Không lâu sau đó, có thêm người ngã xuống.

Sunny cảm thấy nỗi sợ hãi len lỏi vào tim.

"Không, không... chúng ta cần phải tiếp tục tiến lên.

Ta từ chối... ta từ chối từ bỏ! Ta từ chối tin rằng sức mạnh của con quái vật này không thể bị phá vỡ!"

Cậu tiếp tục bước đi với vẻ mặt cau có, cúi thấp người để chống lại cơn gió lạnh khủng khiếp.

Chẳng bao lâu sau, nhiều người hơn ngã xuống tuyết.

Sunny có thể cảm nhận được những cái bóng của họ trở nên vô hồn từ xa.

Mỗi cái chết như một nhát dao cắt vào cậu.

Ban đầu chỉ có những binh sĩ bình thường.

Rồi một trong những MWP loạng choạng rồi đóng băng, mất năng lượng — ngay sau đó, một cơn gió mạnh ập đến, khiến cỗ máy khổng lồ chao đảo rồi sụp đổ.

Cuối cùng, ngay cả những Người Thức Tỉnh yếu nhất cũng bắt đầu gục ngã.

Và rồi cả những người mạnh nhất trong số họ.

Bị cuốn vào bởi sự liều lĩnh kinh hoàng và quyết tâm kiên định, cả lữ đoàn vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước.

Các lữ đoàn khác cũng đang tiến vào trong cơn bão tuyết.

Tuy nhiên... tốc độ tiến quân của họ đang trở nên chậm dần.

Càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết, cái lạnh càng trở nên chết chóc, gió càng mạnh, và càng khó để tiến lên một bước.

Cảm giác như thể có một sức mạnh không thể cưỡng lại đang đẩy lùi Sunny và đồng thời cố gắng rút cạn sinh lực của cậu, đánh vào cơ thể cậu bằng những lưỡi dao gió và băng giá.

"Chết tiệt... chết tiệt thật..."

Ban đầu, cứ mỗi phút lại có một hoặc hai binh sĩ ngã xuống.

Rồi cứ mỗi giây lại có một thi thể gục ngã vào vòng tay của tuyết trắng.

Sunny cảm thấy một nỗi đau sâu sắc và điên cuồng.

Và một sự miễn cưỡng sâu sắc.

Và sợ hãi.

Không phải cho bản thân, mà cho nhiệm vụ.

Nhưng rồi, cậu cũng bắt đầu sợ cho chính mình.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny nhận ra rằng vì cái lạnh kinh hoàng xâm nhập vào tâm trí, cậu không còn cảm nhận được điểm neo của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nó vẫn còn ở đó, đâu đó, nhưng dường như kết nối huyền bí đã bị bóp méo bởi một bức tường tuyết mờ mịt. Sunny không thể cảm nhận được neo, và không thể chạm tới nó.

Cậu không còn nơi nào để chạy trốn, giống như những binh lính còn lại của cậu.

"Chúng ta... chúng ta sẽ thất bại, chỉ đơn giản như vậy sao?"

Ý nghĩ đó khiến cậu tràn ngập nỗi giận dữ và đau buồn khôn tả.

Cậu có thể nói rằng họ đang tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết.

Giờ họ không còn cách xa nữa...

Nhưng cơn bão tuyết đã trở nên quá thảm khốc.

Sunny đã không còn đếm được bao nhiêu binh sĩ mình đã mất.

Thực tế, các giác quan của cậu — ngay cả giác quan bóng tối — cũng đang dần suy yếu.

Cậu không thể nhìn thấy quá xa, và cậu cũng không thể cảm nhận quá xa.

Thế giới thu hẹp lại thành một quả cầu mờ mịt chỉ vài mét, trong khi mọi thứ khác đều bị che khuất bởi tuyết.

Trong quả cầu đó, chỉ còn lại vài Người Thức Tỉnh.

Theo những gì cậu biết, có thể tất cả những người khác đã bị hạ gục bởi cái lạnh tàn nhẫn.

"Thần linh ơi... không thể như thế này được... không thể như thế này, chết tiệt!"

Trong lòng, Sunny có thể chấp nhận nếu họ đã tiếp cận được cơ thể thật của Winter Beast nhưng rồi thất bại trong việc đánh bại nó.

Nhưng ý tưởng bị tiêu diệt mà không thể đến được tâm bão đủ để khiến cậu phát điên.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt tất cả!"

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn trở nên đáng sợ hơn.

...Nhưng cuối cùng, chính xác là điều đó đã xảy ra.

Cuối cùng, khi vẫn còn bị bao quanh bởi bức tường tuyết gào thét, Sunny nhận ra rằng cậu gần như không thể bước thêm một bước nào nữa.

Cậu đã mất dấu lữ đoàn và không biết liệu còn binh sĩ nào của mình còn sống hay không.

Chỉ còn lại ba Người Thức Tỉnh bên cạnh cậu: Belle, Dorn, và Samara.

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn trở nên đáng sợ hơn.

Cậu nhắm mắt lại.

"...Chấp nhận đi."

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết.

"Chấp nhận đi. Ngươi đã thua."

Cậu run rẩy.

"Ngươi ngu ngốc... ngươi mong đợi điều gì sẽ xảy ra?"

Dường như Sin of Solace đang nói với cậu.

Nhưng, không... đó chỉ là những suy nghĩ của chính cậu.

Cậu thậm chí còn chưa triệu hồi thanh kiếm ngọc.

Chính những suy nghĩ của cậu còn độc địa hơn thế.

Sunny thở dài khẽ, rồi quay lại nhìn những người lính của mình.

Các thành viên trong nhóm của cậu đứng sát nhau, những mảng băng nhỏ phủ đầy trên tóc họ.

Những Ký Ức phát sáng của họ đã trở nên mờ nhạt, yếu ớt, và môi họ xanh tím.

Tuy nhiên, đôi mắt của họ... lại bình thản hơn nhiều so với cậu.

Sunny quan sát gương mặt họ trong vài giây, cố gắng nghĩ ra một suy nghĩ rõ ràng.

Cuối cùng, cậu chỉ thì thầm:

"...Tôi xin lỗi."

Belle khẽ mỉm cười một bên môi, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Hành động đó dường như đã lấy đi của hắn chút sức lực, và kiếm sĩ khẽ lắc lư.

Samara vươn tay đỡ hắn, và hắn đặt tay lên vai cô, nắm chặt.

Dorn cố gắng quay lại nhìn họ.

Hắn gật đầu ấm áp với các Người Thức Tỉnh đồng đội, rồi tiếp tục nhìn họ trong im lặng.

Có lẽ hắn không thể nói.

Sunny vẫn đứng yên, nhìn.

Cậu nhìn họ dần dần trở nên bất động.

Và rồi, cậu nhìn thấy tia lửa sự sống dần tắt trong họ.

Samara là người ra đi đầu tiên, rồi đến Dorn.

Belle là người cuối cùng.

Chỉ khi những cái bóng của họ trở nên vô hồn và trống rỗng, Sunny mới cho phép mình hòa vào bóng tối, thoát khỏi cái lạnh chết chóc.

...Trong vòng tay của bóng tối, sức mạnh của Winter Beast không còn quá áp đảo nữa.

Nó vẫn có thể chạm tới đây bằng cách nào đó, nhưng ở trạng thái yếu hơn.

Sunny gào lên trong đau khổ và tức giận khi cậu bay sâu vào cơn bão tuyết.

Ngay cả khi mọi thứ đã mất, cậu vẫn muốn cố gắng tiếp cận con quái vật ghê tởm kia... muốn làm nó bị thương, phá hủy nó, giết nó...

Nhưng cậu thất bại.

Ngay cả khi cái lạnh không còn đáng sợ trong bóng tối, nó vẫn còn ở đó.

Và càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết, cái lạnh càng trở nên hủy diệt.

Cậu vẫn kiên trì tiến về phía trước, cảm nhận tâm hồn mình đóng băng và bắt đầu trở nên tĩnh lặng, chết dần, theo thời gian.

Cậu gần như đã đến được nơi cần tới.

Nhưng cuối cùng, Sunny phải quay lại.

Cậu đã chạy trốn.

Cậu trốn đi, ẩn mình, chờ đợi cơn bão tuyết qua đi.

Cậu đã sống sót.