The Red Sect - Hồng Tông

Effie nhìn Sunny với vẻ mặt hoàn toàn không chút hài hước, khiến nỗ lực tỏ ra nghiêm túc của cô bé càng thêm buồn cười. Sau đó, cô bé chau mày và thản nhiên nói:

"Cậu muốn chết à?"

Sunny mỉm cười lắc đầu, rồi tiếp tục kể chi tiết hơn về những điều mình đã tìm hiểu được. Cậu kể về những mảnh thông tin thu thập từ các cơn ác mộng, trải nghiệm với nhóm Warmongers (Những Kẻ Hiếu Chiến) và những quan sát về Solvane cùng Noctis.

Khi cậu kể xong, mọi người đều im lặng một lúc. Những người còn lại chìm vào suy tư, nghiền ngẫm tất cả thông tin mà cậu đã chia sẻ. À, trừ Effie.

Sự im lặng trầm tư nhanh chóng bị phá vỡ bởi tiếng nhai nhồm nhoàm. Cô bé nuốt một miếng bánh thịt, rồi chớp mắt vài cái khi nhận ra mọi người đang nhìn mình. Cuối cùng, cô bé lau sạch dầu mỡ trên môi và nói:

"Sao? Tớ là một đứa trẻ đang lớn, cậu biết không! Tớ cần ăn uống đầy đủ để lớn nhanh!"

Sau đó, cô bé lau ngón tay đầy dầu mỡ vào khăn trải bàn và nhún vai.

"Dù sao thì… tớ nghĩ tớ sẽ kể tiếp đây."

Cô bé nhìn Sunny, nhăn mặt, rồi quay đi.

"Chẳng có gì nhiều để kể cả. Ba tháng của tớ ở Temple of the Chalice (Đền Thờ Chiếc Cốc) chẳng thú vị bằng những cuộc phiêu lưu hoang dã của Sunny. Mặc dù…"

Gương mặt cô bé đột nhiên trở nên tối sầm và ảm đạm.

"...Chúng cũng chẳng vui vẻ gì cho cam."

Effie thở dài, ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trầm lắng:

"Về cơ bản, tớ bị gửi vào cơ thể của một trong những đệ tử trẻ của Hồng Tông. Một cô bé mồ côi bị giao cho các Nữ Tăng, dù tốt hay xấu thì… chủ yếu là xấu. Như tớ đã nói, giáo lý của họ đã trở nên tàn nhẫn và biến thái qua nhiều thế kỷ. Giờ đây khi tớ biết về việc Hope (Hy Vọng) đang thao túng mọi người bằng những khát khao của họ, cuối cùng tớ cũng hiểu tại sao. Cái Solvane đó… cô ta cũng từng được nuôi dưỡng trong Hồng Tông, từ rất lâu trước đây. Khác biệt là cô ta đã trốn thoát được. Nhưng bọn tớ thì không."

Cô bé khẽ run rẩy.

"Tớ đã từng chạy trốn một lần, lúc đầu, và đã đến được Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt). Nhưng tớ bị bắt lại, và hình phạt… vào thời điểm đó, họ đã biết rằng không có gì họ làm với tớ sẽ khiến tớ vâng lời. Vì vậy, họ trừng phạt những người khác thay cho tớ. Sau đó… à thì, tớ không cố trốn thoát nữa. Ít nhất là khi những cô bé khác còn sống."

Effie im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Vì vậy, mọi thứ khá nhàm chán. Chỉ toàn là huấn luyện vô tận… huấn luyện chiến đấu, huấn luyện essence (tinh chất) để rèn luyện thể chất và những thứ tương tự. Làm thế nào để chịu đựng nỗi đau, làm thế nào để vượt qua nỗi sợ hãi, làm thế nào để rèn luyện ý chí. Làm thế nào để trở thành một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo, vô tình và chết chóc. Dĩ nhiên, họ rất sáng tạo trong các bài học của mình… cách tốt nhất để dạy ai đó chịu đựng nỗi đau là tra tấn họ đến bờ vực của cái chết? Hoặc vượt qua nó, nếu học trò quá yếu."

Khuôn mặt cô bé trở nên xa xăm.

"...Cuối cùng, tất cả mọi người đều tỏ ra yếu đuối. Trừ tớ."

Cô bé cắn một miếng bánh thịt, nhai chậm rãi, rồi nói:

"Có lần, họ nhốt tớ vào một cái quan tài và chôn sống tớ trong vài ngày. Để dạy tớ cách chế ngự nỗi sợ bóng tối. Mấy kẻ khốn nạn đó… ai nói rằng tớ sợ bóng tối chứ? Thật là… ngu ngốc. Nhưng chủ yếu, nó chỉ là huấn luyện chiến đấu. Họ đã huấn luyện bọn tớ một cách tàn nhẫn. Có rất nhiều thứ có thể đạt được khi có vài healer (người chữa lành) Thức Tỉnh và không quan tâm đến việc liệu đệ tử của mình có sống sót hay không. Nếu bọn tớ bị gãy xương, các healer sẽ hàn gắn lại, rồi ra lệnh tiếp tục. Nếu bọn tớ chảy máu quá nhiều… ừm, cậu hiểu mà."

Effie lắc đầu.

"Vấn đề là, tớ còn bị nặng hơn so với những người khác. Cô bé mà tớ chiếm hữu đã không may Thức Tỉnh khi còn rất nhỏ, cậu thấy đấy. Vì vậy, các Nữ Tăng coi cô bé là chiến binh được hứa hẹn của họ… một chiến binh tài ba được định mệnh để giết Solvane và rửa sạch sự nhục nhã mà cô ta đã gây ra cho tông phái, để trả thù cho tội lỗi và sự xúc phạm của cô ta. Vì vậy, họ đã làm việc với tớ nhiều hơn bất kỳ ai khác."

Cô bé nhìn đi chỗ khác, rồi thở dài.

"Điều kỳ lạ nhất là tất cả những thứ kinh tởm mà họ làm với bọn tớ đều không xuất phát từ sự căm ghét, ác ý hay ý định xấu xa. Ngược lại, những Nữ Tăng lớn tuổi hơn coi bọn tớ như em gái nhỏ của họ — khi họ không tra tấn và giết bọn tớ, tất nhiên. Giáo viên của tớ… Hilde… tớ nghĩ rằng cô ấy đã coi tớ như con gái của mình. Cô ấy rất quan tâm. Nhưng cuối cùng thì cũng chẳng có ích lợi gì…"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nhăn mặt.

"Dù sao đi nữa. Cuối cùng, tớ là người duy nhất còn lại. Thực ra, tớ nghĩ họ đã cố gắng gấp đôi với những cô bé khác vì tớ. Sự hiện diện của tớ… đã thắp lại niềm hăng say của họ, tớ nghĩ vậy. Sau khi tất cả những người khác chết và các Nữ Tăng không còn gì để khống chế tớ, tớ bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Tớ không biết liệu mình có sống sót hay không, nhưng may mắn là trước khi có cơ hội tìm hiểu, Sunny và Kai đã đến và xóa sổ toàn bộ tông phái. Chúc mừng! Cảm ơn nhé, nhân tiện."

Cô gật đầu với họ, rồi nhét thêm một miếng bánh vào miệng, rõ ràng là không muốn nói gì thêm.

Mọi người đều im lặng, cho đến khi Cassie cúi xuống và đặt tay lên vai cô bé. Cô nhẹ nhàng nắm vai Effie và nói:

"Cậu đã làm rất tốt, Effie. Cậu đã làm rất tốt khi sống sót."

Effie nhìn xuống, thở dài, rồi nói một cách u ám:

"À, nhưng lần này, tớ không chỉ muốn sống sót. Tớ muốn cứu vài người nữa, nhưng tớ đã thất bại… ai mà quan tâm chứ? Tớ thực sự quá già để trở nên ủy mị thế này. Hoặc có thể là Hope đã làm não tớ rối tung rồi… dù sao đây cũng chỉ là một Nightmare (Ác Mộng)."

Nghe một cô bé tuyên bố rằng mình quá già để cảm thấy đau buồn sẽ thật buồn cười, nếu điều đó không quá đau lòng. Không ai nói gì, cho đến khi Kai ngả lưng ra sau và thở dài.

Sau đó, giọng nói khàn khàn của cậu ta vang lên trong căn phòng bằng đá, khiến Sunny rùng mình:

"Ừm thì, trong trường hợp đó, tớ nghĩ là đến lượt tớ rồi. Câu chuyện của tớ không dài lắm. Tớ đã không làm gì nhiều."

Cậu liếc nhìn đôi tay của mình, với làn da đã bị thay thế bằng lớp vỏ cây bóng loáng, im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"...Tớ chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua."