To Kill a Dragon - Giết Rồng

Kai lặng đi một lát, rồi thở dài nặng nề. Cậu đánh mắt sang nơi khác, nhặt chiếc mặt nạ gỗ cháy đen lên và chăm chú nhìn nó vài giây, rồi mới cất lời:

"Tớ bị gửi vào cơ thể của một centurion (chỉ huy) thuộc Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) của Ivory City (Thành Phố Ngà). Thành phố… chắc các cậu đã thấy nó khi chúng ta bước vào Nightmare (Ác Mộng) hiện lên từ đống tro tàn khi thời gian đảo ngược. Đó là một nơi kỳ diệu… đẹp đẽ, yên bình và tràn đầy sức sống, với những con người ấm áp, tử tế và rất quan tâm đến hàng xóm của mình. Hàng chục hòn đảo trù phú, tất cả đều nối liền với nhau bằng những cây cầu trên không và các máng dẫn nước hình vòm xây bằng đá trắng..."

Chàng trai trẻ dừng lại, nhăn mày, nhấp một ngụm trà mật ong để làm dịu cổ họng đau rát. Sau đó, cậu lại liếc nhìn chiếc mặt nạ một lần nữa, do dự một thoáng, rồi tiếp tục:

"Ít nhất, đó là những gì tớ nghĩ lúc ban đầu. Nhìn lại, tớ đã quá ngây thơ… nhưng thật dễ dàng để bị lừa gạt bởi vẻ ngoài của Ivory City và cư dân nơi đó — đặc biệt là sự tương phản rõ rệt giữa vẻ đẹp tráng lệ của lớp vỏ bọc quyến rũ đó và sự đồi bại trần trụi của những kẻ muốn hủy diệt nó. Những kẻ giết người tàn bạo, điên cuồng... Warmongers."

Kai lắc đầu.

"Người dân của Ivory City cũng giống như những con người chúng ta quen thuộc ở thế giới thực. Họ có những giá trị giống nhau, những lý tưởng giống nhau, sự tôn trọng tương tự đối với nhân tính và sinh mạng… à, bây giờ khi tớ nói ra điều đó, tớ nhận ra rằng họ có lẽ còn làm tốt hơn chúng ta ở khía cạnh đó. Ý tớ là… họ có vẻ tử tế. Thành phố của họ giống như một thiên đường đẹp đẽ... như một nơi mà mọi thành phố của loài người đều nên hướng tới. Thế thì có phải quá bất ngờ khi trong Ác Mộng này, lại có kẻ muốn hủy diệt nó không?"

Đôi mắt của cậu ta trở nên tối sầm.

"Ngược lại, những tín đồ của giáo phái Glory (Vinh Quang) lại giống như những gì người ta vẫn hình dung về lực lượng của cái ác. Những kẻ cướp bóc tàn bạo, độc ác tôn thờ chiến tranh, tàn sát và đổ máu, giết chóc chỉ vì mục đích giết chóc. Số phận lệch lạc của chúng, niềm tin mù quáng rằng bằng cách hủy diệt sinh mạng của những người vô tội, chúng đang ban tặng món quà cứu rỗi cho nạn nhân của mình… những kẻ giết người và điên rồ, tất cả đều như vậy. Vì vậy, cậu có thể hiểu tại sao tớ đã bị che mắt khỏi sự thật… một thời gian dài."

Chàng trai trẻ lại nhấp thêm một ngụm trà, rồi đặt chiếc mặt nạ xuống và nhìn họ với vẻ mặt u ám.

"Trong sự ngây thơ của mình, tớ đã tin rằng mình là anh hùng trong một câu chuyện cổ tích u ám. Một chiến binh cao quý được giao nhiệm vụ bảo vệ thiên đường tươi đẹp khỏi làn sóng tàn ác. Tớ đã lầm tưởng rằng vận mệnh của Ivory City là cuộc xung đột thực sự của Ác Mộng này, và do đó tự thuyết phục bản thân rằng việc bảo vệ nó là điều chúng ta được phái đến để làm. Không thể từ bỏ nhiệm vụ và không muốn trở thành kẻ đào ngũ, tớ ở lại với Sun Legion, nghĩ rằng, sớm hay muộn, các cậu sẽ đến hội quân với tớ."

Kai cúi đầu và thở dài nặng nề.

"...Và rất sớm thôi, tớ đã được biết đến như một anh hùng của Legion."

Khuôn mặt biến dạng của cậu ta thoáng nhăn nhó, nhưng sau đó chàng trai trẻ kìm nén cảm xúc rồi cười nhạt.

"Tớ biết, điều đó có vẻ bất ngờ. Không giống như các cậu, tớ chưa bao giờ là một chiến binh đáng sợ. Tớ cũng chưa bao giờ là một thủ lĩnh kiên cường không biết sợ hãi. Hành động dũng cảm duy nhất của tớ là đối mặt với Spire Messengers (Sứ Giả Spire) dưới bóng của Crimson Spire (Tháp Đỏ) và ngay cả khi đó, tớ chỉ sống sót được là nhờ Cassie. Vì vậy… tớ rất ngạc nhiên khi thấy mình nổi danh và được biết đến như một chỉ huy chiến đấu không hề sợ hãi."

Kai nhìn họ, do dự một lát, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Chiến tranh giữa Ivory City và Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) các cậu thấy đấy, đã kéo dài hàng thế kỷ. Những làn sóng đẫm máu của nó đến rồi đi, hệt như những đợt sóng biển. Đôi khi, chỉ có những cuộc đụng độ nhỏ và các đợt đột kích kéo dài hàng thập kỷ, và đôi khi, có những trận chiến kinh hoàng diễn ra mỗi ngày. Đôi khi, chỉ có những người lính bình thường và các sĩ quan Thức Tỉnh giao chiến với nhau, và đôi khi, những chiến binh Thăng Hoa xuất hiện để gieo rắc sự hủy diệt trên chiến trường. Đôi khi, thậm chí cả các Chúa Tể Siêu Việt cũng giáng lâm…"

Cậu dừng lại vài giây, lại nhấp thêm một ngụm trà, rồi tiếp tục bằng giọng bình thản:

"Vào thời điểm đó, tớ đã thấy mình ở trung tâm của một sự chuyển đổi đột ngột, từ một thời kỳ tương đối yên bình kéo dài sang sự khởi đầu của một cuộc tấn công quy mô lớn của Warmongers. Và rất sớm thôi, tớ đã phát hiện ra một sự thật bất ngờ…"

Cậu liếc nhìn họ, trầm ngâm một lát, như thể đang cẩn trọng chọn lựa từ ngữ, rồi nói:

"Các cậu thấy đấy, tớ luôn có ấn tượng rằng các chiến binh của thời đại huyền thoại này, khi các vị thần còn sống và phép thuật tràn ngập thế giới, đã vô cùng thông thạo, mạnh mẽ và lão luyện hơn chúng ta, những con người của Thế Giới Thức Tỉnh. Nhưng hóa ra, không phải vậy. Có thể từ lâu rồi, trong những gì họ gọi là Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) họ đã từng như vậy. Nhưng bây giờ, hầu hết họ ít nguy hiểm hơn chúng ta… ít nhất là những người trong chúng ta đã được rèn giũa và tôi luyện bởi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên trước lời nhận xét đó. Thấy biểu cảm của cậu, Kai hơi nghiêng đầu một chút.

"...Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không có nhiều như trong tương lai. Không có Spell (Ác Mộng Ma Pháp), không có Ác Mộng, không có cuộc thử thách của Cõi Mộng, không có Cổng… không giống như họ, mỗi người trong chúng ta đã bị đẩy vào cuộc đời đầy máu và xung đột, bị ném vào những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi, không có lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu đến cùng. Spell có thể là một giáo viên tàn nhẫn, nhưng những bài học khắc nghiệt của nó lại cực kỳ hiệu quả. Mạnh lên hoặc chết, không còn lựa chọn nào khác cho chúng ta. Vì vậy, hầu hết những người Thức Tỉnh từ thế giới thực sẽ trải qua nhiều gian nan và trận chiến hơn một chiến binh Thức Tỉnh trung bình của thời kỳ này."

Cậu thở dài, rồi u ám nói thêm:

"Đó là lý do tại sao ngay cả tớ, với Khía Cạnh khiêm tốn của bản thân và khả năng chiến đấu có hạn, vẫn có thể nổi bật. Tớ đã dẫn dắt những người lính của mình đến chiến thắng, giúp họ sống sót qua cuộc tấn công bất ngờ của một lực lượng Warmongers hùng hậu. Và sau đó, tớ đã giúp họ sống sót trong suốt chiến dịch, gieo rắc sự hủy diệt cho kẻ thù ở bất cứ nơi nào centuria (đội quân trăm người) của tớ xuất hiện."

Kai lặng im một hồi lâu, rồi nói thêm, giọng nói thô ráp của cậu đột nhiên trở nên đặc biệt khàn và rít lên:

"Và đó là cách tớ thu hút sự chú ý của Chúa Tể rạng rỡ của thành phố cậu… của Sevirax, the Ivory Dragon (Rồng Ngà)."