The Source - Nguồn Cội

Sunny đứng bất động, dõi mắt nhìn dòng Great River ở phía xa. Khuôn mặt cậu đanh lại, không lộ chút cảm xúc, nhưng trong tâm trí, một cơn bão đang gào thét.

Những mảnh ghép sự thật rời rạc mà cậu đã học được, chứng kiến và trải nghiệm trong Tomb of Ariel dần xê dịch, va đập vào nhau, rồi từ từ khớp lại thành một tiếng vọng kinh hoàng.

Sự thật kinh hoàng về Nightmare hiện rõ mồn một.

Từ đầu đến cuối… tất cả đều là…

Bất chợt, nỗi sợ tràn ngập tâm trí cậu.

Sunny nheo mắt nhìn, quan sát kỹ dải ruy băng tuyệt đẹp tự xoắn vào nhau, tạo thành một vòng lặp vô tận.

Màu đỏ thẫm đậm sâu, màu xanh ngọc rực rỡ, màu tím nhạt dịu dàng… bảy mặt trời tỏa sáng trong bóng tối…

Nó giống như một giấc mơ.

‘Làm sao có thể như vậy? Làm sao Great River có thể chảy thành vòng tròn?’

Nhưng rồi… tất nhiên là nó có thể.

Giờ nghĩ lại, điều đó lại quá đỗi hợp lý.

Trước đây luôn có một nghịch lý trong cách người ta miêu tả Great River.

Bởi vì nó luôn được miêu tả là “vô tận”… Sunny đã không mấy để tâm, chỉ cho rằng từ đó được dùng để nhấn mạnh.

Nhưng lẽ ra cậu phải biết rõ hơn. Spell luôn cẩn trọng với từng từ ngữ mình chọn.

Bản mô tả của Stifled Scream ghi:

[…một dòng sông vĩ đại bị giam cầm bên trong, chảy mãi từ tương lai đến quá khứ.]

Nhưng làm sao một dòng sông thời gian có thể vô tận được?

Quá khứ làm sao có thể kéo dài vô tận được? Nếu Great River thực sự chảy vào quá khứ, bất cứ ai đi trên đó rồi cũng sẽ đến điểm trước khi thời gian khởi đầu — theo định nghĩa, nó không thể chảy mãi.

Chỉ là… nó thực sự có thể. Bởi vì cửa sông của nó cũng chính là nơi bắt đầu… bên trong Tomb of Ariel, quá khứ được kết nối với tương lai, hình thành một vòng hoàn chỉnh.

Bằng chứng nằm ngay trước mắt cậu.

Có một lý do tại sao các Nightmare Creatures sống dọc theo Great River lại mạnh nhất ở những điểm xa xôi nhất trong quá khứ, gần Estuary, và ở những điểm xa nhất trong tương lai, nơi Sunny từng đặt chân đến.

Quá khứ và tương lai, thực chất là một và giống nhau.

Cậu cau mày, rồi lắc đầu.

‘Không, chờ đã… điều này không có lý.’

Nếu Great River là một vòng lặp vô tận, và quá khứ biến thành tương lai, không có điểm kết thúc… vậy thì Estuary là gì? Sự tồn tại của Estuary không thể phủ nhận được.

Nó không chỉ được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream và Shroud of Graceless Dusk, mà còn là lý do tại sao Seekers of Truth đã đến Tomb of Ariel.

Họ đến để tìm kiếm những bí mật mà Demon of Dread đã giấu ở cửa sông của Great River…

Sự thật kinh hoàng mà hắn muốn thoát khỏi.

Và khi Aletheia, First Seeker, cuối cùng cũng tìm ra nó, Defilement đã ra đời.

Mục đích chính của Great River là đi đến một điểm trước khi thời gian tồn tại — trước khi các vị thần được sinh ra, và do đó nằm ngoài tầm kiểm soát của các vị thần. Ít nhất, đó là điều mà Sunny và Nephis tin tưởng.

Vậy làm sao lại không có Estuary được? ‘Có đấy. Estuary tồn tại.’

Chuyển ánh nhìn, Sunny chăm chú nhìn dọc theo chiều dài của dải ruy băng tuyệt đẹp.

Từ khoảng cách này, cậu không thể thực sự thấy rõ dòng chảy của Great River, nhưng vẫn nhận ra một vài đặc điểm.

Chẳng hạn, có một đoạn bị bao phủ bởi những đám mây cuộn xoáy sôi sục, tạo ra những cơn lốc xoáy khổng lồ. Đó là khu vực sông tương ứng với những ngày cuối của Doom War, còn những lốc xoáy chính là những cơn bão thời gian mà nó tạo ra.

Cái xoáy nước khổng lồ nơi đảo của Aletheia từng ngự trị đã khuất khỏi tầm nhìn, nhưng Sunny thấy một chấm nhỏ trên sắc đỏ thẫm của dải ruy băng.

Đó là Fallen Grace.

Cậu nghĩ mình thấy một thành phố khác trên sắc tím nhạt.

Đó chắc hẳn là Twilight…

Tuy nhiên, điểm bất thường dễ nhận thấy thứ hai là một điểm trên bề mặt Great River bị che khuất bởi làn sương mù.

Làn sương mù hoàn toàn không thể xuyên qua, bao phủ một đoạn dài trên dòng sông.

Dòng chảy của thời gian gần đó dường như bất ổn ngay cả từ xa, điều đó có nghĩa là nó cực kỳ dữ dội khi lại gần.

Sunny bất chợt rùng mình khi nhận ra rằng không chỉ có một Estuary…

‘Không, điều đó… điều đó là không thể.’

…Nhưng cậu đã chạm vào nó.

Một điều gì đó dường như bùng nổ trong tâm trí cậu.

‘Tất nhiên rồi…’

Dõi mắt về phía Great River ở xa, Sunny hít một hơi run rẩy.

Cậu đang nhớ lại những ngày đầu tiên khi mới rơi vào Nightmare, trôi dạt trên một mảnh gỗ ở một nơi chìm trong sương mù.

Lúc đó, mọi thứ về tình huống này đều kỳ lạ và dị thường.

Vậy nên cậu chưa bao giờ thực sự đặt câu hỏi nơi đó là đâu.

Tuy nhiên, giờ khi nghĩ lại… ngay cả với sự kỳ lạ chung của Great River, những ngày đầu tiên ấy lại đặc biệt kỳ lạ.

Sương mù, mảnh gỗ, và những gì xảy ra sau đó…

Trên thực tế, Sunny chưa bao giờ thấy chiếc bè tạm bợ của mình rời khỏi làn sương mù.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy tiếng nước gầm thét và bị cuốn xuống khi dòng chảy đột ngột trở nên dữ dội và lật úp mảnh gỗ.

Khi cậu nổi lên mặt nước, bảy mặt trời đã tỏa sáng trên đầu.

Điều quan trọng nhất là, làn sương mù đã biến mất — không còn thấy đâu cả ở phía ngược dòng hay xuôi dòng.

Xung quanh cậu chỉ còn lại dòng sông Great River lấp lánh, mộng mơ, như thể làn sương mù chưa từng tồn tại.

Và còn có những ký tự rune điên cuồng khắc trên mặt dưới của chiếc bè.

…Cứ như thể cậu đã bị dịch chuyển xuyên thời gian và không gian, chứ không phải chỉ đơn thuần bị dòng chảy cuốn đi.

Và giờ đây, Sunny gần như chắc chắn rằng đó chính xác là điều đã xảy ra.

Nơi sương mù bao trùm mà cậu đã trôi qua trong những ngày đầu tiên của Nightmare… chính là ranh giới ngoài của Estuary.

Đó cũng là Nguồn Cội của Great River.

Đó là một nơi giữa quá khứ và tương lai, nơi các quy luật thời gian bị bẻ cong và phá vỡ.

Lối vào Estuary thực sự — không gian tồn tại ngoài thời gian, chứa đựng bí mật của Ariel — bị ẩn giấu đâu đó trong làn sương mù ấy.

Aletheia đã tìm ra nó, nhưng Sunny chỉ đơn thuần trôi qua, bị cuốn đi theo dòng chảy.

Khi mảnh gỗ trôi đến ranh giới của Nguồn Cội, cậu bị đẩy ra khỏi đó, xuất hiện ở một điểm xa trong tương lai — khu vực Great River tương ứng với thời điểm mà người có vai trò cậu đã nhập vào Tomb of Ariel.

‘Khoan đã…’

Sunny đột nhiên toát mồ hôi lạnh khi nhớ lại vài chi tiết khác về thời gian cậu ở trong sương mù… ở Ranh Giới ấy.

Có phải cậu đã bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng của sự điên loạn, tuyệt vọng, và nỗi ám ảnh kinh hoàng tại nơi ấy không?

Có phải cậu đã la hét, tỉnh dậy…

‘Không, không… không phải lần nữa… làm ơn…’

Có phải Sin of Solace một cách bí ẩn đã trở nên hoàn hảo và hiện hữu ở ngoài đó, trong làn sương mù ấy không?

Và Great River… là một vòng lặp…

Sunny run rẩy.

Một linh cảm kinh hoàng siết chặt trái tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Ngồi trên boong của Chain Breaker, cậu dõi mắt chăm chú vào dòng sông ở phía xa và thì thầm:

“The Six Plagues … không phải là những phiên bản tương lai của chúng ta.”

Sunny nhắm mắt.

“…Họ chính là quá khứ của chúng ta. Họ là chúng ta từ lần luân chuyển trước của Great River.”