The First Plague - Tai Ương Đầu Tiên

Sunny cảm thấy một cơn đau đầu ập đến.

Có điều gì đó rất không ổn ở đây.

Làm sao có thể có Sáu Tai Ương? Dòng Sông Vĩ Đại là một vòng lặp thời gian — giống như Hòn Đảo Aletheia nhưng cũng khác biệt.

Trên Hòn Đảo Aletheia, thời gian di chuyển theo vòng tròn. Một ngày duy nhất cứ lặp đi lặp lại vô tận, và một chu kỳ mới bắt đầu mỗi khi ngày ấy kết thúc.

Tuy nhiên, Dòng Sông Vĩ Đại lại là một nơi kỳ quái, nơi mà thời gian và không gian hòa làm một — nó chảy từ tương lai về quá khứ, và vì vậy, những người du hành trên đó cũng du hành qua thời gian.

Các chu kỳ của Dòng Sông Vĩ Đại không bắt đầu sau một khoảng thời gian nhất định. Chúng vừa là thước đo thời gian vừa là thước đo không gian — để đạt đến một vòng lặp mới, người ta phải đi hết quãng đường đến Cửa Sông, cũng chính là Nguồn Cội, và vượt qua ranh giới giữa quá khứ và tương lai.

Sau đó, họ sẽ được đưa trở lại điểm thời gian và không gian ban đầu khi họ lần đầu bước vào Lăng Mộ Ariel. Vì vậy, nếu Chain Breaker vượt qua Rìa Vực Thẳm và đối mặt với Nguồn Cội, các thành viên trong nhóm sẽ bị đưa về những nơi khác nhau vào ngày đầu tiên họ bước vào Ác Mộng.

Sunny sẽ thấy mình lênh đênh trên một mảnh gỗ, Nephis bị mắc kẹt trên xác của Rùa Đen, Cassie trở lại Ân Sủng Sa Ngã vào ngày người tiên tri kia chịu đựng Sự Ô Uế, còn Jet và Effie sẽ quay về cuộc sống khắc nghiệt của Dân Du Mục Dòng Sông.

Sunny dịch người một chút.

Dù vậy, điều này vẫn không giải thích làm thế nào mà cả các thành viên trong nhóm và Sáu Tai Ương có thể tồn tại cùng lúc. Nếu phiên bản của họ từ chu kỳ trước đã đối mặt với Nguồn Cội — dù là tình cờ hay cố ý, khi đang tìm kiếm lối vào Cửa Sông — thì họ đáng lẽ đã biến mất.

Hơn thế nữa, Sáu Tai Ương đã càn quét khắp Dòng Sông Vĩ Đại suốt nhiều thập kỷ, có thể là hàng thế kỷ. Làm sao điều đó có thể xảy ra?

‘Vậy thì sao chứ? Có đủ mọi điều kỳ quái về thời gian xảy ra trong Lăng Mộ Ariel. Mình có thực sự muốn nghi ngờ khả năng đó sao?’

Đặc biệt là bây giờ, khi Sunny đã biết về Nguồn Cội — một nơi đầy sương mù nơi quá khứ và tương lai gặp nhau, và nơi mà khái niệm thời gian trở nên vô nghĩa — cậu không thể ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Điều gì sẽ xảy ra, chẳng hạn, nếu ai đó đi vào Nguồn Cội, nhưng sau đó quay lại và rời đi bằng con đường họ đã đến thay vì vượt qua ranh giới của tương lai?

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ rời đi từ một điểm khác với nơi họ đã vào?

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ ở lại trong Nguồn Cội một thời gian, để dòng chảy vượt qua họ?

Cậu không biết.

Tuy nhiên, Sunny biết một điều.

Phương pháp để bắt đầu một vòng lặp mới có thể khác với Hòn Đảo Aletheia, nhưng hiệu ứng sẽ giống nhau.

Khi ai đó quay lại quá khứ, ký ức về chu kỳ trước đó của họ sẽ bị xóa. Linh hồn của họ sẽ được khôi phục như ban đầu. Không có dấu vết nào cho thấy họ từng du hành qua Dòng Sông Vĩ Đại trong quá khứ còn tồn tại.

Điều này có nghĩa là…

Sunny rùng mình.

‘Không phải lần nữa, làm ơn!’

Những từ ngữ mà cậu đã hét lên khi tỉnh dậy vào ngày đầu tiên trong Ác Mộng vang vọng trong tai.

‘Chúng ta… đã bao nhiêu lần thách thức Ác Mộng này rồi?’

Sự tồn tại của Sáu Tai Ương chứng minh rằng đã có ít nhất hai chu kỳ. Nhưng có thể đã có nhiều hơn thế. Mười chu kỳ… một trăm chu kỳ… một nghìn chu kỳ…

Không có cách nào để biết. Vì không ai nhớ các vòng lặp trước đó, mọi thứ sẽ lặp lại y nguyên khi một chu kỳ mới bắt đầu. Họ sẽ lặp lại những hành động tương tự hết lần này đến lần khác, giống như Jet đã chiến đấu và bị Kẻ Tàn Sát Bất Diệt giết hết lần này đến lần khác.

Cho đến khi Sunny xuất hiện, và nhận thức được vòng lặp.

Đột nhiên, cậu cảm thấy tim mình đập loạn xạ.

‘Khoan đã…’

Dù bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian của Hòn Đảo Aletheia, cuối cùng Sunny vẫn có thể nhớ lại các vòng lặp trước đó. Cậu không biết điều đó đã mất bao lâu, nhưng đến một lúc nào đó, cậu bị những cảm giác déjà vu dai dẳng ám ảnh, rồi sau đó nhận thức hoàn toàn về vòng lặp.

Đó là bởi vì Tội Lỗi An Ủi bị mắc kẹt trong tâm trí cậu, và bóng ma đáng sợ của thanh kiếm đó bằng cách nào đó miễn nhiễm với ảnh hưởng của thời gian lặp lại.

Sunny cảm thấy như sắp nhận ra điều gì đó vô cùng quan trọng.

‘Tội Lỗi An Ủi…’

Hoàng Tử Điên cũng bị bóng ma đáng ghét đó ám ảnh.

Vậy nên, nếu nhóm của cậu bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận, chẳng phải điều đó có nghĩa là…

Cậu sẽ có khả năng nhớ lại các chu kỳ trước của Dòng Sông Vĩ Đại?

‘Khốn kiếp!’

Mắt Sunny mở to.

Hoàng Tử Điên… không, có lẽ thậm chí là các phiên bản trước đó của chính cậu… chắc hẳn đã nhận ra bản chất tuần hoàn của Dòng Sông Vĩ Đại. Và từ lúc đó trở đi, mỗi chu kỳ sẽ khác đi.

Bởi vì Sunny đã trở thành một biến số.

Cậu hẳn đã cố gắng thay đổi mọi thứ. Cậu hẳn đã cố gắng chinh phục Ác Mộng một cách tuyệt vọng… và theo cách mà không ai trong nhóm chết đi.

Và Nephis đã sống sót đến cuối cùng.

...Nhưng, vì lý do nào đó, cậu đã thất bại.

Hoặc có lẽ nhiệm vụ đó đã bị định đoạt là thất bại ngay từ đầu.

Cậu có nhận thức được vòng lặp lớn trước và sau khi bị nhiễm Sự Ô Uế không?

Sự Ô Uế, suy cho cùng… là tri thức. Một tri thức kinh khủng làm tha hóa linh hồn của những ai sở hữu nó.

Vậy nên, ngay cả khi Sunny đạt đến Nguồn Cội và quay về quá khứ sau khi bị nhiễm Sự Ô Uế, sự ô uế đó sẽ theo cậu.

Cậu đã phát điên vì áp lực tâm lý từ những vòng lặp vô tận trước, hay là đã tìm thấy Cửa Sông thực sự và bị Sự Ô Uế làm cho cuồng loạn trước?

Liệu Sunny có phải là Tai Ương đầu tiên trong Sáu Tai Ương, và là người đã làm lây nhiễm cho năm người còn lại?

Dù thế nào đi nữa…

‘Vậy tại sao mình không nhớ gì cả? Nếu phiên bản của mình trong chu kỳ trước bị nhiễm Sự Ô Uế, tại sao linh hồn của mình lại không bị ảnh hưởng?’

Cậu giật mình.

Chẳng phải câu trả lời đã rõ ràng?

Điều gì có thể chữa lành cho sự ô uế của tri thức nguyền rủa?

…Sự Lãng Quên có thể.

Để được chữa lành, cậu phải quên đi tri thức nguyền rủa trước khi quay về quá khứ.

‘Chìa Khóa Cửa Sông.’

Một Ký Ức bí ẩn đã có ở đó, trong linh hồn của cậu, khi cậu thấy mình trong sương mù vào ngày đầu tiên của Ác Mộng.

Một Ký Ức sở hữu phép thuật bị động mà dường như không có tác dụng gì với cậu.

Một phép thuật bao gồm hai phần — một phần hướng ra ngoài, một phần hướng vào trong.

Và có liên hệ với Tội Lỗi An Ủi.

Sunny hít sâu khi sự thật về Chìa Khóa Cửa Sông cuối cùng cũng hiện ra.

‘Nó… là một cái rọ mõm.’

Mục đích của Ký Ức bí ẩn này… là để ngăn Tội Lỗi An Ủi chia sẻ bất kỳ tri thức nào về các vòng lặp trước với Sunny.

Để cậu không bao giờ nhớ những gì đã xảy ra trong quá khứ, và do đó không bao giờ học được tri thức bị nguyền rủa của Sự Ô Uế.

Đó là một phần trong phép thuật của nó. Phần còn lại, nặng nề hơn nhiều… là để làm cho Chìa Khóa Cửa Sông miễn nhiễm với sự thay đổi của các chu kỳ.

Để nó vẫn tồn tại trong linh hồn của Sunny ngay cả khi cậu vượt qua ranh giới của Nguồn Cội và được gửi về quá khứ.

Đó là lý do tại sao Hoàng Tử Điên đã rất quan tâm đến Bạo Chúa Vĩ Đại bị Vua Rắn giết chết trong Tháp Aletheia.

Bởi vì Bạo Chúa đó vẫn chết bất kể bao nhiêu vòng lặp đã trôi qua… cái chết của nó đã trở thành vĩnh viễn, kéo dài từ chu kỳ này sang chu kỳ tiếp theo.

Lúc đó, tên điên đã bị nhiễm Sự Ô Uế chắc hẳn đã cố gắng tạo ra Chìa Khóa Cửa Sông.

Để tự chữa trị khỏi Sự Ô Uế… và tạo ra một nỗ lực khác để chinh phục Ác Mộng. Không chỉ chinh phục nó, mà làm điều đó theo một cách cụ thể.

Để xóa bỏ sai lầm mà hắn đã mắc phải… hoặc có thể là tội ác mà hắn đã phạm phải.

‘Tên sát nhân…’

Sunny cố hít thở sâu.

Vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra một điều khác.

Chỉ còn ba người trong Sáu Tai Ương: Kẻ Cướp Hồn, Kẻ Dày Vò và Chúa Tể Kinh Hoàng.

Hoàng Tử Điên… đã biến mất.

Hắn không còn tồn tại trong Lăng Mộ Ariel nữa.

Bởi vì hắn đã vượt qua ranh giới của Nguồn Cội và gửi chính mình về quá khứ.

Hắn đã trở thành Sunny.