The Sovereigns - Các Bá Chủ

Một vùng đất hoang vắng đang chìm trong ánh nắng gay gắt giữa trưa. Mặt trời tựa đồng bạc nhỏ bé treo lơ lửng trên nền trời xanh thẳm, tan chảy thành những tia sáng chói chang, đổ xuống thế gian trong hơi nóng và sự rạng rỡ. Những bóng đen nhỏ bé, vô hình ẩn mình dưới những tảng đá và xác máy chiến tranh cổ xưa đang gỉ sét.

Ba Cánh Cổng khổng lồ sừng sững giữa vùng đất hoang, đối diện nhau. Mỗi cánh cổng tạo thành một đỉnh của tam giác, cách nhau một khoảng đáng kể. Một trong số đó là Cổng Mộng, tối tăm và mờ ảo, xé toạc thế giới như một khe nứt đen như mực. Cánh cổng thứ hai trong sáng, rạng rỡ, tỏa sáng như mặt trời. Cánh cổng cuối cùng tựa một tấm gương, phản chiếu lại vùng đất hoang.

Không một bóng người nào hiện diện tại đây, trong lòng Khu Vực Phía Đông hoang tàn, để chứng kiến cảnh tượng này – ngoại trừ hàng triệu bóng người bất động dưới những tia nắng gay gắt của mặt trời rực lửa, bao phủ vùng đất hoang phía sau Cổng Gương như một biển người mênh mông. Một số trông giống con người, số khác lại tựa Sinh Vật Ác Mộng... nhưng kỳ lạ thay, tất cả họ đều là một sinh thể duy nhất: Mordret, Vua Của Hư Vô.

Khi mặt trời dịch chuyển trên khoảng không xanh thẳm vô tận, những bóng đen từ từ bò ra khỏi nơi trú ẩn. Bóng tối từ Cổng Bóng Tối cũng dường như trườn về phía trước – rồi dâng lên, phồng ra, và một quân đoàn u tối trỗi dậy từ sâu thẳm không ánh sáng của nó. Hàng vạn bóng ma diễu hành ra vùng đất hoang, với vài hình bóng khổng lồ lảo đảo giữa chúng như những gã khổng lồ đen kịt. Quân Đoàn Bóng Tối tập hợp thành đội hình chiến đấu hoàn hảo, im lặng đối mặt với Vua Của Hư Vô và vô số vật chứa của hắn.

Cuối cùng, một bóng người duy nhất xuất hiện từ Cổng Mặt Trời, đáp xuống mặt đất phía trước như một tinh linh rạng rỡ của ánh sáng thuần khiết. Đôi cánh chói lọi của nàng khép lại, vầng sáng quanh nàng mờ dần, để lộ làn da trắng ngà và mái tóc tựa dòng thác bạc lỏng. Nhìn biển vật chứa với vẻ mặt xa cách, nàng bước một bước về phía trước, tiến vào trung tâm của tam giác được tạo thành bởi ba Cổng Mộng. Dĩ nhiên, đó là Nephis của Ngọn Lửa Bất Diệt, Ngôi Sao Thay Đổi – người cai trị Lãnh Địa Nhân Loại và là ngôi sao dẫn đường của nhân loại.

Gần như cùng lúc đó, một bóng người khác trỗi dậy từ bóng tối của cánh cổng thứ hai. Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng sứ và mái tóc đen như quạ, đôi mắt tối đến mức tựa hai viên đá mã não lấp lánh. Hắn là Sunless, Chúa Tể Bóng Tối, Bá Chủ Cái Chết. Hắn cũng tiến về trung tâm tam giác, và bất cứ nơi nào hắn đi qua, bóng tối dường như càng trở nên sâu thẳm hơn.

Và cuối cùng, một bóng người thứ ba xuất hiện từ bề mặt bạc gợn sóng của Cổng Gương. Đó là một người đàn ông cao lớn với thân hình mảnh mai và đôi mắt kỳ lạ phản chiếu thế giới trở lại chính nó, mặc trên mình bộ quần áo màu xanh lá cây sành điệu đã rách nát. Mỉm cười thản nhiên, hắn khoanh tay sau lưng, tiến đến gặp hai Bá Chủ kia. Hắn là Mordret của Hư Không, Vua Của Hư Vô.

Quá giữa trưa một chút, ba á thần gặp nhau trên nền cát cháy của vùng đất hoang cằn cỗi thuộc Khu Vực Phía Đông. Sunny là người đầu tiên lên tiếng. Hắn nhìn kỹ Mordret trong vài giây, rồi nhìn hàng triệu vật chứa bất động phía sau hắn và nở một nụ cười u ám. "Trời ơi, trời ơi. Ta không nghĩ chúng ta lại gặp nhau sớm đến vậy. Ta đoán là nên chúc mừng chứ nhỉ?"

Mordret trông... quả thực có chút kỳ quái. Luôn có điều gì đó tinh tế đáng lo ngại về hắn – một cảm giác sai trái mơ hồ, như thể thiếu vắng thứ mà lẽ ra mọi con người đều phải sở hữu – nhưng giờ đây, một lớp kỳ lạ khó tả khác lại phủ lên trên. Cứ như thể... như thể... Mordret thậm chí còn ít liên quan đến bất cứ điều gì thuộc về con người hơn trước. Như thể hắn là vô số mảnh vỡ của một người đã từng tồn tại, ẩn mình dưới lớp da người.

"Tại sao lại cảm ơn ta, Sunless?" Mordret mỉm cười và hít một hơi thật sâu. "À, cảm giác làm vua thật tuyệt." Trong một màn trình diễn đồng bộ đến đáng sợ, hàng triệu vật chứa phía sau hắn đều đồng loạt nở nụ cười.

Sunny cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. 'Chưa bao giờ nghĩ có ngày mình sẽ thấy Sinh Vật Ác Mộng mỉm cười.' Mà thực ra, những nỗ lực bắt chước Mordret của chúng trông giống những tiếng gầm gừ đáng sợ hơn là nụ cười dễ chịu đang nở trên môi hắn.

Nephis lên tiếng, giọng điệu đều đều, không hề xáo động trước cảnh tượng kỳ lạ: "Giờ thì ngươi hẳn đã cảm nhận được rồi. Các quy luật của cõi giới này đang từ chối ngươi... đẩy ngươi ra ngoài. Vậy nên, chúng ta đừng lãng phí thời gian vào những lời chào hỏi vô nghĩa mà hãy đi thẳng vào vấn đề." Nàng nói đúng. Dù việc ở lại thế giới thức tỉnh trong một thời gian ngắn không phải là không thể, nhưng họ bị suy yếu ở đây. Hơn nữa, điều đó vô cùng căng thẳng – Sunny càng nán lại lâu, áp lực lên hắn càng tăng, và càng khó để chống lại những bức tường của thế giới dường như muốn nghiền nát hắn. Đối với Nephis, người có mối liên hệ cố hữu với cả hai thế giới, điều đó dễ dàng hơn – nhưng chỉ tương đối. Điều đó có nghĩa là nàng có thể trở lại thường xuyên hơn và ở lại lâu hơn, chứ không phải là nàng không bị ảnh hưởng theo cùng một cách. Thực ra, không thể nói rõ mối quan hệ của Mordret với thế giới thức tỉnh... với Cõi Chiến Tranh là gì. Rốt cuộc, hắn đã thừa hưởng dòng dõi của Thần Chiến Tranh – và hơn thế nữa, sức mạnh của hắn liên quan đến gương. Là một người phản chiếu thế giới trước mặt mình, hắn có thể sở hữu một lợi thế cố hữu khi thích nghi với các quy luật của nó. Tuy nhiên, hắn cũng có thể đang gặp khó khăn như Sunny.

Mordret cười khúc khích. "Vấn đề là gì, Ngôi Sao Thay Đổi? Hai ngươi định tấn công ta à?" Nephis nhìn hắn bình tĩnh. Thoạt nhìn, có vẻ như họ tập trung ở đây để chiến đấu. Tuy nhiên, hàng triệu vật chứa, Quân Đoàn Bóng Tối và ba Cổng Mộng... tất cả chỉ là để phô trương. Một lời tuyên bố về sức mạnh của họ và một lời nhắc nhở thầm lặng về những gì sẽ xảy ra nếu họ đụng độ. Thực tế, lục địa có lẽ sẽ không thể chịu đựng được những lực lượng đáng sợ được giải phóng bởi một trận chiến giữa ba Tối Thượng, và cùng với sự sụp đổ của nó, toàn bộ hệ sinh thái cho phép con người tồn tại trên Trái Đất chắc chắn cũng sẽ không còn. Đó là lý do tại sao họ chọn gặp nhau ở đây, ở một nơi từ chối và đàn áp sức mạnh của họ.

Khi Nephis không trả lời, Mordret mỉm cười. "Ta nghĩ là không. Một quyết định khôn ngoan – rốt cuộc, không có lý do gì để chúng ta trở thành kẻ thù." Sunny lườm hắn im lặng trong vài giây. "Ngươi hãy nói điều đó với những người sống sót của Gia Tộc Night, đồ khốn. Và với vô số người đã phải chịu đựng khi việc điều hướng hàng hải trong thế giới thức tỉnh gần như sụp đổ trong chốc lát." Mordret cân nhắc hắn một lúc, rồi nhếch mép cười. "Cách gọi đúng là Bệ hạ, Vua Mordret... không phải đồ khốn. Làm ơn, hãy có chút lễ độ." Biểu cảm của hắn đột nhiên trở nên đáng thương. "Và nếu ta có thể nói thêm... chẳng phải là thiếu lịch sự sao, khi gọi ai đó là đồ khốn sau khi đã biến họ thành trẻ mồ côi? À, thật nhẫn tâm! Thật tàn nhẫn." Hắn bật cười rồi nhìn Sunny với một nụ cười thích thú. "Còn về Gia Tộc Night, ta chính xác bị buộc tội gì? Chuyện xảy ra là lỗi của chính họ. Các trưởng lão của Gia Tộc Night có thể đã tự nguyện phục tùng Lãnh Địa Tống và trở thành những chư hầu được tôn kính của Nữ Hoàng. Thay vào đó, họ đã chọn sự kiêu hãnh và ngạo mạn của riêng mình. Họ đã phạm tội nghiêm trọng nhất trong tất cả..." Ánh mắt của Mordret trở nên lạnh lùng. "Họ yếu đuối và cố gắng bám víu vào thứ mà họ không thể bảo vệ trong một thế giới không dung thứ cho sự yếu đuối, chưa nói đến sự ngạo mạn. Vì vậy, họ đã tự chuốc lấy tất cả." Hắn nhún vai. "Thêm vào đó, ta chỉ loại bỏ các trưởng lão... hay đúng hơn là thay thế họ. Lẽ tự nhiên là có một số thiệt hại ngoài dự kiến, nhưng hầu hết các thành viên Thăng Hoa và Thức Tỉnh của Gia Tộc Night – những Nightwalker thực sự dẫn đường cho các con tàu qua đại dương – đều sống sót." Mordret thở dài. "Lý tưởng nhất, ta đã chấp nhận họ trở lại sau chiến tranh. Gia Tộc Night sẽ trở thành Gia Tộc Hư Vô với rất ít sự xáo trộn đối với cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh – ngay cả sức mạnh của các Thánh cũng sẽ không bị mất, vì ta sẽ sử dụng nó. Vì vậy, đừng vẽ ta như một loại quái vật điên cuồng nào đó." Hắn mỉm cười. "Ta là một con quái vật rất biết điều, nếu không muốn nói là hơn thế."

Cuối cùng Nephis cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng giữa họ: "Ta đã được bảo rằng việc cố gắng làm ngươi hối hận về hành động của mình là một nỗ lực vô nghĩa, Mordret. Vì vậy, ta sẽ không thử. Tuy nhiên..." Nàng nhìn hắn bình tĩnh. "Ba người chúng ta đều là Tối Thượng. Ta không muốn lặp lại những sai lầm của thế hệ trước và kéo nhân loại vào một cuộc nội chiến khác – chúng ta, các Bá Chủ, phải tìm cách cùng tồn tại thay vì chiến đấu với nhau. Ta nghi ngờ rằng ngươi muốn bị tiêu diệt, và vì ngươi đã đạt được Cảnh Giới Tối Thượng mà không cần sự giúp đỡ của Ác Mộng Ma Pháp nên cũng không có lý do gì để chúng ta chiến đấu tranh giành lãnh thổ. Vì vậy... chúng ta hãy đàm phán." Mordret chăm chú nhìn nàng trong vài giây, rồi mỉm cười. "À, cuối cùng thì! Một cuộc thảo luận văn minh. Lạy các vị thần nhân từ, thật sảng khoái... chắc chắn rồi, Ngôi Sao Thay Đổi. Chúng ta hãy đàm phán, nên như vậy."